无锡大牢的潮湿角落里，顾永成被铁链锁在石柱上。
铁链磨得手腕流脓。
后背的杖伤渗血，沾在粗布囚衣上。
每动一下，都像有针在扎肉。
牢门“吱呀”一声开了。
衙役端着一碗冷粥扔在地上。
粥碗碎了，米粒混着泥。
他却没心思捡。
衙役手里还捏着一张纸，纸角沾着他表弟顾明的印信。
“你表弟顾明，刚把揭发信递到冯大人案前。”
衙役冷笑，用脚尖踢了踢纸。
“上面写得明明白白，你去年跟海外商人交易，收了三百两西洋银币，还帮他们运火炮零件藏在自家地窖；连你买通胥吏做假账的银子，藏在东厢房地砖下，都写得一清二楚。”
顾永成伸手去捡纸。
手指被碎瓷片划破。
血滴在“西洋银币”四个字上。
他盯着字，手开始抖。
那银币是他唯一的后路，现在连表弟都卖了他。
“还有你那三个族叔。”
衙役蹲下来，声音压得低。
“昨天就去冯大人那磕头认罪，说煽动乡民是你逼的，他们只是帮着喊了两句，现在都保着功名回家了。”
顾永成瘫坐在地上。
后背撞在石柱上，疼得他龇牙咧嘴。
眼泪却混着血污流下来。
“我招……我什么都招……别用夹棍，也别为难那些生员，我把东林党和海外商人的事，全说出来！”
衙役把顾永成拖到冯铨面前时，他的囚衣沾着泥和血，头发结成团，连抬头的力气都没有，只能趴在地上。
“东林党在江南的联络人是谁？你藏的西洋火炮零件，要运给谁？”
冯铨坐在案后，手里捏着那块从顾永成地窖搜出的西洋银币，银币边缘还刻着外文。
顾永成声音沙哑，像破锣。
“联络人是前礼部主事钱谦益，他在苏州有个秘密据点，藏着跟海外商人的书信；火炮零件是给黑风口海盗的，他们说要用来劫西厂的税银船队……”
他还招出，王士琦劫狱的银子，是钱谦益从海外商人那拿的，足足两千两，藏在东林书院的藏书楼夹层里。
冯铨猛地拍案。
案上的西洋银币跳起来。
“传我将令！分三路行动——一路封钱谦益的苏州据点，一路抓王士琦，一路去东林书院搜银子和书信！谁敢反抗，格杀勿论！”
标营兵们扛着长刀出发。
马蹄声震得无锡城的青石板发颤。
不到半日，就从苏州据点抄出西洋火炮图纸，从东林书院搜出两千两白银，还抓获了钱谦益、王士琦在内的二十余名东林党人，每人都带着与海外商人往来的密信。
清丈田亩的工作，在冯铨的铁腕推动下，像快刀斩乱麻。
之前藏田的土绅，比如占了千亩田却只报三百亩的李守仁，主动把账册改过来，还多缴了五百两欠税。
“补之前的亏空。”他说。
有个乡绅想偷偷转移田契，被西厂番役抓个正着。
当场革了功名，田产全充公。
无锡县最后清查出隐田三千二百亩，补缴税银十二万五千两，比预期多了两万两。
冯铨让人把税银装成二十箱，贴上“新政补缴银”的封条，准备送进京。
百姓们听说这事，在县衙外放起了鞭炮。
有老农提着新米送到府衙。
“终于不用被士绅逼着交重租了。”他说。
冯铨看着满院的鞭炮碎屑，嘴角露出了笑。
冯铨把清丈成果写成奏疏，附上前线抓人的清单和西洋火炮图纸，让快马送进京城。
乾清宫内，朱由校捏着奏疏，看到“清丈三千二百亩，补缴十二万五千两”时，笑出了声。
他把奏疏递给魏忠贤。
“冯铨这把刀，没选错！”
他顿了顿，手指点着“停征辽饷”的建议。
“传朕旨意，赏冯铨白银五千两，升为南直隶巡抚，让他继续清丈苏州、松江，半年内完成南直隶全境清查！另外，从下月起，停止加征辽饷，用补缴的税银和充公的官田收入填空缺，让户部把消息贴遍全国！”
