热那亚港的冬雨冰冷刺骨，敲打着科斯塔集团总部顶层的落地窗。亚历山德罗站在巨大的意大利地图前，指尖划过北方皮埃蒙特标注的铁矿区，又重重按在热那亚郊区一片被红线圈出的河湾荒地——那是安东尼奥费尽心思才从市政厅“规划调整”中抠出的五百亩工业用地。
“钢铁…”他低声自语，深灰色的眼眸里燃烧着近乎贪婪的火焰，倒映着窗外港口起重机吊装的钢轨和“信天翁号”巨大的钢铁龙骨。“纺织是皮肉，报业是喉舌，银行是血脉…没有钢铁的骨骼，科斯塔永远只是一头披着华服的肥羊。”他猛地转身，声音斩钉截铁，“现在时机到了，铁路债券的钱在滚，船厂的订单排到了一年后，必须把钢铁厂攥在自己手里。”
书桌对面，安东尼奥枯瘦的手指无声地滑过一份清单：“少爷，最大的难关还是人和技术。撒丁本土…没有真正的现代炼钢人才。卢卡是天才，但炼钢和造缝纫机是两回事。英国人的技术壁垒像阿尔卑斯山的雪线，法国人…嘴巴更严。”
“那就翻过那座山，”亚历山德罗抓起桌上一份用火漆密封的指令，“两条腿走路，西尔维奥。”
早已等候在旁的贸易主管立刻挺直脊背：“老板。”
“你亲自带队，明天就动身去伯明翰和谢菲尔德，拿着铁路公司巴尔博总裁的介绍信，还有科斯塔商业银行的信用证。拜访所有能接触到的钢铁厂，尤其是那些规模中等、经营压力大的。”亚历山德罗语速快如子弹，“明面上，我们是潜在的大客户——考察轨钢、船用钢板品质，洽谈长期供货。暗地里，”他眼神锐利如鹰隼，“给我把眼睛睁到最大，焦炭配比、高炉结构、热风系统…能看多少看多少，能记多少记多少。更重要的是人，那些郁郁不得志的工程师，被排挤的老师傅…用金路易和独当一面的位置，撬开他们的嘴，把他们的心给我挖过来。告诉卢卡，他跟你一起去，他的眼睛和脑子，比任何仪器都管用。”
“是。”西尔维奥眼中精光爆射，这是深入虎穴的豪赌，更是青云直上的阶梯。
“安东尼奥，”亚历山德罗转向老管家，声音压低，带着情报战的冰冷，“你的战场在暗处。动用我们在巴黎、里昂所有的‘影子’。找那些破产钢铁厂的老工程师，退休的技术主管，甚至…被大厂解雇心怀怨恨的工头，高价收购他们的私人技术笔记、操作手册、哪怕是一张潦草的炉温记录曲线图。还有，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“法国人正在试验一种叫‘贝塞麦’的疯狂想法，据说用风吹就能炼钢…哪怕只是谣言碎片，也要给我撕回来。”
“明白。”安东尼奥微微躬身，身影无声融入阴影。一张由金币和情报编织的大网，悄然撒向英吉利海峡两岸。
伯明翰，天空被永不消散的煤烟染成铅灰色。巨大的钢铁厂如同匍匐的钢铁巨兽，发出震耳欲聋的咆哮。灼热的气浪裹挟着硫磺和铁锈的刺鼻气味，扑面而来。
西尔维奥穿着体面的呢绒大衣，脸上挂着精明的商人笑容，在满脸傲慢的英国经理陪同下，“考察”着巨大的轧钢车间。轰鸣的机器，飞溅的赤红钢锭，让他心惊肉跳。他眼角余光却死死锁定着陪同队伍末尾、穿着油腻工装、正蹲在一台蒸汽锻锤旁飞快记录着什么的卢卡。
卢卡脸上蹭满了煤灰，汗珠顺着下巴滴落在滚烫的地面上，瞬间蒸发。他根本顾不上所谓的“体面”，全部心神都被眼前这钢铁的暴力美学和精密的工业舞蹈所吞噬。他趁着英国经理向傲慢的西尔维奥吹嘘产量的间隙，猛地凑近一台正在加料的高炉观察口。
