文华殿的阳光还没散尽，斜斜洒在龙椅扶手上，金漆泛着暖光。
户部值房里，争论声却早已炸了锅，空气都透着火药味。
毕自严捧着本厚厚的册子，指节捏得发白，指尖划过 “京畿流民十万三千” 的字样 —— 红笔圈的数字，刺得人眼疼。
“陛下，方首辅！” 他声音沉稳如钟，却带着急切，“这些流民多是山东、河南灾年逃来的，不是懒汉，是真没饭吃！”
他躬身献策：“臣提议以工代赈，征五万流民修通州到天津的运河！”
掰着手指算得清楚：“管饱饭，每天发三文钱工钱，既能让流民有活干，又能通漕运，一举两得！”
话音刚落，郑三俊的嗤笑就砸了过来。
“毕侍郎这是把朝廷当善堂了？心善救不了大明！”
他出列时袍角扫过案几，茶杯晃得叮当响，语气里全是嘲讽：“流民本就是游手好闲之辈，给口吃的就赖着不走！”
“五万多人聚在一处，要是有邪教蛊惑，转眼就成元末红巾军！”
“依臣之见，任他们自寻活路，冻死饿死也是‘自然调节’！既省钱粮，又绝后患，这才是维稳良策！”
“郑大人此言大谬！” 汪应蛟气得脸通红，一步跨出列，“去年陕西澄城，流民饿急了杀县官，就是官府不管的下场！”
他拍着案几：“给他们活路，他们会反？是逼得没活路才反！”
“活路？” 郑三俊转身瞪着汪应蛟，面红耳赤地反驳，“给了活路，他们就赖上朝廷了！”
话锋直指核心：“江南士绅的佃户都跑来看热闹，田没人种，赋税从哪来？”
“这不是救民，是挖士绅的根，动摇国本！”
毕自严上前一步，抓起流民籍贯册，“哗啦” 翻到标红页，举得高高的：“郑大人睁大眼睛看看！这些流民里，七成是江南佃户！”
声音洪亮如钟：“去年江南大水，士绅不减租，官府不赈灾，他们不卖儿卖女就得饿死，才逃来京城的！”
指着册子反问：“您说的‘动摇国本’，是动摇士绅的本，还是大明的本？”
他又抓过本账册，指尖点着算出来的数字：“臣算过一笔账：五万流民修运河，每天耗米五十石，一月一千五百石。”
话锋一转：“可运河通了，漕运时间缩短三成，一年能省漕米三万石！流民赚了钱买粮买布，京畿商户增收，朝廷商税能多收两万两！”
把账册 “啪” 地拍在案上：“这不是扔钱，是让钱生钱！利国利民的‘活棋’，怎么就成浪费了？”
“巧言令色！” 郑三俊听不懂什么 “活棋”，却不肯服软，“胥吏盘剥、工头克扣，流民拿不到钱照样反！”
“不如把钱粮给士绅，让他们回乡招佃，才是治本之策！”
“给士绅？” 方从哲终于开口，手指叩了叩案几，声音不高却震得人耳麻，带着十足的威压。
他拿起本《礼记》，翻到卷首那页，语气冰冷：“万历四十三年，山东灾荒，朝廷拨十万两赈灾，到流民手里的不足千两！”
目光扫过郑三俊：“剩下的全被士绅、胥吏分了，这就是你说的‘治本’？”
指着书页上的字：“圣人说‘天下为公’，不是让士绅把天下的粮都囤起来自己吃！”
“以工代赈，是让流民有尊严地活，让漕运通畅，让商税增收 —— 这才是儒家‘大同’之念，何错之有？”
郑三俊脸色煞白，嘴唇哆嗦着说不出话。
方从哲搬出圣人之道，又有万历旧案佐证，他再辩解，就是违逆圣道、替士绅贪腐张目。
“陛下，臣附议方首辅、毕侍郎之策！” 汪应蛟立刻表态。
几个中立官员见状，也纷纷躬身附和：“臣附议！”
朱由校坐在御座上，指尖轻叩扶手，目光扫过众人：“就按方先生说的办！”
“毕自严任以工代赈总督办，调拨粮库米石、内库白银，十日之内开工！”
看向郑三俊时，语气冷了几分：“郑三俊罚俸三月，闭门思过，把《礼记》抄十遍！”
“臣…… 遵旨。” 郑三俊躬身领旨，退出值房时，垂在身侧的手攥得青筋暴起，指节泛白。
走出户部大门，亲信李鲁生立刻凑上来，压低声音：“大人，江南徐少泉的人在城西悦来茶馆等着，说有要事相商！”
郑三俊眼底闪过一丝阴狠，咬牙道：“走！”
茶馆包厢里，茶香混着墨香。
