冬天到了。
对困守金积堡的马化龙及其部众而言，这才是真正意义上的寒冬。凛冽的西北风如同无数把冰冷的刻刀，刮过陇东高原千沟万壑的黄土塬，发出凄厉的呜咽声。天空总是阴沉沉的，铅灰色的云层低低压在金积堡上空，吝啬得不肯洒下一丝暖阳。堡外的土地早已被战火燎烧得一片焦黑，枯死的树木枝杈狰狞地指向天空，仿佛在无声地诉说着这场战争的残酷。
金积堡厚实的城墙之内，早已不再是昔日的军事堡垒，更像是一座被饥饿和绝望笼罩的巨大坟墓。围城已逾一年，堡内早已山穷水尽。原本囤积的粮仓早已空空如也，老鼠都被捉尽吃光。牲畜栏圈里只剩下几根啃得干干净净的白骨。人们面黄肌瘦，眼窝深陷，穿着破烂不堪的棉衣，在寒风中瑟瑟发抖。树皮早已被剥光，草根被掘地三尺搜刮干净。到最后，连皮制的帐篷、鞍具、甚至脚上的靴子都被扔进冒着寡淡热气的大锅里熬煮，那点可怜的胶质成为人们勉强果腹、维系生命的“食物”。
空气中弥漫着一种难以形容的臭味——那是伤病员的溃烂伤口、无法及时清理的粪便以及煮皮胶的怪异气味混合在一起的、令人作呕的死亡气息。饥饿如同最可怕的瘟疫，迅速而彻底地摧垮了守军的身体和意志。士兵们虚弱得连兵器都难以握稳，孩子们饿得连哭喊的力气都没有，只能发出小猫一样的微弱呻吟。绝望的气氛，比严寒更加刺骨，渗透到堡内的每一个角落。
马化龙焦灼如困兽，在冰冷的元帅府（或许只是一间稍大的窑洞）里来回踱步。昔日锐利的眼神此刻布满了血丝和深深的疲惫。他深知，再这样下去，不需清军进攻，堡内自己就会崩溃。他一次又一次地派出最忠诚的死士，试图利用夜色和熟悉的地道，穿越清军层层的壕沟和哨卡，向外界求援。
其中最有可能给予支援的，是远在河州（今甘肃临夏）的另一位回军领袖马占鳌。马占鳌确实做出了反应，派出了两千多名麾下最精锐的骑兵，试图撕开清军的封锁线，东进救援金积堡。这支骑兵骁勇善战，马蹄踏起滚滚黄尘，一路疾驰。
然而，左宗棠和刘锦棠对可能的外援早有防备，在各处关键隘口布下了重兵，构筑了坚固的防御工事。马占鳌的援军在距离金积堡尚有一段距离的地方，就遭到了以逸待劳的清军主力的顽强阻击。战斗异常激烈，弓弦震响，刀光闪烁，战马嘶鸣。回军骑兵虽悍勇，但终究寡不敌众，且缺乏火炮支援和持续作战的能力，最终被清军优势的步炮协同战术击溃、打散，伤亡惨重，残部被迫撤回。
这支被寄予厚望的援军，甚至未能靠近到能让金积堡守军看见希望的距离，就彻底失败了。当这个消息由浑身是血、只剩一口气的死士拼死带回堡内时，彻底击碎了马化龙和守军心中最后的希望之光。
外援彻底断绝，内部的危机如同溃堤的洪水，愈发汹涌。持续的饥饿和绝望，开始无情地瓦解堡内原本凭借宗教信仰、宗族关系和求生欲望艰难维系着的团结。
十二月三十一日，同治九年的最后一天。在这个本该辞旧迎新、却只象征着岁末与终结的寒冷日子，金积堡内发生了那根最终压垮骆驼的稻草之事。
回军重要将领之一的陈林，一位也曾骁勇善战的汉子，在目睹了无法挽回的败局和堡内易子而食的惨状后，终于彻底失去了坚持下去的勇气和信念。他或许认为继续抵抗只有全军覆没、为堡殉葬这一条路，或许是为了给跟随自己多年的弟兄们谋求一线虚无缥缈的生路。在极度的绝望和求生本能驱使下，他做出了一个惊人的决定：趁着夜色和混乱，率领麾下尚能勉强行动的部众（人数可能不少），突然打开一处较为偏僻的堡门，向外突围逃亡！
这场逃亡并非有组织、有计划的投降，更像是在绝望中失去理智的疯狂奔逃，试图在清军的重重围困中杀出一条血路，各自逃命。然而，这一举动对金积堡剩余守军士气的打击是毁灭性的、灾难性的。它意味着核心领导层的彻底分裂，意味着最后抵抗意志的总崩溃。陈林的出走，不仅带走了堡内本就所剩无几的一批有生力量，更彻底带走了留在堡内那些人最后的心理防线和凝聚力。
消息很快传到马化龙那里，这位曾经振臂一呼、领导宁灵地区回民与清军周旋多年的领袖，此刻仿佛瞬间被抽干了所有的精气神。他踉跄着走到门口，望着堡内死寂的街道和那些蜷缩在角落里、眼神麻木等死的民众，耳中所闻，尽是压抑的哭泣和绝望的呻吟。外无援兵，内无粮草，众叛亲离，山穷水尽。
他彻底没招了。所有的计谋、所有的勇气、所有的信仰力量，在冰冷的现实和绝对的优势武力面前，都显得如此苍白无力，最终化为了乌有。巨大的绝望和疲惫如同潮水般将他淹没。剩下的，似乎只剩下最后一个残酷的选择：是让全堡数万军民为自己殉葬，还是……？
堡外，清军阵营也敏锐地观测到了堡内的异常动静和夜间的混乱。刘锦棠立马高坡，远眺着那座如同沉睡巨兽般的堡垒，他知道，敌人最后的崩溃就在眼前。他下令各部提高警惕，加固防线，防止狗急跳墙式的反扑，同时将所有火炮推向前沿，做好最后总攻的准备。肃杀的气氛在清军营地弥漫，将士们默默检查着刀枪，等待着那最终时刻的到来。
金积堡的陷落，已经进入了最后的、血腥的读秒阶段。