金殿烤薯的余香尚未在金銮殿的雕梁画栋间彻底散去，红焰薯那霸道而温暖的甘甜气息，却如同投入滚油的一滴水，在云泽的都城——上京——炸开了锅。
消息如同生了翅膀，一夜之间便飞遍了九衢十二巷。茶楼酒肆、坊间巷陌，人人都在谈论这公主殿下以千金之躯亲手烤制、能“抵十日饥寒”的神奇之物。
“听说了吗？公主殿下在金銮殿上，亲手烤了从鹰愁涧挖出的宝贝！”
“啧啧，说是叫红焰薯！烤出来那个香啊，连王老丞相都惊得说不出话！”
“真有那么神奇？一株能结十几块？吃了能顶饿十天？”
“金殿上烤出来的，还能有假？公主殿下亲口说的，活万民的神物！”
“天佑云泽！公主殿下真是救苦救难的活菩萨啊！”
初颜公主的声望，随着红焰薯的神奇传说，在百姓口中达到了一个新的顶点。无数双期盼的眼睛，望向了北方那片贫瘠而广袤的土地，仿佛看到了金色的希望正在贫瘠的土壤里萌发。
然而，在这片看似高涨的民望之下，深宫之内，却涌动着截然相反的暗流。
慈宁宫。
殿内弥漫着上好的沉水香，袅袅青烟在精雕细琢的博山炉上盘旋，却驱不散那份沉甸甸的阴冷。
太后斜倚在铺着金丝软垫的贵妃榻上，指尖无意识地捻动着一串温润的羊脂玉佛珠，凤目微阖，听着心腹太监周德海压低嗓音的禀报。
“…坊间皆颂公主仁德，言红焰薯乃天赐祥瑞，解民倒悬…更有甚者，已在家中为公主立起了长生牌位…”周德海的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小心翼翼地观察着太后的脸色。
太后捻动佛珠的手指微微一顿，并未睁眼，只从鼻腔里发出一声极轻的冷哼，如同冰珠坠地：“祥瑞？哼，不过是些上不得台面的土疙瘩罢了。捧得越高，摔得才越狠。”
她缓缓睁开眼，眸底一片深潭般的幽冷，不见丝毫波澜：“北疆那边，安排得如何了？”
周德海立刻躬身，声音压得更低，如同耳语：“回禀太后，一切按您的意思办妥了。咱们的人已经散入北疆几个试种点附近的村镇…‘种子’已经撒下去了。”
“嗯。”太后复又闭上眼，指尖的佛珠重新开始转动，发出细微而规律的摩擦声，“哀家倒要看看，她这‘活万民’的神物，经不经得起‘瘟神’的照拂。”
红焰薯带来的喧嚣并未持续多久，一种更加令人心悸的流言，如同瘟疫般悄无声息地蔓延开来，迅速覆盖了之前的颂扬声。
“听说了吗？那红焰薯…不吉利啊！”
“嘘！小声点！怎么个说法？”
“说是…此物生于鹰愁涧那等凶煞之地，汲了太多的亡魂戾气！根须扎得深，那是要吸地脉精血，招引瘟神的！”
“可不是！邻村老王家的二小子，就是跟着公主去北疆试种这劳什子的，前几天刚托人捎信回来，说他们开垦的那片荒地，一夜之间，好好的薯苗全蔫了！叶子发黄发黑，根都烂了！还…还爬满了花花绿绿的怪虫！邪门得很！”
“天爷！真的假的？这…这不是瘟神降灾是什么？”
“那还有假？传得有鼻子有眼的！说那虫子咬过的叶子，第二天就枯了，沾了那烂根的水，牲口喝了都拉稀！怕是…怕是要闹瘟啊！”
“嘶…公主殿下弄回来的这…这到底是神物还是灾星啊？”
恐惧比希望传播得更快，更深入人心。“红焰薯招引瘟神”、“种植之地必生灾殃”的流言如同无形的毒藤，缠绕着每一个听闻者的心脏。