徐少泉的亲信捧着个描金锦盒，轻轻推到郑三俊面前：“郑大人，这是徐先生孝敬您的五万两银票。”
他压低声音，语气急切：“方从哲、毕自严搞以工代赈，断的是咱们江南士绅的财路，您可得想想办法！”
郑三俊打开锦盒，五张一万两的银票叠得整齐，油墨香混着茶香飘出来，晃得他眼晕。
但他只是冷笑一声，把锦盒推回去：“朝堂辩论赢不了他们，就换个打法。”
凑近亲信，声音压得像蚊子叫，带着阴毒：“毕自严要招五万流民修运河，我就让他‘请神容易送神难’！”
他授计：“你回去告诉徐少泉，找三个白莲教余孽，脸上抹点灰，混进流民堆里。”
比划着细节：“开工那天故意闹事，喊‘毕侍郎克扣工钱’‘给的是发霉米’，再偷偷放把火，烧了工棚！”
眼底闪着狠光：“到时候我联合言官弹劾毕自严‘治事不力、激起民变’，方从哲是他上司，也得跟着受牵连！”
亲信眼睛一亮，竖起大拇指：“大人高见！这样以工代赈必停，士绅的佃户也能逼回去了！”
“还有一招。” 郑三俊补充道，“你去联络东林党旧部杨维垣，让他在朝堂上散布谣言。”
阴笑着说：“就说毕自严收了流民的好处，故意夸大流民数量，骗朝廷的钱粮！”
攥紧拳头：“咱们用‘民意’‘民变’两把刀，看他怎么挡！”
两人密谋完，郑三俊刚走出包厢，就见街角一个青布衫汉子低头走过。
汉子衣领被风吹开，露出半块东厂的腰牌，银光闪了下就藏了回去。
郑三俊心里一紧，加快脚步上了轿 —— 东厂果然盯上他了，得尽快动手，先把毕自严拉下马！
三日后，通州运河工地。
红色的开工旗插在土坡上，风一吹猎猎响，五万流民穿着统一的粗布工装，排着长队领工具。
毕自严亲自在工地巡查，手里攥着个馒头，是刚从流民灶房拿的 —— 热气腾腾，雪白松软。
“大人，流民都说，这是他们半年来第一顿饱饭！” 随从跟在身后汇报，语气里满是欣喜。
毕自严点点头，脚步不停，走到工头面前，语气严厉：“告诉所有工头，谁敢克扣钱粮、打骂流民，立刻送锦衣卫！”
工头连忙躬身：“小人不敢！”
可他没注意到，人群最角落的柴房边，三个面色阴鸷的汉子正盯着堆得高高的干草。
为首的人怀里揣着打火石和硫磺，眼神时不时瞟向不远处的粮库，嘴角勾着阴笑。
与此同时，京城东厂衙门。
魏忠贤拿着密探的急报，跑得袍角翻飞，一路冲进文华殿，“噗通” 跪倒在地。
“皇爷！不好了！出大事了！” 他声音发颤，额头的汗滴在金砖上，“东厂探到，郑三俊勾结江南士绅，买通白莲教余孽混进流民堆了！”
语速飞快地禀报：“他们要在今日午时烧工棚、煽动闹事，还栽赃毕侍郎克扣钱粮！”
朱由校正在看毕自严送来的开工简报，上面写着 “流民领粮有序，士气高涨”，闻言猛地攥紧朱笔。
墨汁 “啪” 地滴在简报上，晕成一团黑，他站起身，龙袍扫过御案，茶杯摔在地上碎成渣。
“郑三俊好大的胆子！” 他眼神冰冷如霜，语气带着杀意，“魏忠贤！传朕旨意！”
厉声下令：“让锦衣卫指挥使骆思恭带五百缇骑，立刻赶往通州工地！抓拿闹事之人，护住毕自严！”
“奴婢遵旨！这就去！” 魏忠贤连滚带爬地起身，刚要冲出殿门，就被一阵急促的脚步声拦了下来。
锦衣卫小旗官闯进来时，甲胄撞得门框 “哐当” 响，脸色惨白如纸：“陛下！通州工地出事了！”
声音带着哭腔：“工棚着火了！流民乱作一团，有人喊‘毕侍郎克扣钱粮’，已经开始冲击粮库了！”
朱由校的瞳孔骤然收缩，快步走到窗前，望向通州方向 —— 远处的天空，一股浓浓的黑烟正往上冒，像条狰狞的黑龙。
毕自严还在工地，他能不能稳住局面？
郑三俊的阴谋，是不是已经得逞了？
更可怕的是，这把火会不会真的点燃流民之乱，让以工代赈的新政彻底泡汤？
风卷着殿外的落叶，吹得窗纸 “哗哗” 作响。
朱由校的手紧紧攥着窗棂，指节泛白，指缝里渗出血丝 —— 这场以民为本的新政，刚开局就撞上了最凶险的暗箭。