阮大铖刚收到海盗集结快船的密报。
与此同时，江南松江府的申府内，申世宁对着账册发愁。
他家欠税八万两，三艘漕船被扣。
他不知道西厂的刀已经架到了脖子上。
江南的士绅欠税，从来不是新鲜事。
从嘉靖朝开始，士绅们就靠着 “诡寄”“飞洒” 的手段，把田产挂在穷人名下，或是拆分田亩避税。
一代代传下来，欠朝廷的税银越积越多，像雪球一样滚大。
到了万历朝，张居正搞 “一条鞭法”，想清丈田亩、追缴逋赋。
却被士绅联合文官抵制，最后落得个死后抄家的下场，连祖坟都差点被挖。
久而久之，“士绅欠税” 成了大明官场的潜规则。
文官们大多出身士绅，没人愿意真的动手追缴。
朝廷也只能睁一只眼闭一只眼，任由士绅把税银揣进自己腰包。
朱由校登基后，却不想再忍。
他对文官集团的严苛，比万历皇帝更甚。
弹劾贪腐的官员，不管出身多高，一律革职查办，抄家充公。
要求文官们如实上报田产，敢隐瞒一亩，就直接下狱，连辩解的机会都不给。
文官们怨声载道，士绅们更是慌了神。
干脆联合起来，故意拖欠税粮，甚至扣下漕船。
想逼朱由校妥协，恢复 “士绅免赋” 的旧例，继续当 “免税的老爷”。
南直隶的漕粮断运三个月后，京城粮价翻了十倍。
之前一石米五钱银子，现在涨到五两。
米店门口挤满了饿肚子的百姓，有的甚至为了半袋米打架。
户部的粮仓快空了，老鼠在空荡荡的粮仓里乱窜。
辽东的军饷也发不出来，士兵们已经开始抱怨，说再不给钱就回家种地。
急得户部尚书汪应蛟天天往乾清宫跑，鞋都跑坏了两双。
“陛下，再不想办法，辽东的士兵就要哗变了！”
“到时候后金趁机打过来，大明就危险了！”
汪应蛟跪在地上，额头磕得红肿，声音带着哭腔。
朱由校坐在御座上，手指敲击着扶手，节奏沉稳。
眼神却冰冷得像结了冰。
“他们想逼朕妥协？想让朕恢复‘士绅免赋’？朕偏不。”
他对魏忠贤道：“传朕旨意，让西厂的满桂、戚金，带五千边军去南直隶！”
“谁不缴税，就查抄谁的家产；敢反抗的，当场格杀，不用请示！”
满桂和戚金接到旨意时，正在苏州城外训练士兵。
边军们的长枪戳得地面 “咚咚” 响，汗水顺着脸颊往下淌。
“格杀勿论？”
戚金看着圣旨，眼睛一亮，手里的长枪 “哐当” 戳在地上。
“陛下这是要动真格的了！之前还怕伤了士绅的面子，现在连面子都不给了！”
满桂点头，手指划过腰间的弯刀，刀鞘上的红绸飘起。
“咱们别跟士绅废话，直接去欠税最多的几家，先拿申家开刀，杀一儆百！”
“让其他士绅看看，抗税的下场是什么！”
两人当即点兵，五千边军列成方阵，马蹄声震得地面发颤，朝着松江的申府而去。
第一站是申用懋的族叔申家。
申家欠税八万两，还扣了三艘漕船，把漕粮囤在自家粮仓里，准备等粮价再涨涨卖高价。
边军们撞开申府的朱漆大门时，申家的家丁还拿着刀反抗。
领头的家丁指着边军骂：“你们敢闯申府？”
“我们家大人是巡抚的族叔，你们不想活了？”
戚金二话不说，弯刀一挥，“噗” 的一声，领头家丁的头颅滚落在地。
鲜血溅在 “申府” 的门匾上，红得刺眼。
“陛下有令，缴清欠税，既往不咎；敢反抗，全家抄斩！”
戚金的声音洪亮，传遍整个申府，吓得其他家丁 “扑通” 跪地，刀都扔在了地上。
申家的主人申世宁吓得瘫在地上，裤子都湿了。
连忙让人打开库房，把银锭、粮食都搬了出来，连祖传的青花瓷瓶都抱了出来。
“我缴！我全额缴税！求将军别杀我家人！”
不到一个时辰，申家就缴清了八万两欠税，还主动放出了被扣的漕船。
漕船上的粮食晒得金灿灿的，看得边军们直咽口水。
消息传到其他士绅耳朵里，没人再敢硬抗。
