太仆寺。
小乙将这三个字在齿间反复咀嚼，品出的，却是一股子从京城里飘来的铁锈血腥味。
他原以为这桩案子，不过是边关的蛀虫，烂也只烂在陇城这一亩三分地上。
谁曾想，顺着藤摸下去，竟摸出了一条连接着天子脚下的枯根。
兵部。
一个他再熟悉不过的衙门。
本以为此事只关乎马政，与掌管天下兵戈的兵部无涉。
可这太仆寺，名义上虽是独立衙门，追根溯源，却终归是兵部下辖。
绕了一大圈，这把悬在头顶的刀，终究还是要落回自家的案板上。
小乙的心，陡然沉了下去，像是被一块巨石压住，透不过气来。
为难。
前所未有的为难。
他手中那张盖着兵部大印的烫金手令，此刻竟有些烫手。
若要查下去，便绕不开那所谓的“马官衙门”。
而要查那衙门，就必须亮出身份，将这张手令重重拍在对方的公案上。
这无异于将刀尖，对准了名义上的“自己人”。
官场之上，最忌讳的便是同室操戈。
若是当真查出了什么惊天动地的凭据，倒也罢了，纵使掀起滔天巨浪，他占着一个理字，便能立于不败之地。
可若是查不出呢？
马标说得清楚，对方手段通天，能神不知鬼不觉地篡改官府籍册。
这便意味着，那马官衙门的账册，恐怕早已被做得天衣无缝，干净得能照出人影来。
自己一个外来的兵部小官，拿着手令气势汹汹地闯进去，最后却灰头土脸地空手而归。
这消息一旦传回京城，传进兵部尚书的耳朵里。
一个“无凭无据，擅搅同僚”的罪名，便足以让他吃不了兜着走。
小乙的指节，无意识地在冰冷的酒碗边缘摩挲着，脑海中思绪如一团乱麻。
进，是悬崖峭壁。
退，是功亏一篑。
就在他一筹莫展，几乎要被这无形的压力压垮之时，一旁沉默许久的马可，突然开了口。
他的声音有些沙哑，却像一块投入死水中的石头。
“小乙兄弟，你既是兵部的人。”
“这马官衙门，不也得听你的？”
“想查，便去查，又有何难？”
话糙，理不糙。
小乙抬起头，迎上马可那双满是风霜却异常清澈的眼睛，苦涩一笑。
“马可大哥，话虽如此。”
“我如今的身份，拿着手令，要查阅他们的籍册，的确不是难事。”
“可难就难在，那些人既然敢做，就必然做得滴水不漏。”
“他们能将烙着印的战马改成普通马匹，自然也能将那记录着罪证的籍册，改得清清白白。”
“我若前脚踏进门，后脚看到的就是一本毫无破绽的假账，到时候，又当如何？”
“空手而归事小，打草惊蛇事大啊。”
马可闻言，咧嘴一笑，露出一口被烈酒与风沙染得微黄的牙齿，那笑容里，却透着一股胸有成竹的悍勇之气。
“小乙兄弟，你可知，那些被卖掉的军马，在陇城是谁经的手？”
小乙心中一动，凝神倾听。
“是城里一个姓朱的马贩子。”
“此人路子野，专做些见不得光的买卖，因此，从未入过我们马帮的眼。”
“真正养着那些军马的，则是陇城郊外的几个大养殖户。”
马可顿了顿，像是在回忆着什么，眼中闪过一丝精光。
“按照规矩，每一个养马人手中，都有一份太仆寺下发的文书。”
“那文书上，详细记录了他们负责喂养的每一匹军马的烙印、年岁、毛色，是军马真正的‘户籍’。”
“后来，那姓朱的马贩子奉了上面人的令，去篡改马官衙门的籍册。”
“事成之后，为了斩草除根，他们便将那些养马人手中的文书，也一并收缴了上去。”
听到这里，小乙刚刚燃起的一丝希望，又险些熄灭。
釜底抽薪，好狠的手段。
然而，马可的话锋，却陡然一转。
“可是，百密终有一疏。”
“有一个上了年纪的老养马人，多了个心眼。”
“他谎称自己不识字，平日里拿文书垫了桌脚，被油污浸染，早已弄丢了。”
