夜幕降临时，刘锦棠清点伤亡，心情沉重：一日激战，伤亡三百余人，却只夺取了七座堡垒。更糟糕的是，粮道被回军骑兵骚扰，后勤补给开始吃紧。
连续七日，峡谷中枪炮声不绝于耳。湘军每前进一步都要付出惨重代价。回军凭借对地形的熟悉，不断迂回包抄，袭击湘军的后勤补给线。
“将军，粮道被截断了！”军需官焦急地报告，“回军骑兵袭击了我们的运输队，损失了三百石粮食。现在将士们只能半饥半饱地作战。”
刘锦棠面色阴沉：“传令各营紧缩战线，交替掩护前进。让制造局新调来的工兵加紧排雷。”
战斗陷入僵局。湘军虽然装备精良，但在地形不利的情况下难以发挥优势。回军则凭借天险顽强抵抗，每一座堡垒都要经过反复争夺。有时为了夺取一个山洞改造成的堡垒，双方要展开十几次拉锯战。
这期间，刘锦棠与左宗棠保持书信往来。左宗棠在信中指示：“攻坚之难，吾所深知。可遣精兵夜袭，出奇制胜。”同时从兰州不断调运粮草军械，支援前线。
第七日夜，刘锦棠决定改变策略。他亲自挑选五百精兵，准备趁夜攀爬北山绝壁，迂回包抄回军后路。
“记住，”刘锦棠对带队将领嘱咐，“口衔枚，马裹蹄，绝不能发出声响。登上绝壁后，以三声鹧鸪叫为号。”
深夜，精兵队借着月光悄悄攀登。新装备的登山爪在冰雪覆盖的岩壁上发出轻微的刮擦声。每个人都屏住呼吸，生怕惊动山上的守军。崖壁上的寒风如刀割面，士兵们的手指冻得发麻，但仍紧紧抓住岩缝。
突然，一块石头松动滚落，在寂静的夜里发出巨响。
“不好！”带队将领心中一紧。
刹那间，火把四起，埋伏的回军现身悬崖顶端，滚木礌石如雨而下。
“中计了！快撤！”
但为时已晚，无数湘军士兵惨叫着坠入深渊。这一夜，湘军损失了整整一营精锐。
消息传回大营，刘锦棠震怒。就在这时，转机突然出现。原来左宗棠早已暗中派人招降回军将领崔伟，此刻终于有了结果。
三日后，当湘军再次发起进攻时，回军左翼的崔伟部突然倒戈，向白彦虎的侧翼发起突袭。
“崔伟反了！”回军阵中一片哗乱。
白彦虎气得暴跳如雷：“全军后撤，重整阵线！”
但大势已去。在内外夹击下，回军防线开始崩溃。湘军乘势猛攻，连克十余座堡垒。刘锦棠亲率骑兵突击，直插回军心脏。新装备的后膛枪在近距离发挥巨大威力，回军的土枪难以抗衡。
经过整整十天的血战，湘军终于突破大小峡天险。峡谷中尸横遍野，鲜血染红了湟水。刘锦棠站在制高点上，望着满目疮痍的战场，知道这仅仅是开始。西征的道路，还很长很长。
夕阳西下，湟水呜咽着流向远方，仿佛在诉说着这场惨烈战役的悲壮。虽然左宗棠远在兰州坐镇指挥，但他的战略部署和后勤支援，为这场艰苦的攻坚战提供了坚实保障。此刻，刘锦棠已经将目光投向西方，下一个目标——西宁城，正在等待着他们。
大小峡的血腥硝烟尚未完全散去，刘锦棠率领的湘军主力已经如黑色的潮水般涌至西宁城下。这座始建于明代洪武年间的西北重镇，此刻宛如一头蛰伏的巨兽，静静盘踞在湟水南岸。城墙高达四丈有余，堞垛如齿，在冬日的惨淡阳光下泛着青灰色的冷光，城墙上遍布的箭孔和炮眼如同巨兽身上的伤疤，诉说着往日的战事。
城头上，回军士兵紧握着手中的土枪和弓箭，目光复杂地望着城外连绵不绝的湘军营寨。他们中有的人世代居住在这座城中，有的人是从河湟各地聚集而来的教徒，还有的则是被卷入伍的普通百姓。此刻，他们共同面对着城外如黑云压城般的大军，每个人的脸上都写着不安与决绝交织的神情。
刘锦棠勒住战马，远眺着这座坚城。寒风吹拂着他战袍的下摆，发出猎猎声响。他刚刚收到左宗棠从兰州发来的指令，信中的字迹苍劲有力：”西宁城防坚固，强攻恐难奏效。可先围而不攻，断其粮道，待其自乱。切记爱惜将士，勿使徒增伤亡。”
“传令各营，”刘锦棠对身旁的传令兵道，“深沟高垒，严密围困。命炮队在城外南北两处高地设阵，每日不定时轰击城墙，施行疲敌之计。”
湘军立即行动起来。工兵营的士兵们挥舞着铁锹和镐头，在冻土上挖掘出深达一丈的壕沟，设置鹿砦和拒马。不到三日时间，西宁城就被一道连绵的防御工事围得水泄不通。炮队在高地上架起二十门“震天”大将军炮，这些由兰州制造局新铸的重炮，每日不定时地向城墙轰击，巨大的爆炸声震得城墙簌簌作响。
西宁城内，气氛一日比一日紧张。马桂源站在知府衙门的阁楼上，透过窗棂望着城外连绵的湘军营寨，眉头紧锁。城中的粮仓虽然储备不少，但围城至今已有半月，存粮正在快速消耗。
“粮仓还能支撑多久？”他问身边的马本源，声音中带着难以掩饰的焦虑。
马本源叹了口气，手指无意识地摩挲着窗棂：“最多再撑十天。而且...军中已有怨言。一些将士认为我们不该困守孤城，应当趁还有余力时突围。”
马桂源沉默片刻，目光扫过城中街巷。他知道弟弟说得对，但他更清楚，一旦开城投降，等待他们的将是什么下场。这些年来，他们与朝廷军队厮杀多次，结下的仇怨早已不是简单的投降就能化解的。
这时，一个亲兵匆匆跑上阁楼，气喘吁吁地禀报：“大人，城西有数百百姓聚集，要求开城投降……他们说家中存粮已尽，再也撑不下去了。”