轰——！一股裹挟着火星的灼热气浪猛地喷出。卢卡反应极快地向后一闪，但左臂袖管还是被燎着，瞬间焦黑一片，皮肤上传来火辣辣的剧痛。他闷哼一声，却死死咬着牙，眼神更加灼热，趁着混乱和烟雾的掩护，飞快地在藏在怀里的硬皮小本子上勾勒着高炉内部耐火砖的堆砌角度和风口位置。
“嘿，离远点。想被烤熟吗？”一个满脸横肉的英国工头挥舞着扳手咆哮着冲过来，唾沫星子几乎喷到卢卡脸上。
“抱歉，抱歉，太震撼了。没忍住。”西尔维奥立刻满脸堆笑地插进来，巧妙地用身体隔开工头，一叠英镑悄无声息地塞进对方油腻的工装口袋，“一点小意思，给兄弟们买杯啤酒压压惊，我们这位年轻技师，就是太痴迷贵厂的先进了。”他一边打着哈哈，一边狠狠瞪了卢卡一眼，低吼道：“不要命了？”
卢卡咧开嘴，露出一口被煤灰衬得格外白的牙齿，眼神亮得惊人：“值，炉膛温度至少1500度，比我们试验的小土炉高三百。还有那风口角度…我明白了。”他紧紧攥着那本烫得几乎拿不住的小本子，如同握着一块烧红的金砖。
当晚，伯明翰肮脏潮湿的小酒馆里。西尔维奥和卢卡秘密会见了一个满脸愁容的中年人——伯明翰联合钢铁厂的前首席冶炼工程师，查尔斯·霍布森。因为坚持试验提高高炉利用率的焦炭配比方案导致两次事故，被董事会扫地出门，还背上了巨额赔偿债务。
“科斯塔先生承诺的条件…是真的？”霍布森布满血丝的眼睛里满是怀疑和最后一搏的疯狂，“独立技术总监？年薪两千金英镑？失败不追责？”
“白纸黑字，由科斯塔商业银行伦敦分行担保。”西尔维奥将一份聘用意向书推过去，上面优厚的条款和亚历山德罗龙飞凤舞的签名如同强心针，“我们老板要建的不是复制品，而是超。需要您这样的开拓者，而不是守成的看门狗。”
霍布森枯瘦的手指颤抖着抚过文件，看着意向书上“全权负责热那亚钢铁厂技术路线”的条款，眼中浑浊的泪水混合着煤灰流下。他猛地抓起桌上的劣质杜松子酒灌了一大口，嘶哑道：“好，我跟你们干。但我有个条件…带上我的助手比利，他懂贝塞麦那个疯子的‘空气炼钢’理论，虽然没人信…”
“成交。”西尔维奥用力握住对方油腻的手。
与此同时，巴黎近郊一处破败的庄园。寒风卷着枯叶拍打着蒙尘的窗户。安东尼奥裹着黑色大衣，将一袋沉甸甸的金路易轻轻放在壁炉旁布满灰尘的小圆桌上。金路易碰撞发出悦耳的脆响，在死寂的房间里格外刺耳。
桌对面，一位穿着陈旧但浆洗得一丝不苟的黑裙老妇人，面容枯槁，眼神却带着旧日贵族的骄傲与刻骨的悲伤。她颤抖的手抚摸着桌上几本厚厚的、边角磨损严重的硬皮笔记本。
“夫人，”安东尼奥的声音低沉而带着不容置疑的力量，“您丈夫的智慧不应该埋没在这尘埃里，更不该被那些窃取他成果的卑鄙之徒玷污。科斯塔先生承诺，在热那亚的钢铁厂里，将有一座高炉以埃德加·勒菲弗的名字命名。他的笔记，将在新世界里点燃更璀璨的炉火。”
老妇人浑浊的泪水终于滑落，滴落在笔记本的封面上。她沉默良久，最终，枯瘦的手指将最上面那本贴着“高炉热平衡模型演算（1851-1853）”标签的笔记本，缓缓推向了那袋耀眼的金路易。无声的契约，在寒风中落定。