“坚壁清野……”李秀成骑在马上，望着这地狱般的景象，牙关紧咬。他早就听闻清军和苗沛霖在此地实行残酷的焦土政策，但亲眼所见，其惨烈程度远超想象！清军强令百姓焚毁存粮、拆毁房屋，将所有能带走或不能带走的物资统统毁掉，就是要让任何进入这片区域的军队，陷入无粮、无栖身之所的绝境！
饥荒，如同最冷酷的杀手，迅速扼住了太平军的咽喉。
派出的征粮队，垂头丧气地回来。带回来的不是粮食，而是更令人绝望的消息：“将军…方圆几十里…连个人影都难见！偶有活着的，也是皮包骨头，家中…连老鼠都饿死了！一粒粮食也征不到啊！”
大军携带的有限粮草迅速消耗殆尽。很快，士兵们从一日两餐，缩减到一日一餐。这一餐，也绝非米饭面食，而是稀薄得能照见人影的野菜汤，里面漂浮着几根不知名的草根和树皮。
野菜和树皮成了主食。士兵们沿途疯狂地挖掘一切看起来可以入口的植物根茎。经验丰富的老兵会辨认哪些草根无毒，哪些树皮可以刮下内层煮食。新兵则常因误食毒草而腹痛呕吐，甚至丧命。士兵们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，走路都打着晃。许多人走着走着，便一头栽倒在地，再也爬不起来。
饥饿摧毁了身体，也摧毁了抵抗力。痢疾、疟疾等瘟疫开始在营养不良、疲惫不堪的军中蔓延。没有药品，缺医少药。病倒的士兵被安置在路边废弃的破庙或草棚里，往往等来的不是康复，而是同伴们被迫继续前进时，那绝望而愧疚的一瞥。
夜晚宿营，不再是休整，而是另一种煎熬。没有像样的营帐，士兵们只能蜷缩在冰冷的残垣断壁下，或露宿荒野。篝火旁，不再是豪迈的战歌，而是压抑的呻吟和因饥饿引起的腹鸣。士兵们围着小火堆，用瓦罐煮着苦涩的草根树皮汤，沉默地分食着这“食物”，眼神空洞麻木。
李秀成与士兵同甘共苦。他的营帐同样简陋，他的餐食同样是一碗难以下咽的草汤。他每晚都要巡视营区，看着那些在寒风中瑟瑟发抖、因饥饿和病痛而蜷缩成一团的士兵，心如刀绞。一次，他看到一个年轻的小兵，正小心翼翼地将一小块不知从哪里抠出来的、沾满泥土的树根塞给身边一个因发烧而瑟瑟发抖的老兵。
“忠王。”小兵看到他，惊慌地想藏起树根。
李秀成蹲下身，轻轻拍了拍小兵瘦弱的肩膀，又摸了摸老兵的额头，烫得吓人。他解下自己腰间的水囊（里面也只有清水），递给老兵。看着老兵贪婪地小口啜饮，看着小兵眼中那与年龄不符的绝望和一点点微弱的希望，这位身经百战、铁骨铮铮的统帅，再也忍不住，滚烫的热泪夺眶而出，滴落在冰冷的土地上。他背过身，肩膀剧烈地抽动，压抑着无声的悲泣。在《自述》中，他用血泪写下的字句，正是此刻最真实的写照：“官兵困苦，病者甚多……无粮可食，饿死多多！…以草充饥，饿毙于途者，日以千百计…”
经过近一个月的艰难跋涉，在付出了无数生命倒毙途中的惨重代价后，那象征着西进关键节点、也是通往湖北门户的六安州城垣，终于模糊地出现在地平线上。
然而，当疲惫不堪、如同乞丐般的大军艰难地靠近六安时，映入眼帘的景象，让所有人最后一点微弱的希望之火，瞬间被冰冷的绝望浇灭！
六安城，戒备森严！城头上，湘军“曾”字大旗和清廷龙旗猎猎飘扬！密密麻麻的士兵身影在垛口后晃动，黑洞洞的炮口从城楼和炮台中伸出，闪烁着不祥的寒光！环绕城池的，是更深更宽的壕沟，以及壕沟外新设置的鹿砦、拒马！清军显然早有准备，并且利用李秀成在皖北艰难跋涉的时间，将六安打造成了一座坚固的堡垒！
更令人窒息的是，探马回报：湘军悍将曾广翼（曾国荃部将）已率精锐援军入城固守！城外，还有数支清军骑兵在游弋，随时准备截杀试图攻城的太平军！
饥饿、疾病、长途跋涉早已耗尽了太平军的最后一丝力气。士兵们望着那巍峨坚固、守备森严的六安城，眼神中不再是渴望战斗的火焰，而是彻底的茫然和死寂。许多人连手中的武器都拿不稳了。
李秀成勒马立于一处高坡，遥望着六安城。初春的风带着寒意，吹拂着他散乱花白的鬓发和破旧的战袍。他脸上的伤疤在晨光中显得格外深刻。他看到了城头的森严壁垒，看到了城外游弋的骑兵，更看到了自己麾下这支形销骨立、摇摇欲坠的大军。
一股巨大的、冰冷的无力感，如同毒蛇般缠绕住他的心脏，几乎让他窒息。千辛万苦，牺牲无数，终于走到了六安城下。可等待他们的，不是粮仓，不是希望，而是一座坚不可摧的死亡堡垒，和一扇彻底关闭的生门！
“官兵困苦，病者甚多，以草充饥，饿死多多……”《自述》中的字句，如同魔咒般在他脑海中回响。他看着身边一个因为饥饿和绝望而瘫倒在地、无声流泪的年轻士兵，又望向那扼守着西进咽喉的六安坚城，紧握缰绳的手，指节因为用力而发白。
前有坚城利炮，后有追兵虎视，军中粮草断绝，士卒病饿交加。这通往武昌、通往天京解围的最后一步，竟成了无法逾越的天堑！李秀成缓缓闭上了眼睛，一滴浑浊的泪水，无声地滑过他饱经风霜、刻满绝望的脸颊。六安城下，这支曾经威震江南的太平军主力，陷入了彻底的绝境。