放弃强攻六安，李秀成大军如同受伤的巨兽，在饥饿与绝望的驱赶下，拖着沉重的步伐，跌跌撞撞地向东北方向退却，希望能靠近淮河，在寿州一带找到一线生机。然而，当疲惫不堪的先头部队终于抵达寿州地界时，眼前的景象，让这些早已见惯生死的太平军老兵们，也感到了刺骨的寒意和深入骨髓的绝望。
通往寿州城的官道两旁，田野沟渠，堆积着层层叠叠的尸骸！有的已成白骨，有的正在腐烂，肿胀发黑，蛆虫蠕动。更多的则是新近倒毙的，皮包着骨头，保持着爬行的姿势，空洞的眼窝望着灰蒙蒙的天空。浓烈到令人窒息、几乎化为实质的恶臭，笼罩着整个区域，连乌鸦都似乎被熏得不敢低飞，只在远处聒噪。
寿州城本身，如同一座巨大的坟墓。城墙残破，城门洞开，里面死寂一片。街道上瓦砾遍地，房屋大多倾颓。偶尔能看到几个蹒跚的人影，也是目光呆滞，形如骷髅，在废墟中机械地翻找着任何可能入口的东西。苗沛霖的“练匪”如同蝗虫过境，反复蹂躏，早已将这座曾经还算繁华的州城，连同周边百里之地，搜刮得干干净净，寸草不留！真正的“赤地千里”！
饥饿到极点的太平军士兵，开始挖掘一种灰白色的泥土——“观音土”。绝望的百姓告诉他们，这东西吃下去能暂时填满肚子，让人感觉不到饿。士兵们像发现宝贝一样，疯狂地挖掘，和水捏成团，狼吞虎咽。然而，短暂的饱胀感过后，是更深的痛苦：腹胀如鼓，排便困难，许多人活活被这无法消化的泥土胀死、憋死。军营中，因吞食观音土而痛苦哀嚎、最终在极度痛苦中死去的士兵，每日竟以千计！尸骸被草草掩埋，很快新的尸体又堆积其上。
李秀成站在寿州残破的城楼上，望着城外如同地狱般的景象和城内行尸走肉般的幸存者，心如刀绞。他麾下这支曾经叱咤风云的大军，此刻如同地狱里爬出的饿鬼，个个眼窝深陷，颧骨高耸，走路打晃，许多人连武器都拿不动了。呻吟声、哀嚎声、因吞食观音土而痛苦的惨叫声，取代了昔日的号角与战歌。
“殿下！军中已断粮三日了！伤兵营每日饿毙数百，观音土也快挖光了。”部将吴定彩声音哽咽，几乎站立不稳。
李秀成沉默着，手紧紧抓着冰冷的城砖，指尖因用力而发白。他解下腰间一个沉甸甸的旧布袋——这是他最后的私财，一些金银细软和几块珍藏以备急用的金锭。
“吴将军，”他的声音嘶哑干涩，“拿这些，去问问城中，可还有……可还有活人能卖粮？不拘多少，不拘什么，只要是能吃的！”
吴定彩带着亲兵，在死寂的寿州城里如同幽灵般搜寻了整整一天。傍晚时分，他回来了，步履蹒跚，手中小心翼翼地捧着一个小小的布袋，脸上没有一丝喜色，只有更深的悲凉。
“殿下……”吴定彩跪倒在地，将布袋高举过头，“全城……只寻得此物……是一个躲在破庙地窖里的老农……用全家性命藏下的……他……他饿死了……临死前，他儿子拿出来的……只要了……要了一小块碎银……”
李秀成颤抖着接过布袋，解开。里面并非金黄的稻谷，而是几十斤粗糙、干瘪、带着泥土气息的——谷种！
这不是救命的粮食，这是未来的希望，是来年可能生根发芽、结出果实的种子！是那个老农一家，在炼狱中守护的最后一点对生的念想！
捧着这袋沉甸甸的谷种，李秀成的手抖得厉害。他仿佛看到了老农一家饿毙前的绝望眼神，看到了这片焦土上最后一点微弱的生机。滚烫的泪水再也无法抑制，汹涌而出，顺着他沟壑纵横、饱经风霜的脸颊滑落，滴在干瘪的谷种上。
他捧着谷种，一步一步，沉重地走向伤兵营。那里，横七竖八地躺满了因战斗、饥饿和疾病而奄奄一息的士兵。呻吟声微弱，眼神空洞，许多人已处于弥留之际。
李秀成走到一个因腿部溃烂而高烧昏迷的年轻伤兵面前。他蹲下身，用粗糙的手掌轻轻拂去士兵额头的冷汗。然后，他抓出一小把谷种，小心翼翼地放进士兵因高烧而干裂的掌心，再用自己冰冷的手指，帮他合拢。
“兄弟……” 李秀成的声音哽咽，带着无尽的悲怆和愧疚，“拿着……这是……这是‘再生’的种子……是希望……活下去……一定要活下去……找个太平的地方…把它种下…来年…就有饭吃……”
他一个个走过那些还有一丝意识的伤兵，将珍贵的谷种，一小把一小把地分给他们。每分一把，他的心就如同被剜去一块。这不是粮食，无法缓解此刻的饥饿，这甚至是一种更残忍的寄托。但他希望，这微弱的“再生”之火，能支撑着哪怕一个人，熬过这地狱，看到明年的春天。
“此乃再生之种！愿诸君…活！” 李秀成的声音在死寂的伤兵营中回荡，充满了无力回天的悲凉与一个统帅最后的、卑微的祈愿。伤兵们握着那几粒干瘪的谷种，有的茫然，有的眼中闪过一丝微弱的光芒，更多的则是无声地流泪。
在这绝望的深渊中，同治二年的六月（1863年6月），天象骤变！
连日暴雨如同天河倒灌，疯狂倾泻在饱经蹂躏的皖北大地上。沟壑盈满，淮河暴涨，浑浊的洪水开始漫溢，吞噬着低洼的村庄和道路。太平军残存的营地一片汪洋，士兵们在泥泞和冷雨中瑟瑟发抖，病情急剧加重，死亡人数激增。