原本翘首以盼的北疆灾民，眼神中开始充满了惊疑和退缩。一些被划定为试种点的村落，甚至出现了抗拒翻地、抵制分发薯种的骚动苗头。
这股阴风，不可避免地吹进了巍峨的宫墙，吹上了肃穆的朝堂。
这一日的朝会，气氛比往日更加凝重。初颜依旧带伤临朝，脸色依旧苍白，但那双沉静的眸子却比往日更加锐利，如同冰封的湖面下涌动的暗流，扫视着阶下每一个心怀鬼胎的面孔。
果然，御史台一位姓吴的言官，手持象牙笏板，大步出班。他面容清瘦，颧骨高耸，眼神里闪烁着一种近乎亢奋的光芒，声音尖利得如同砂纸摩擦：
“陛下！公主殿下！臣，吴启明，有本启奏！近日京城内外，流言四起，人心惶惶，皆因北疆试种那所谓‘红焰薯’而起！此物生于凶煞鹰愁涧，汲亡魂戾气，其藤蔓所至，虫害肆虐，苗枯根烂，已引发民怨沸腾！更有甚者，乡野愚夫愚妇皆言此乃‘瘟神之引’，触怒上苍，方降此灾殃！臣恳请陛下明鉴，公主殿下三思！当立即停止此不详之物于北疆的试种，焚烧所有薯种，以安民心，以谢天谴！”
“瘟神之引”四个字，如同淬毒的匕首，狠狠扎向御阶旁的初颜。
“吴御史所言极是！”立刻有数位大臣出列附和。
“天象示警，民意汹汹，不可不察啊陛下！”
“公主殿下爱民心切，然此物确有不祥之兆，恐非祥瑞，反是灾星！请殿下以江山社稷为重！”
质疑和劝诫的声音如同潮水般涌来，目标直指初颜和她寄予厚望的红焰薯。朝堂之上，支持与反对的力量再次激烈碰撞，空气中弥漫着无形的硝烟。王琮老丞相眉头紧锁，虽未再激烈反对，但看向初颜的目光也充满了忧虑。
就在这时，殿外传来一阵急促而沉重的脚步声。一名风尘仆仆、甲胄上沾满干涸泥点的传令兵，在殿前侍卫的引领下，几乎是踉跄着扑入殿内，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑而带着巨大的惊恐：
“报——！八百里加急！北疆…北疆试种点急报！”
整个金殿瞬间死寂。所有人的心都提到了嗓子眼。
传令兵双手颤抖地高高举起一份插着染血翎羽的紧急军报：“北疆…北疆三处主要试种点，昨夜…昨夜突遭不明大火！火势…火势冲天！即将出苗的红焰薯田…尽数焚毁！留守兵士…兵士奋力扑救，死伤…死伤惨重！更有…更有流民趁乱哄抢残余薯种，场面…场面已近失控！北疆刺史恳请朝廷…速派援兵弹压，并…并速定红焰薯试种之事！”
“哄——！”
如同在滚沸的油锅里泼进了一瓢冰水，金殿彻底炸开了锅！
“大火焚田？！死伤惨重？！”
“流民哄抢？！这…这如何是好！”
“果然是灾星！天谴！天谴啊！”
“瘟神未走，祝融又至！此物断不可留！”
吴御史等人脸上瞬间涌起一股病态的潮红，声音更加尖利：“陛下！公主殿下！此乃天意昭昭！天火焚之，瘟神驱之！红焰薯实乃不祥妖物！请陛下即刻下旨，尽毁此物，以平民怨，以息天怒！”
巨大的压力如同实质的山峦，轰然压向初颜单薄的肩头。手臂的伤口在情绪激荡下传来尖锐的刺痛，让她眼前微微发黑。她能看到阶下那些或惊恐、或幸灾乐祸、或忧心如焚的目光，能听到那些要将红焰薯彻底打入地狱的喧嚣。
太后端坐于御座之旁，脸上依旧是一片高深莫测的平静，唯有唇角那抹若有似无的弧度，冰冷地刺入初颜的眼底。