“那姓朱的马贩子搜刮了一通没找到，又急着销毁证据，便也只能作罢。”
“后来，我去暗中调查的时候，查到了此事。”
“那老人家感念家兄往日里对他的照拂，便将那张被他藏在房梁上的文书，悄悄交给了我。”
“哦？”
这两个字从小乙的喉咙里吐出，声音不大，却像是一道惊雷，炸亮了这间昏暗的石屋。
他眼中那因思虑而略显迷茫的神色一扫而空，骤然间，变得锐利如刀锋，寒光四射。
就像一头蛰伏许久的猛兽，终于嗅到了猎物的气息。
“马可大哥！”
小乙的声音里，带着一丝难以抑制的激动。
“那文书，如今在何处？”
马可看着他，重重地点了点头，脸上露出如释重负的笑意。
“就在马帮里，被我藏在一个绝对稳妥的地方。”
“我一直留着它，就想着，这东西，迟早有一天，能派上大用场！”
“太好了！”
小乙一拳砸在自己的掌心，发出一声闷响。
他整个人仿佛瞬间活了过来，眉宇间的阴霾一扫而光，只剩下一种即将奔赴战场的昂扬与快意。
“有了这张文书，便等于有了一把能够撬开马官衙门那铁壳的钥匙！”
他的语速极快，眼中闪烁着智慧的光芒，仿佛已经看到了胜利的曙光。
“他们便是将原先的籍册烧成了灰，又伪造了一本天衣无缝的新册子，也绝无用处！”
“到时，我只需拿着这张文书，让他们在新籍册上，找出这些文书记载的马匹！”
“他们找不到！”
“一本号称记录了所有军马生老病死的官方籍册，却偏偏遗漏了这几十上百匹活生生的战马！”
“这‘找不到’，便是他们监守自盗、篡改户籍的铁证！”
“马可大哥，你这哪里是帮了我一个忙，你这简直是递给了我一把削铁如泥的绝世好刀啊！”
“小乙，感激不尽！”
说罢，小乙双手郑重地端起那碗早已冰凉的烈酒，高高举起，对着马可，一字一句道。
“此恩，没齿难忘！”
马可连忙摆手，扶住他的胳膊，神情也变得激动起来。
“哎，小乙兄弟，万万不可如此！”
“说到底，此事还是因我马帮而起。”
“当初，正是家兄察觉到这暗中倒卖军马的勾当，心怀不忿，试图动用马帮的关系去阻止。”
“这才挡了人家的财路。”
“那些人不敢明着对付家兄，便找到了那个姓朱的，绕开我们马帮，暗箱操作。”
“恐怕也正是因为家兄差点儿坏了他们的好事，这才招来报复，被人诬陷，打入了死牢。”
马可的眼中，闪过一丝后怕与庆幸。
“若非在押送途中，被小乙兄弟你仗义出手，救下家兄性命，我们兄弟二人，恐怕早已是阴阳两隔。”
“家兄回来后，缓过气来的第一件事，便是让我无论如何，也要将这私贩军马的线索查清楚。”
“他说，这不仅是为了报仇，更是为了对得起小乙兄弟你的救命之恩。”
“只可惜，我本事低微，查来查去，也只能查到这些皮毛，实在是惭愧。”
小乙摇了摇头，目光灼灼地看着他。
“马可大哥，能在如此天罗地网之下，查到此处，还为我留下了这般扭转乾坤的关键证据。”
“你已经不是帮了我大忙，而是救了我的命！”
马标此时也端起了酒碗，这个饱经风霜的汉子，眼眶竟有些泛红。
“小乙兄弟，这一切，说到底，都是你的恩情。”
“若没有你，我马标早已是黄土一抔，我兄弟二人也断无可能再见。”
“更别提今日，能与兄弟你同坐一屋，共饮此酒了！”
话音落下，石屋之内，先是片刻的安静。
随即，三道压抑许久的笑声，不约而同地迸发而出。
那笑声，豪迈，快意，充满了劫后余生的庆幸，与即将手刃仇敌的酣畅。
像是三股烈风，瞬间吹散了笼罩在石屋上空的阴霾。
“来！”
“干！”
三只粗瓷大碗，在空中重重一碰，发出清脆的声响。
冰凉的烈酒，一饮而尽。
入喉，却仿佛有一团火，从胸腹之间，轰然烧起，直冲天灵盖！