艾伦成功找到自身道路的振奋感，如同训练场上昂扬的战鼓，激励着小队中的每一个人。然而，生活的波澜总在不经意间轮转，当艾伦沉浸在“守护”信念带来的全新力量体验中时，一向是团队稳定器和智慧囊的莉莉，却迎来了一个可能影响她未来道路的重要抉择。
她的毕业课题《论三种古代魔法材料在当代标准附魔环境下的适应性处理与效能优化》，凭借其严谨的数据、创新的处理流程（尤其是在“星光苔藓化石”上取得的突破性成果），不仅获得了学院后勤管理学派的最高评价，其摘要和部分成果不知通过何种渠道，竟流传到了帝国军方后勤部门的一位实权人物手中。
这天下午，莉莉罕见地没有出现在图书馆或者实验室，而是带着一份封装正式、印有帝国鹰徽火漆印的信函，来到了莱恩的工作室。艾伦正好也在，兴奋地比划着他那面新凝聚的战气壁垒。但当他看到莉莉眉宇间那抹挥之不去的犹豫时，立刻安静了下来，粗犷的脸上露出了关切的神色。
“怎么了，莉莉？谁惹你不高兴了？”艾伦凑上前，声音不自觉地放轻了些。
莉莉摇了摇头，将那份信函轻轻放在莱恩的工作台上，指尖无意识地摩挲着光滑的纸张边缘。“不是不高兴，是……一个选择。”她深吸一口气，将事情原委道来。
原来，军方后勤部门那位高官在审阅了她的课题成果后，极为赞赏她在资源优化、尤其是处理非常规魔法材料方面展现出的敏锐洞察力和系统性思维。信函是一份非正式的邀请，希望她在毕业后，能够直接进入军方后勤总部下属的“特殊资源管理与应用司”任职，负责对一些新发现或缴获的、性质不明的魔法资源进行鉴定、分类和初步开发方案的制定。
“这是一个……很好的机会，对吗？”莉莉的声音带着不确定，她看向莱恩和艾伦，眼神中充满了寻求意见的依赖，“稳定，有保障，而且能接触到很多外面见不到的资源，对专业能力提升也很有帮助。”
艾伦几乎是不假思索地，用他那特有的直率回应：“这有啥好犹豫的？听着就厉害啊！以后咱们需要什么稀奇古怪的材料，是不是就能找你了？”他咧开嘴笑了笑，但随即看到莉莉并没有因此舒展眉头，便立刻收敛了笑容，用力拍了拍胸膛，正色道：“不过莉莉，不管你选什么，我都支持你！你想去就去，不想去就不去！谁敢逼你，先问过我的斧子！”
莉莉被他这番表态逗得微微莞尔，心中的紧张感缓解了一些，但目光还是转向了莱恩，她知道莱恩的思考通常会更加全面和深入。
莱恩没有立刻说话，他拿起那份信函，仔细看了看措辞严谨的邀请内容，然后放下，目光温和地看向莉莉。
“莉莉，艾伦说得对，这确实是一个非常好的机会，尤其是在很多人看来。”莱恩的声音平稳，带着分析问题的冷静，“军方的平台能提供稳定的资源、明确的晋升路径，以及接触核心机密项目的可能，这对于一个刚毕业的学者来说，吸引力毋庸置疑。”
他话锋一转，继续说道：“但我们也需要看到另一面。军方体系等级森严，规矩繁多，你的研究和处理方案可能需要服务于特定的军事目的，个人发挥创造力的空间可能会受到限制。而且，一旦进入，很可能意味着长期固定在某个岗位上，视野和活动范围都会相对固定。”
他顿了顿，观察着莉莉的反应，见她认真听着，才继续说道：“相比之下，如果留在学院，你可以继续沿着学术道路深入，拥有更多的研究自由，甚至可以申请独立的研究项目。或者……像我们现在这样，作为一个团队自由行动。无论是探索遗迹，承接特定任务，还是未来可能有的其他可能性，我们面临的将是更加多样化和不可预测的未来，或许充满不确定性，但也意味着更广阔的天空和更多自主选择的权利。”
莱恩没有替莉莉做决定，他只是将两条道路可能面临的景象，尽可能客观地描绘出来。他将选择的权力，完全交还给了莉莉自己。
房间里安静下来，只有窗外隐约传来的市井喧嚣。莉莉低头看着自己的指尖，脑海中思绪纷飞。她想起在军方邀请函背后可能看到的、被严格管控的实验室和堆积如山的待鉴定物品；她也想起在“星瞳”观测站时，那种与伙伴们共同面对未知、破解难题的激动与成就感；想起莱恩工作室里各种新奇的案例，想起艾伦笨拙却真诚的关心，想起维克多带来的那些来自不同领域的知识和资源……
一种清晰的感觉逐渐在她心中浮现。她渴望知识，渴望秩序与效率，但她同样珍惜与这些伙伴之间牢不可破的纽带，珍惜那种并肩探索广阔世界、命运掌握在自己手中的自由感。军方的稳定与保障固然诱人，但那似乎更像是一个精心打造的金色鸟笼，而她内心深处，更向往的是与伙伴们一同在无垠天空下翱翔的未来。
她抬起头，眼中犹豫散去，取而代之的是一种清明与坚定。她看向莱恩和艾伦，脸上露出了释然而温暖的微笑。
“我决定了。”莉莉的声音清晰而柔和，却带着不容置疑的力量，“我婉拒军方的邀请。”
艾伦顿时松了一口气，脸上绽放出大大的笑容：“这就对了嘛！咱们四个在一起，什么好东西搞不到？干嘛要去受那些条条框框的管！”
莱恩也微笑着点了点头，他尊重并理解莉莉的选择。
傍晚时分，三人来到了学院区那家他们常去的、名为“学者憩所”的咖啡馆。咖啡馆里弥漫着现磨咖啡豆的醇香和烤面包的甜腻气息，柔和的魔法灯光洒在深色的木质桌椅上，营造出一种宁静而私密的氛围。他们坐在靠窗的老位置，窗外是渐次亮起的灯火和步履匆匆归家的人们。
莉莉点了一杯她最喜欢的、加了蜂蜜和奶沫的拿铁，轻轻搅动着小勺，语气轻松了许多：“我已经想好回信的措辞了。感谢他们的赏识，但希望能继续在更广阔的领域进行探索和研究。”
艾伦要了一大杯冒着气泡的麦酒，豪爽地灌了一口：“说得对！以后咱们自己搞个‘铁棘与伙伴’冒险团！我当盾牌，莱恩搞定那些麻烦的符文和陷阱，莉莉管账和找路，维克多那小子……嗯，就算他出钱和放烟花吧！”
他异想天开的规划让莱恩和莉莉都忍不住笑了起来，气氛变得格外温馨而融洽。他们喝着各自的饮料，谈论着学院里的趣事，畅想着未来可能前往的未知之地，或许会遇到新的挑战，或许会发现新的宝藏，但只要有彼此在身边，前路便无所畏惧。
莉莉看着面前两位挚友——莱恩沉静睿智的侧脸，艾伦充满活力、大大咧咧的笑容——心中充满了踏实与温暖。她的抉择，并非放弃了一个光明的未来，而是选择了一条与她内心真正渴望的、与珍视之人共同描绘的未来图景更加契合的道路。