张国纪攥着皱巴巴的《农政全书》，指节捏得发白。
他快步找到徐光启时，额角的汗顺着鬓角往下淌，滴在书页“蒸汽原理”的插图上。
“徐大人，张维枢刚才派人给王学递了纸条，说‘帮着弄张蒸汽图纸，事后给五百两银子’！”
他把耳朵贴在徐光启耳边，声音压得极低。
“王学虽没接，但眼神犹豫，您得赶紧盯着！”
徐光启脸色一沉。
他抬手召来东番役，手里的《泰西水法》“啪”地拍在案上。
“带两个人盯着王学，再派一队去张维枢府外蹲守，他敢踏出府门半步，直接扣下！”
番役躬身应诺。
腰间的绣春刀晃出寒光，转身就走，脚步快得没留声响。
徐光启转向张国纪，语气缓和下来。
“多亏张大人细心，这蒸汽图纸是陛下盯着的宝贝，绝不能落进内奸手里。”
“咱们先把科学院的事做扎实，让陛下放心。”
张国纪点头，摸出夹在书里的笔记。
“我刚琢磨出气学的新用法，说不定能改进水车，咱们现在就去试验场？”
科学院的试验田里，段黄彝正蹲在地里，指尖捏碎土块检查湿度。
番薯苗绿油油的，沾着新鲜的泥土。
汗水顺着他的脸颊往下淌，滴在新翻的泥土上，晕开一小片湿痕。
“段大人，这番薯真能亩产三千斤？”
小吏蹲在旁边，手里的纸笔悬着，眼里满是怀疑。
“去年北方大旱，小麦才收两百斤，这也差太多了！”
“别是您看走眼了？”
段黄彝直起身，擦了擦汗，抓起一把粪肥。
“我在福建种过三年番薯！”
“你看这肥——按徐大人说的，草木灰混着羊粪，肥力比土肥强三倍。”
“等藤蔓长到三尺长，再翻藤压土，结的薯块能有拳头大！”
他当场挖开一株苗的根部，露出细小的薯芽。
“你看，才种五天就冒芽了，等两个月，咱们就挖出来称重，要是不到三千斤，我赔你十两银子！”
小吏赶紧记下，笔尖在纸上沙沙响。
眼里的怀疑变成了期待。
要是真能亩产三千斤，北方的粮荒就有救了！
另一边的木工房里，王学正围着钻枪管的木床转，眉头皱得能夹死蚊子。
原来的木床腿是松的，钻杆往下压时总晃。
工匠累得满头汗，一天顶多钻三根枪管，还总出残次品。
王学蹲下来，用墨斗量了量床腿的距离。
忽然眼睛一亮，对工匠喊：“给我拿三根铁条，再烧壶熔铁！”
铁条拿来后，他用墨斗弹线，把铁条焊死在木床腿两侧。
又在钻杆上加了个弧形木套，刚好卡在铁条中间，严丝合缝。
“试试！”
王学拍了拍手，往后退了一步。
工匠握住钻杆往下压，钻杆果然不晃了。
齿轮转动的声音都变顺了，不到半炷香的时间，一根光滑的枪管就钻好了。
“成了！真成了！”
工匠激动地喊，举着枪管给众人看。
“比之前快一倍，还没残次品，王大人您这手艺，绝了！”
王学咧嘴笑了，手在木头上蹭了蹭。
他这辈子就会摆弄木头，以前总被人说“没出息”。
现在竟能为朝廷造枪管，比啥都强。
张国纪则在书房里，对着一堆玻璃器皿琢磨。
桌上摊着徐光启给的气学书稿，旁边放着尺子和墨斗。
他手里拿着根两尺长的玻璃管，往里面倒了五寸高的水，用软木塞封住一端，再把玻璃管放在酒精灯上烤。
“咕嘟咕嘟”，管里的水冒起泡泡，水位慢慢下降，最后停在三寸的位置。
“原来加热会让里面的‘气’膨胀，把水压下去！”
张国纪赶紧记下，笔尖划过纸页。
“若把这‘气’装在铁筒里，推动活塞，说不定能让水车转得更快，不用靠人力踩！”
窗外传来脚步声，徐光启走进来，手里拿着张水车图纸。
“张大人，您这发现太重要了！”
“要是能造出‘气动车’，江南的稻田灌溉，就能省一半人力！”
张国纪抬起头，眼里满是光。
他以前总觉得读书只是为了考功名，没想到琢磨这些“奇技淫巧”，竟能帮到百姓，比在家收租强百倍。
乾清宫里，魏忠贤捧着密报，躬身汇报，密报上还沾着科学院的泥土。
“陛下，段黄彝的番薯苗成活率八成，徐大人说再过两个月就能收获。”
“王学改进的钻床，让枪管日产量从三根涨到六根。”
“张国纪研究的气学，已经画出‘气动车’的草图，徐大人说能用到水车上！”
朱由校正在批辽东的奏疏，闻言抬头，嘴角勾起一抹笑，把奏疏推到一旁。
“朕就说，给他们事做，比让他们在家占地收租强。”
“没了田产牵绊，倒能显出真本事。”
他对王承恩道：“拿牌子来，今晚召皇后侍寝，跟她说说科学院的事，让她也放心。”
王承恩捧着漆盘上前，里面放着几块绿色的牌子，最上面一块写着“皇后张嫣”，漆皮还亮闪闪的。
朱由校拿起这块牌子，扔在盘里，声音里带着难得的放松。
“就她了。”
入夜，坤宁宫的灯还亮着，烛火映在窗纸上，晃出张嫣的影子。
张嫣坐在镜前，宫女正为她卸下钗环。
她却摸出藏在枕下的辽东舆图，手指划过“抚顺”的位置。
下午听宫女说，后金最近在边境活动，她总放心不下。
“陛下今晚召您侍寝，定是累坏了，您也别总想着辽东的事。”
宫女轻声道，把钗环放进首饰盒。
“听说科学院的三位国丈都做成了事，陛下心情好着呢。”
张嫣点点头，把舆图折好藏回枕下。
可心里的不安没消。
她总觉得，辽东的平静，怕是维持不了多久。
脚步声传来，朱由校走进来，身上还带着夜露的凉意，龙袍下摆沾着些微的雪粒。
“陛下。”
张嫣起身行礼，伸手想帮他拂去雪粒。
朱由校扶住她的手，手指划过她的发梢。
“今日科学院的事办得顺利，番薯、枪管、气动车，都有进展，朕也松了口气。”
两人并肩坐在床边，烛火映着彼此的影子。
殿里静得能听见烛花“噼啪”响，难得有片刻的安稳。
就在这时，殿外传来急促的脚步声，魏忠贤的声音带着慌张，撞开了安静。
“陛下！辽东急报！后金三千骑兵突袭抚顺粮道，烧了两仓军粮，童仲揆将军请求火速支援，不然粮道断了，辽东的边军就要断粮了！”
朱由校的身体猛地一僵，刚才的温和瞬间褪去，眼神变得锐利如刀，手一把抓住床边的龙靴。
他起身抓起外衣，对张嫣道：“朕去前殿议事，你先歇息，别担心。”
张嫣看着他匆忙离去的背影，手紧紧攥住床单，指节发白。
她知道，这一晚，陛下又要彻夜难眠，而辽东的战火，怕是真的要烧起来了。
殿外的风刮得更急，卷着雪粒砸在窗纸上，像是要把宫里的烛火，都吹灭似的。
也像是在预告着，一场关乎大明安危的战事，即将拉开序幕。