初颜深深吸了一口气，那浓重的、混杂着恐惧和阴谋气息的空气涌入肺腑，带来一阵冰冷的刺痛。她没有去看那些叫嚣的大臣，目光缓缓扫过殿中巨大的蟠龙柱，最终落在那个匍匐在地、浑身颤抖的传令兵身上。她的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了所有的嘈杂，清晰地回荡在死寂下来的大殿中：
“天火？瘟神？”她轻轻重复着，唇角勾起一丝极淡、极冷的弧度，如同冰面上的裂痕，“本宫看到的，分明是人祸。”
她的目光陡然锐利如刀，直射向吴御史等人：“传令北疆！封锁所有被焚毁田亩，严查纵火痕迹！所有哄抢薯种流民，登记造册，集中看管，非为问罪，只为护其周全！另，即刻调拨太医署精通疫病与虫害之医官，由本宫亲信统领，火速奔赴北疆各试种点！查！给本宫彻查！这苗枯根烂的‘瘟神’，究竟是来自天上，还是…藏于人间！”
她的话语斩钉截铁，带着不容置疑的威严和一种破釜沉舟的凛冽杀意。那股决绝的气势，竟让刚刚还喧嚣的朝堂再次陷入了一片压抑的死寂。
“至于红焰薯试种，”初颜的声音恢复了平静，却更加沉重，如同宣告，“非但不会停止，还要扩大范围！本宫倒要看看，是那藏头露尾的‘瘟神’厉害，还是我云泽子民求活命的决心更硬！”
退朝的钟声在凝滞的空气中敲响，沉闷而悠长。初颜强撑着挺直的背脊走下御阶，每一步都牵扯着伤口的剧痛和心头的沉重。刚转入通往东宫的僻静回廊，一个身影便悄无声息地出现在廊柱的阴影里。
是太医沈砚。他依旧是一身洗得发白的青色太医官服，身形挺拔如竹，面容清俊，只是那双总是沉静温和的眼眸里，此刻布满了血丝，眼下带着浓重的青影，显然彻夜未眠。
“殿下。”沈砚的声音带着一丝不易察觉的沙哑，他快步上前，不着痕迹地虚扶了一下初颜微微摇晃的身形，同时压低声音，语速极快，“臣连夜翻查了太医院所有关于北疆虫害及类似‘瘟病’的记载，并设法寻访了几位告老还乡、曾久居北地的老农…苗叶枯黄发黑，根系腐烂，伴生色彩斑斓的硬壳虫…此症状，绝非天灾，更非瘟神！”
初颜的脚步猛地顿住，霍然转头看向他：“是什么？”
沈砚的目光迎上初颜灼灼的视线，斩钉截铁地吐出三个字：“地老虎！”
“此虫又名‘土蚕’，昼伏夜出，专噬植物嫩茎与块根！其成虫色彩鲜艳，有趋光性，常于黄昏活动，极易被误认为异虫。其幼虫藏于地下，啃食根茎，造成苗株枯萎、根部腐烂之状！此虫畏强光，更惧…生石灰！”
他迅速从袖中取出一个不起眼的油纸小包，小心地打开一角，里面是细细的白色粉末。“此为生石灰粉。臣查阅古籍并询老农得知，此物遇水则沸，散发热气，其性极烈，可灼杀土中虫卵幼虫！只需在翻耕土地时，将此粉均匀撒入土中，再行覆土，或于雨后清晨，趁露水未干时，将此粉薄撒于薯苗根际周围…或可有效遏制此虫！”
“地老虎…生石灰…”初颜喃喃重复着，眼中爆发出惊人的亮光，如同绝境中窥见的一线生机！所有的线索在这一刻骤然贯通——那所谓的“瘟神”，根本不是什么天谴，而是一场精心策划、利用自然虫害嫁祸于人的阴谋！北疆的苗枯根烂，甚至那场突如其来的“天火”…
“沈太医！”初颜一把抓住沈砚的手臂，力道之大，让沈砚微微一震，但她眼中燃烧的火焰几乎要将人灼伤，“带上你所有的生石灰粉！带上太医院所有你能信任的、懂虫害疫病的人！立刻！随本宫启程，亲赴北疆！”