申家是巡抚的族叔都被收拾得这么惨，谁也不想丢了性命，更不想被抄家。
短短半个月，江南士绅就缴清了三百万两欠税。
漕船重新启航，一艘艘漕船连成一串，像长龙一样沿着运河往京城开。
京城的粮价渐渐降了下来，百姓们终于能买得起米了。
辽东的军饷也有了着落，士兵们不再抱怨，重新拿起武器守边关。
左顺门外，之前长跪请愿的文官们，看着漕粮运抵京城的消息，一个个脸色惨白，像霜打的茄子。
他们以为朱由校会妥协，会怕士绅反抗、百姓闹事。
没想到皇帝竟然用这么狠的手段，直接打破了几十年的潜规则，把士绅的 “免税额” 给收了回来。
“现在怎么办？”
“陛下连士绅都敢动，下一步会不会轮到我们？”
一名御史颤声问道，手里的朝笏都攥歪了。
申用懋叹了口气，声音里满是无力。
“还能怎么办？”
“陛下心意已决，我们再反对，就是抗旨，只会把自己搭进去。”
文官集团内部，渐渐分成了两派。
激进派想继续抗议，甚至联合东林党，写联名奏疏逼朱由校废除西厂，恢复士绅特权。
温和派则觉得，现在反抗只会引火烧身，不如暂时妥协，等陛下消了气，再找机会劝说。
钱谦益是激进派的领头人，他召集了几名东林党官员，在自己的私宅里密谋。
门窗都关得严严实实，生怕被人偷听。
“陛下用西厂打压士绅，就是在削弱我们东林党的根基！”
“士绅是我们的靠山，士绅倒了，我们在朝堂上就没了支持！”
钱谦益攥着拳头，指节发白。
“我们不能就这么算了，得想办法让西厂名声扫地，让陛下不得不废除它！”
一名官员道：“可现在陛下刚解决漕粮危机，百姓都支持他，说他是‘为民做主的好皇帝’，我们怎么反击？”
“没人会信我们的话啊！”
“百姓支持他，是因为粮价降了，能吃饱饭了。”
钱谦益冷笑，手指敲着案几。
“等过段时间，西厂的人在江南难免会出错，只要他们敢欺压一个百姓，我们就把消息传出去，添油加醋说西厂‘杀良冒功’。”
“到时候百姓就会反过来骂陛下，说他纵容西厂作恶！”
众人纷纷点头，决定暂时潜伏，像毒蛇一样盯着西厂，等待西厂出错的时机。
而乾清宫里，朱由校正在看着董其昌写的 “忏悔疏” 和 “劝缴赋书”，嘴角勾起一抹笑。
“写得不错，把士绅的贪婪、虚伪都写出来了，比文官的奏疏真实多了。”
他对魏忠贤道：“让崇文寺把这两篇文章印十万份，用大红纸印刷，贴遍全国各州府的城门，让百姓都知道，朕征税不是为了自己享乐，是为了大明，为了他们能吃饱饭、穿暖衣！”
魏忠贤连忙应诺，脸上堆着笑。
“奴婢这就去安排，让崇文寺的人连夜印刷，保证明天一早，每个百姓都能看到，都知道陛下的苦心！”
朱由校又道：“再传旨，让江南的官员，把追缴上来的税银，拿出一成用来救济流民，两成用来修河堤。”
“去年江南发大水，河堤塌了不少，正好趁这个机会修好，让百姓真正得到好处，知道跟着朕有饭吃。”
他知道，光靠武力镇压还不够，还得用恩惠拉拢百姓，这样才能巩固胜利的果实，让士绅和文官的反抗没人支持。
消息传到江南，百姓们拿着董其昌的 “劝缴赋书”，一边看一边骂士绅 “黑心”。
又看到官员们带着粮食救济流民，拿着工具修河堤，对朱由校的好感越来越强。
之前对西厂的恐惧，也渐渐变成了支持，甚至有人主动给西厂的士兵送水送粮。
就在一切渐渐平息的时候，一个消息传到了京城。
致仕的前礼部尚书顾起元、前工部尚书朱吾弼，要亲自押送江南的士绅税粮进京，说是 “为陛下分忧，替士绅表忠心”。
“他们要干什么？”
朱由校看着密报，眉头皱起，手指在 “顾起元”“朱吾弼” 的名字上敲了敲。
这两个人都是江南士绅出身，致仕前还帮着士绅说过话，现在突然要押粮进京，肯定没那么简单。
