舰队一路疾驰，终于在一个雾气朦胧的清晨，返回了登州港。码头上，早已接到飞鸽传书的登莱官员和水师留守将领们肃然等候，气氛比王小伟离开时更加凝重。中原的坏消息显然已经传到了这里。
王小伟没有在登州做任何停留，甚至没有下船，只是命令舰队进行必要的补给。他携沈玉茹，在一千“锐士营”精锐骑兵的护卫下，立刻换乘快马，沿着官道，向着北京方向星夜兼程！
越往西行，战争的痕迹便越发明显。官道上，开始出现三三两两、面黄肌瘦的逃难百姓，他们拖家带口，眼神麻木，向着他们认为安全的东方蹒跚而行。路边的村庄，许多都已十室九空，残破的土墙上还留着兵火熏烧的痕迹，荒芜的田地里长满了野草，一派凄凉景象。
“这才刚到北直隶边缘，已是如此……中原腹地，又该是何等惨状……”沈玉茹骑在马上，看着路边的景象，眼圈微红，声音哽咽。她自幼在皮岛，虽然也经历战乱，但多是军队之间的对抗，何曾见过如此大规模民生凋敝、百姓流离的惨景？
王小伟的脸色也无比阴沉。他来自承平已久的现代，眼前这活生生的“白骨露于野，千里无鸡鸣”的景象，带给他的冲击，远比任何文字描述都要强烈和直观。一种沉甸甸的责任感和紧迫感，压得他几乎喘不过气。
“加速前进！”他只能狠狠一抽马鞭，将心中的怒火和悲悯，化为尽快赶到北京、扭转局面的动力。
数日后，队伍终于抵达北京城外。此时的北京，虽然未被战火直接波及，但气氛已然完全不同。城门守军增加了数倍，盘查极其严格。城外的难民聚集地规模扩大了许多，哭喊声、哀求声不绝于耳。一种大难临头的恐慌情绪，在京城内外蔓延。
王小伟没有惊动太多人，直接由德胜门入城，返回太师府。他回来的消息，如同长了翅膀一样，瞬间传遍了整个北京城。有人松了一口气，仿佛找到了主心骨；有人则更加恐惧，不知这位煞星回来，又会掀起怎样的波澜。
王小伟甚至来不及休息，立刻在太师府书房，召见了留守的军国咨政处主要成员、兵部尚书（已换上任的心腹）以及徐宏祖等人。
“情况到底有多糟？详细报来！”王小伟开门见山，声音带着一丝旅途的疲惫，更多的却是冰冷的杀意。
徐宏祖面色凝重，展开一份最新的军情汇总：“太师，情况极其不容乐观。李自成放弃洛阳后，南下汝宁，汝宁府官员望风而逃，流寇兵不血刃再下一城！其部众已膨胀至二十万之众，号称五十万！目前其前锋已逼近南阳，有窥视湖广之意！”
“张献忠则流窜于英山、霍山一带，与革里眼、左金王等股合营，亦有众十数万，威胁安庆、庐州，江淮震动！”
“朝廷……朝廷能调动的兵马有限，各地督抚或拥兵自重，或无力剿匪。杨嗣昌杨督师……在四川被张献忠拖住，难以东顾。陛下……陛下已是数日未曾临朝，据说在宫中……日日哭泣……”
“废物！都是一群废物！”王小伟猛地一拍桌子，震得茶杯乱跳。他不是骂崇祯，而是骂这整个僵化腐朽、无力应对危机的官僚体系！
“太师息怒！”众人连忙躬身。
“息怒？你们让我如何息怒！”王小伟站起身，目光如电，扫过众人，“难道要等李自成打到北京城下，或者张献忠断了漕运，我们才如梦初醒吗？！”
他深吸一口气，强压下怒火，开始下达命令，语气快如疾风：
“第一，立刻以军国咨政处名义，行文天下督抚，尤其是湖广、河南、南直隶等地！严令他们坚守城池，全力剿匪，若有弃城而逃、纵寇滋蔓者，无论亲王勋贵，立斩不赦！ 本太师授前线将领先斩后奏之权！”
“第二，命令周遇吉，立刻率领宣大主力八万精兵，南下真定府，建立大营，作为我军南下平寇的前进基地和总预备队！”
“第三，命令徐锐，其所部‘燎原营’及辽西兵马，立刻西进，沿运河布防，确保漕运畅通，绝不能让流寇威胁到朝廷的生命线！”
“第四，立刻从宣大、山西调拨粮食一百万石，由北疆商行负责运输，一部分用于稳定京城粮价，安抚流民；大部分运往河南、北直隶受灾州县，准备实施 ‘以工代赈’ ！”
“第五，起草《中原平定与重建纲要》！将剿匪、招抚、以工代赈、新政推行结合起来！我要在军事扫荡之后，立刻跟上重建秩序，恢复生产！”
一条条命令，如同连珠炮般发出，带着一种不容置疑的决绝和力挽狂澜的气魄！书房内的众人，被这强大的气场和清晰的思路所感染，原本惶恐不安的心情，渐渐稳定下来，纷纷领命而去。
众人退下后，书房内只剩下王小伟和一直安静旁听的沈玉茹。
王小伟疲惫地揉了揉太阳穴，连续的快马奔驰和巨大的精神压力，让他也感到有些吃不消。
沈玉茹默默地为他换上一杯热茶，走到他身后，伸出纤纤玉指，轻柔地为他按摩着紧绷的太阳穴。
“夫君，你已经做得很好了。”她的声音如同清泉，洗涤着他心头的焦躁，“局势虽危，但并非不可挽回。至少，我们有了方向，有了应对之策。”
感受着额角传来的舒适力道和耳边温柔的话语，王小伟紧绷的神经终于松弛了一些。他闭上眼，靠在椅背上，反手握住沈玉茹的手。
“玉茹，幸好有你在我身边。”他低声说道，语气中带着一丝难得的依赖。在这内忧外患、举世皆敌的权力巅峰，这份毫无保留的理解和支持，显得如此珍贵。
然而，就在这片刻的温存间，书房外再次响起了急促的脚步声，伴随着亲卫紧张的声音：
“禀太师！宫中来人了！是王承恩王公公，带着陛下口谕，请太师立刻入宫觐见！陛下……陛下似乎有急事！”
王小伟猛地睁开眼，眼中闪过一丝厉色。崇祯这个时候急着见他，是为了什么？
中原的棋局刚刚落子，紫禁城内的风波，又起波澜！
（第十一卷第十章 完）