同治六年（1867年）十一月，西北高原已是一片冰封世界。凛风如刀，刮过渭北荒芜的塬峁，卷起漫天雪沫。西捻军大营中，炭火难以驱散彻骨的寒意，更无法温暖梁王张宗禹此刻冰冷的心。
一份来自山东战场的告急文书，由一名几乎冻僵、身负数创的信使拼死送达。文书是遵王赖文光的笔迹，字迹潦草，仿佛沾染着血与火的气息——东捻军在李鸿章“运河长围”的毒策下，被死死困于胶莱一隅，粮尽援绝，精锐殆尽，已是生死存亡之秋！赖文光的恳求如杜鹃泣血：“盼弟速东来，共击妖围，存我捻帜！”
帐内诸将鸦雀无声，目光齐聚于张宗禹。他凝视着地图，面色铁青，半晌，拳头重重砸在山东的位置上，震得油灯摇曳。“唇亡齿寒！东捻若覆，我等独木难支！左宗棠虽暂被我等与回部兄弟牵制，然其势大，久必为患。唯有兵行险着，直捣清妖心腹，迫其回救，方可解山东之围！”
“传令！”他声音嘶哑却斩钉截铁，“全军即刻轻装，只带十日干粮，余者尽弃！伤弱者…就地安置于回部乡亲处。能战者，随我东征！”
有部将面露忧色：“梁王，冰天雪地，千里奔袭，深入畿辅，此乃绝地！左妖头若尾随而来…”
“顾不得那么多了！”张宗禹打断他，眼中燃烧着决绝的火焰，“就是要出乎意料！清妖绝想不到我等敢在此时、以此路东进！速度，唯靠速度！抢在清妖反应过来之前，冲到北京城下！”
是夜，西捻军数万精锐，如同暗夜中涌动的铁流，悄然北移。抵达黄河岸边时，但见大河上下，顿失滔滔，河面已被厚冰封锁，在惨淡的月光下泛着幽冷的青光。斥候轻骑试探冰层厚度后，发出安全信号。大队人马随即开始这场充满风险的冰上行军。马蹄包裹粗布以防滑，将士们互相搀扶，牵引着驮马辎重，沉默而迅速地踏过这条天堑。寒风呼啸，冰面不时传来令人心惊的“咔嚓”声，每一步都如同在鬼门关前行走。终于，在天亮前，全军有惊无险地踏上了山西的土地。山西巡抚赵长龄的沿河防军，此刻大多缩在营垒里烤火，对这支天降神兵毫无察觉！
进入山西后，张宗禹绝不恋战。大军以每日近百里的惊人速度向东狂飙。他们避开城池，专走小道，如一把锋利的尖刀，划过晋南大地。曲沃、垣曲等县的县令还在睡梦中，捻军前锋已如旋风般掠过城下，只留下漫天尘土和惊惶的守军。大军巧妙地利用王屋山余脉的复杂地形，绕行险峻山道，犹如神龙见首不见尾，让试图判断其意图和主力的清军将领完全摸不着头脑。沿途清军零星抵抗，往往刚一接战，就被西捻军锐不可当的骑兵冲锋击溃。
穿过山西，大军再次强渡尚未完全解冻的黄河支流，突入河南北部（豫北）。怀庆（沁阳）、济源、新乡……这些名字在军报上接连闪现，又迅速被抛在身后。清军试图组织拦截，但兵力分散，反应迟缓，往往赶到时只剩下一片狼藉和捻军远去的烟尘。张宗禹的战略意图至此已逐渐清晰：他不是要占领地盘，而是要以最快的速度，直插清廷的心脏！河南巡抚惊恐万状，飞章向北京告急，但已无法阻止这支决死的洪流。
同治七年正月，西捻军的铁骑终于踏上了直隶（河北）的土地！消息传来，北京城如同炸开了锅。紫禁城内，慈禧太后惊怒交加，连下严旨，痛斥李鸿章、左宗棠剿匪不力，严令直隶总督官文、钦差大臣左宗棠等不惜一切代价阻截。京师宣布戒严，九门紧闭，城墙之上日夜巡逻，人心惶惶，物价飞涨。
张宗禹利用清军初期的混乱和布防空隙，继续向北猛插。在束鹿（今辛集市）附近，面对滹沱河，他再次展现了惊人的魄力。
时值早春，河水虽未完全解冻，但冰层已不稳固。张宗禹下令以门板、树干加固脆弱冰面，组织精锐小队先行探路，后续部队快速通过。大军冒着坠入冰河的危险，竟再次成功抢渡！渡过滹沱河，意味着京畿的最后一道天然屏障被突破。
正月间，西捻军前锋游骑甚至一度出现在定州（今定州市）附近！这里距离北京城仅咫尺之遥。
京师大震，官绅纷纷准备南逃。然而，张宗禹再次展现了其高超的战术欺骗能力。他深知北京城防坚固，强攻无异自取灭亡。其真正目的始终是调动清军，解山东之围。因此，他并未全力扑向北京，而是在四月间突然向东大范围迂回，做出直扑漕运重镇、北方门户天津的姿态！
天津告急！守军兵力单薄，城外一片混乱。似乎下一秒，捻军的刀锋就要指向大沽口。这一举动再次让清廷判断失误，慌忙调集本可用于围堵的兵力驰援天津，整个直隶地区的清军指挥系统被张宗禹牵着鼻子走，疲于奔命。
至此，张宗禹率领的西捻军，以无比的勇气、超人的毅力和精湛的机动战术，完成了一次中国军事史上堪称奇迹的千里大奔袭。
他们深入虎穴，将战火引向了清统治的核心区域，极大地震撼了清廷，几乎以一己之力改变了整个战争态势。然而，这支孤军也已是强弩之末，深入重地，后勤断绝，四周是越来越多的敌人。他们的命运，系于山东战场的瞬息万变，也系于他们能否在清军完成合围之前，再次创造奇迹。