魏忠贤道：“皇爷，顾起元和朱吾弼都是江南士绅的‘老靠山’，他们亲自押粮进京，怕是想借机向陛下施压，让陛下对士绅手下留情，别再让西厂查抄士绅家产。”
朱由校冷笑一声，放下密报。
“他们想给朕难堪？想借着‘送粮’的由头替士绅求情？朕就陪他们玩玩，看看他们到底有多大的胆子。”
他对魏忠贤道：“传朕旨意，让百官都到通州码头迎接，朕也要去，亲自接这‘救命的粮’，看看他们到底想耍什么花样。”
三日后，通州码头上，人山人海。
百姓们挤在岸边，想看看 “皇帝接粮” 的场面。
百官们穿着官服，站在码头两侧，眼神里满是好奇。
西厂的番役拿着刀，在周围巡逻，防止有人闹事。
顾起元和朱吾弼穿着便服，站在粮船的船头，身后跟着几名江南士绅代表，一个个脸色严肃，像要上刑场一样。
粮船靠岸后，顾起元率先走下来，手里捧着一本账册，账册封皮上写着 “江南税粮五十万石清单”，走到朱由校面前，躬身行礼。
“老臣顾起元，恭迎陛下。”
“这是江南士绅缴纳的税粮账册，共计五十万石，老臣亲自押送进京，交到陛下手里，不负陛下的信任。”
朱由校接过账册，翻了几页，笑着道：“顾先生辛苦了，这么大年纪，还亲自押粮，一路风吹日晒，真是为大明费心了。”
顾起元抬起头，眼神里带着一丝倔强，声音也提高了几分。
“陛下，老臣押粮进京，不是为了邀功，是想告诉陛下，江南士绅不是不愿缴税，是希望陛下能体恤士绅的难处。”
“西厂的人在江南滥杀无辜，连没欠税的百姓都被牵连，已经有不少人来向老臣诉苦了！”
“老臣恳请陛下，罢设西厂，让文官来处理征税事务，这样才能让江南安定，让士绅安心缴税。”
朱吾弼也上前一步，跟着躬身。
“陛下，西厂的人在江南，不仅查抄士绅家产，还抢百姓的东西，百姓们都怕了！”
“老臣恳请陛下，罢设西厂，恢复文官治理，别让陛下的名声被西厂败坏！”
周围的百官都屏住呼吸，看着朱由校，想知道皇帝会怎么回应。
是妥协，还是继续硬刚。
朱由校脸上的笑容渐渐消失，眼神变得冰冷，声音也带着威严。
“顾先生、朱先生，朕设立西厂，是为了追缴欠税，救济百姓，不是为了滥杀无辜！”
“如果西厂的人真的欺压百姓，朕自然会严惩，抄他们的家，斩他们的头！”
“但罢设西厂，绝无可能！”
顾起元和朱吾弼对视一眼，都从对方眼里看到了失望，还有一丝不甘。
顾起元道：“陛下，老臣已经老了，不求别的，只求陛下能以江山社稷为重，别让士绅寒了心，别让大明的根基动摇。”
“士绅要是倒了，谁来帮陛下治理地方，谁来帮陛下募兵抗后金？”
朱由校没有再说话，转身就走，龙袍的下摆扫过地面，留下一阵风。
留下顾起元、朱吾弼和百官，站在码头上，脸色各异。
有的官员偷偷笑，有的官员皱着眉，还有的官员盯着顾起元，眼神里满是警惕。
顾起元看着朱由校的背影，叹了口气，声音里满是无奈。
“看来，这场争斗，还远远没有结束啊。”
朱吾弼点头，凑到他耳边，压低声音。
“我们能做的，就是把西厂‘欺压百姓’的消息传出去，让天下人都知道，陛下的铁腕，已经伤了大明的根基。”
“而且，我已经让人给黑风口的海盗送了信，告诉他们西厂税银船队的路线，让他们趁机劫船，给陛下添点麻烦！”
顾起元眼睛一亮，点了点头，嘴角勾起一抹不易察觉的笑。
而朱由校回到乾清宫，站在窗前，望着通州码头的方向，心里知道，顾起元和朱吾弼不会善罢甘休，江南的士绅、文官集团，也不会就此屈服。
这场由征税引发的斗争，只是换了一种形式，还在继续。
他不知道的是，黑风口的海盗已经收到了朱吾弼的密信，正调整快船的位置，等着西厂的税银船队送上门。
一场更大的危机，正在海上酝酿。