魏忠贤躬身应诺，刚要退下，户部尚书汪应蛟进来报喜。
“陛下，现在国库有银五百万两，比去年多了两百万，辽东的军饷能发足一年，再也不用愁了！”
朱由校点头，走到舆图前。
“这才是新政该有的样子——让百姓有饭吃，国库有银花，不是让士绅占着好处，看着朝廷难。”
朝会上，大臣们纷纷上奏庆贺，说“陛下新政英明，大明中兴有望”。
只有叶向高站在角落，脸色铁青，指甲掐进官袍的袖口。
朝会散后，叶向高拦住朱由校的銮驾，“扑通”跪在地上，声音带着哭腔。
“陛下！您在江南用酷吏、杀生员、抄士绅，这是不顾君臣之义，不顾天下读书人的心啊！再这样下去，大明会变成隋炀帝的天下，百姓会反的！”
朱由校掀开銮驾的帘子，眼神冷得像冰。
“叶大人，隋炀帝是荒淫无道，修运河逼死百姓；朕是清丈隐田、停征辽饷，让占田千亩的士绅缴税，让缴不起辽饷的百姓喘口气——这能一样？”
他顿了顿，声音提高几分。
“你敢说，苏州乡绅张大户占田两千亩，却十年不交税，逼得佃户卖儿卖女，这是该忍的？你敢说，生员劫狱杀官，这是该放的？”
叶向高被问得哑口无言，却还想争辩。
“可……可士绅是大明的根基，读书人是陛下的臣子……”
“根基？”
朱由校放下帘子，声音透过帘布传出来。
“让百姓活不下去的，不是根基，是蛀虫！起驾！”
銮驾缓缓离去，车轮碾过青石板。
叶向高跪在地上，老泪纵横，手指抠着地面。
他知道，自己再也劝不动这位铁腕皇帝了。
叶向高回到府中，儿子叶成学迎上来，手里捏着一张西洋商人的密信，语气愤怒。
“爹，陛下太过分了！停征辽饷不过是做样子，江南的士绅都快被他逼死了！咱们不如联合海外商人，借他们的火炮，反了他！”
叶向高猛地拍桌子，茶杯震倒，茶水洒在密信上。
“反什么反！你以为海外商人是好人？他们要的是大明的港口，不是帮咱们！陛下有西厂、有边军，咱们联合百官，不过是多几个午门外的人头！”
他坐在椅上，叹了口气，眼神里满是绝望。
“现在陛下势头正盛，百姓念他停辽饷的恩，国库又足，咱们反抗就是逆势而为，死得更快。”
叶成学低下头，却悄悄把密信藏进袖中。
信上写着“下月初三，运十门西洋火炮到舟山港”。
他没告诉父亲，自己早就跟海外商人联系好了。
“但你记住，”叶向高看着窗外，声音压得低，“士绅的怨恨没消，东林余党还在，只要陛下的新政出一点错，比如清丈逼死哪个有名望的乡绅，这些怨恨就会爆出来——到时候，谁输谁赢还不一定。”
叶成学抬起头，眼里闪过一丝光亮，悄悄握紧了袖中的密信。
他知道，父亲等的是时机，而他，已经找到了“时机”。
乾清宫内，朱由校看着冯铨送来的苏州清丈计划，手指划过“舟山港”三个字，对魏忠贤道。
“让西厂派番役去舟山港盯着，最近有海外商人运货，别让他们夹带违禁品——尤其是火炮零件。”
魏忠贤躬身应诺。
“奴婢这就去安排，保证不让一根火炮零件进大明！”
朱由校看着舆图，眼神坚定。
他知道，叶向高这样的反对者不会善罢甘休，海外商人也没安好心，但他不怕。
只要新政能推行下去，百姓能安定，国库能充盈，再大的阻力，他都能镇住。
可他没料到，叶成学藏在袖中的密信，已经被西厂的暗探看到了。
暗探正躲在叶家墙外的老槐树上，手里的小本子上，写着“叶成学与海外商人联络，下月初三舟山港接火炮”。