“快！快！快！”左宗棠的吼声如同炸雷，瞬间压过了枪炮的轰鸣和士兵的呼喝，清晰地传到每一个士卒耳中，带着不容置疑的鞭策力，“兵贵神速！兵贵神速懂不懂？！拖沓之师，未战先败！你们磨蹭一步，祁门大营的袍泽就多死一个！皖南的百姓就多遭一分罪！”
左宗棠这次回湖南老家募兵，彻底摒弃了曾国藩“用书生领山农”的建军传统。他从自己熟悉的湘军和楚军的老将中，精心挑选了九个人，担任营官统领。他们分别是崔大光、李世颜、罗近秋、黄有功、戴国泰、黄少春、张志超、朱明亮和张声桓。这些名字，是不是听起来很陌生？
陌生就对了。这九大统领，没有一个文绉绉的书生，既没有学问，又不会搞官场那一套，后来也没有当上大官，自然没啥名气。但他们有一个特点，就是胆子大、敢打仗。他们在湘军里很难崭露头角，左宗棠能够比较轻松地招到他们。
崔大光，原是绿营里犯过事被革职的悍卒，脸上一条刀疤从眉骨划到嘴角，眼神凶得像要吃人。黄少春，湘西山匪出身，攀岩越涧如履平地，一柄鬼头刀舞起来水泼不进。朱明亮，铁匠世家，臂力惊人，打铁的手抡起铁鞭能砸碎磨盘……这些人，或许连自己的名字都写不全，更不通什么圣贤道理，但他们身上有一股被左宗棠一眼相中的特质——狠。对敌人狠，对自己更狠，是在尸山血海里也能一刀劈开生死路的亡命徒。
左宗棠要的，就是这股子原始的、未加雕琢的杀气和行动力，他要的是能如尖刀般撕裂敌阵，能如疾风般席卷战场的虎狼之师。书生？让他们去写奏折吧！
更有一支被他视为“王牌”的精锐，此刻也在这烟尘中若隐若现——那便是他费尽心机从王錱旧部中收拢整编的“老湘营”。王錱早逝，其部本是湘军一支奇兵，最擅长的就是长途奔袭、穿插迂回、攻敌不备。这与曾国藩稳扎稳打、“结硬寨”的呆仗战法，简直是两个极端。左宗棠如获至宝，将这支带着独特气质的老兵种子，精心培育，作为自己未来奇兵的骨干。
当湘军大营里那些科甲出身的将领们，听闻左宗棠的练兵之法之后，无不嗤之以鼻。他们私下讥讽：“左骡子练兵，简直是儿戏。一群粗鄙莽夫，配上洋枪洋炮，就能打仗了？笑话！”（左宗棠倔强固执如骡，得到了一个外号“左骡子”）
对这些闲言碎语，左宗棠报以一声冷哼。他根本不屑于辩解。就在那些湘军将领还在讨论“仁恕之道”、“以静制动”时，他已密令长沙城内外所有技艺精湛的铁匠铺，炉火日夜不息。沉重的铁锤砸在通红的铁砧上，叮当之声彻夜不绝。锻造的不是刀枪，而是一门门威力巨大的劈山炮。炮身黝黑粗粝，散发着钢铁的冷硬气息。
左宗棠深谙火器之利。他投入重金，不惜代价，为这支新生的楚军配备了远超同时期湘军精锐的火力。当湘军主力一营可能只有几门劈山炮时，左宗棠的楚军九营，竟已秘密装备了159门！这还不算大量新式洋枪。他要打造一支拥有压倒性火力，同时兼具强悍突击能力的铁拳。
烈日下，左宗棠的目光扫过操演中越发凌厉的队列，扫过那些黝黑脸庞上逐渐凝聚的杀气，扫过远处营房里堆积如山的崭新劈山炮。他那张因操劳而更显瘦削严峻的脸上，终于露出一丝近乎狂热的笃定。
“两个月！”他对着皖南的方向，仿佛穿透了千山万水，对着那被围困的祁门大营低吼，声音不大，却带着金铁交鸣般的铿锵，“涤生兄，你要擎天的柱子，我左季高，给你炼成了！”
祁门的烽烟，仿佛就在他眼前升腾。而金盆岭的杀气和钢铁的寒光，已蓄势待发，即将化作一柄刺破铁桶的利剑。左宗棠，这头倔强的“骡子”，要用自己的方式，用这支迥异于湘军的虎狼之师，去砸碎李世贤的铁桶阵，去挽救那摇摇欲坠的“天柱”。
初冬时节，左宗棠率领楚军5000人马离开金盆岭驻地，从长沙取道醴陵，借道江西前往祁门与曾国藩会合。
在进军途中，左宗棠获悉太平军已经占领徽州，便经由南昌过乐平，于咸丰十年（1860年）十二月进驻江西景德镇。后来发生的事实证明，左宗棠这一个举动十分高明。
从地图上我们可以看出，祁门是安徽的南大门，景德镇是江西的东北大门，两地直线距离还不到300里，景德镇相当于祁门的大后方。左宗棠认为，祁门扼守要冲，地理位置极为险要，是兵家必争之地，曾国藩将湘军大本营设在祁门，很容易遭到各路军队的围攻——事实上也是如此。他指出，景德镇为“江省前门，涤公祁门后户，傥有疏失，不堪设想”，因此，他一定要想方设法控制住景德镇，确保湘军祁门大本营的安危。
从内心讲，曾国藩对左宗棠这支新练的楚军并不看好。他当初组建湘军后，与太平军作战时胜少败多，经常被太平军打得屁滚尿流，其中在靖港之战和湖口之战中，两次差点自杀殉国，引为一生憾事。他据此判定，虽然左宗棠在行军作战方面的确有一套，但毕竟跟自己一样，也是书生带兵，因此楚军在创建之初，一定会有同样的经历。
可是，出人意料的是，左宗棠率领楚军进驻景德镇后，10天之内与太平军打了3场战斗，结果三战皆胜，毙伤敌人数千，自己却只有1名军官受伤、2名士兵阵亡，还收复了德兴、婺源两城，并在景德镇站稳了脚跟，取得了堪称辉煌的成绩。
这相当于是左宗棠送了曾国藩一份见面礼。