左宗棠早在围攻河州马占鳌之际，目光已经投向了甘肃最后一个叛乱据点——肃州。这座河西走廊上的战略重镇，不仅是平定甘肃的关键，更是将来收复新疆的必经之地。因此，还在河州战事正酣时，左宗棠便做出一个大胆决定：抽调驻防靖远的徐占彪，命其率领川军十二营，约六千人，长途奔袭赶赴肃州。
凛冽的寒风如刀，刮过河西走廊裸露的戈壁。一支疲惫却坚韧的队伍，踏着深及脚踝的积雪，艰难抵达高台。黑色“徐”字帅旗下，蜀军统领徐占彪勒住战马，呼出的白气瞬间在短须上凝成冰霜。他眺望西北方向，目光穿透风雪，似乎已看到三百里外那座如毒瘤般卡在入疆咽喉的重镇——肃州（今酒泉）。这片土地曾经是丝绸之路上繁华的驿站，如今却成为叛军盘踞的巢穴。徐占彪能够想象到城中百姓在水深火热中煎熬的景象，这更坚定了他尽快平定叛乱的决心。
斥候带来肃州的消息：马文禄（马四）得知我军抵达高台，已纠集叛军主力，似有南下迎战之意！斥候的脸上还带着奔波的风霜，语气急促却清晰。徐占彪眉头紧锁，他深知肃州城高池深，叛军若据险固守，攻坚伤亡必巨。他猛地一拽缰绳，战马嘶鸣：“速报左帅！马逆欲动，末将请命，先拔其爪牙！请攻肃州城南三十里之红水坝！此坝控扼南下要道，若占之，可断其援兵南下之路，更可迫马逆主力与我野战！”
左宗棠的批复快如鹰隣：“准！速战速决！”这简短的五个字蕴含着左宗棠对徐占彪的完全信任。军令如山，徐占彪亲率蜀军精锐，顶着刺骨寒风，如离弦之箭扑向红水坝。将士们的铠甲在寒风中冰冷刺骨，每一步都踏在积雪中发出嘎吱声响，但每个人的眼神都坚定如铁。
然而，马文禄并非庸才。红水坝地势险要，叛军早已据守山梁、沟壑，构筑工事，数千叛军严阵以待，刀枪如林，鸟铳的引火药在寒风中闪着危险的红光。叛军占据有利地形，居高临下，显然是做好了充分准备。徐占彪仔细观察地形后，立即部署分兵三路，左右两翼迂回包抄，自己亲率中路主力正面强攻。
“杀！”徐占彪怒吼，身先士卒。蜀军将士顶着滚木礌石、如蝗箭雨，向高地发起一波波决死冲锋。冻僵的手指几乎握不住刀柄，冰冷的铁甲贴在身上如同寒冰地狱。惨叫声、兵刃撞击声、火铳轰鸣声震天动地，殷红的鲜血泼洒在洁白的雪地上，格外刺目。一个年轻的川兵被滚石砸中胸口，倒在冲锋的路上，眼睛还死死盯着前方的敌阵，手中还紧握着那把已经卷刃的大刀。
血战竟日！蜀军以血肉之躯，硬生生啃下了这块硬骨头！叛军丢下千余具尸体，狼狈溃散。徐占彪站在染血的红水坝制高点，望着肃州方向，脸上没有胜利的喜悦，只有更深的凝重。这只是开始，更艰巨的战斗还在后面。他立即下令清理战场，救治伤员，加固工事，准备迎接叛军的反扑。
四月末，肃州城外的冻土开始松动。马文禄龟缩城中，却不断派出小股精锐出城挑衅，在城壕外耀武扬威。这些叛军骑兵来去如风，时而放冷箭，时而烧毁粮草，给蜀军造成不少困扰。
“马四学精了，当缩头乌龟！”副将王正坤愤愤道，他的铠甲上还留着昨日叛军箭矢擦过的痕迹。
徐占彪眼中精光一闪：“他不出洞，我们就引蛇出洞！”他立即制定了一个大胆的计划。次日清晨，他亲率一军，在肃州城外十里处列阵。叛军先锋果然叫嚣而来，双方稍一接触，徐占彪便佯装不敌，号令撤退！蜀军阵型混乱，旗帜歪斜，仓皇后撤，甚至故意丢弃了一些辎重装备。
城楼上观战的马文禄，看到蜀军败退，又见徐占彪帅旗也在其中，心头狂喜：徐黑子不过如此！天赐良机，全歼此獠！他再也按捺不住，亲自点起城中主力，倾巢而出，如饿狼般紧追不舍。马文禄骑着高头大马，挥舞着弯刀，亲自督战，誓要一举歼灭徐占彪部。
叛军追出数里，进入一片起伏的沙梁地带。突然，震天的喊杀声从两侧沙丘后暴起！早已埋伏多时的蜀军伏兵如神兵天降！王正坤一马当先，怒吼着：“杀马文禄者重赏！”伏兵截断归路，将追出的叛军主力拦腰斩断！顿时箭如雨下，杀声震天，叛军陷入重围，阵型大乱。
混战中，马文禄的坐骑被火铳击中，他滚落马下，亲兵拼死护卫，硬是在乱军中杀出一条血路。徐占彪率精骑紧追不舍，刀锋几乎能触及马文禄的衣角，却被他仗着熟悉地形，一头扎进一片乱石沟壑，侥幸逃脱，只留下身后一片狼藉的叛军尸体。这一仗，叛军损失惨重，被斩杀两千余人，被俘五百多人。
此役惨败，马文禄彻底成了惊弓之鸟。他逃回肃州，紧闭四门，再不敢出战。城墙上日夜加修工事，增派岗哨，灯火通明，如同惊弓之鸟，严防死守。城中粮草开始紧张，马文禄不得不下令缩减口粮，这更加剧了城中的恐慌气氛。
六月十一日，一线生机乍现。三百名来自关外的援兵，突破封锁进入肃州。这些援兵大多是蒙古骑兵，骁勇善战，擅长骑射。他们迅速在城西南塔尔湾一带挖掘深沟，筑起高墙，并与黄草塥据点相连，构成一道坚固的弧形防线，成为肃州城新的屏障。马文禄大喜过望，重赏这些援兵，并将塔尔湾防线的指挥权交给他们的首领。
六月二十三日，徐占彪计上心头。他派出已归顺的回族士兵至城下叫骂挑战。这些士兵熟悉当地方言，用最恶毒的语言辱骂马文禄及其部下。城内叛军见是“自己人”，又连日被围憋屈，忍不住开门出战。甫一接触，“归顺回兵”佯败后撤。叛军不知是计，紧追不舍，一头撞入徐占彪预设的伏击圈！火铳齐发，刀矛并举，叛军瞬间被斩杀千余，尸横遍野！
与此同时，徐占彪亲率蜀军主力，如猛虎下山，直扑塔尔湾！川军将士顶着蒙古援兵精准的弓箭和凶狠的反扑，用血肉之躯硬撼堡垒。营官赵大勇挥舞大刀，连破三座木栅，身中数箭仍死战不退！他浑身是血，依然冲锋在前，最终力战而亡。激战竟日，蜀军连破十余座据点，数次打退城内派出的援兵，阵斩蒙古援兵首领！然而，肃州城依旧如磐石般矗立，马文禄凭借坚城，死守不退。徐占彪知道，要攻克这座城池，还需要更多的时间和准备。他下令收兵，整顿部队，准备下一步的攻城计划。