“嘭——啪！”
一声脆响，爆竹炸裂的声响瞬间划破了夜的寂静，紧接着，那一阵紧似一阵的“噼里啪啦”声，便如汹涌的潮水般，一波又一波地在空气中蔓延开来 。
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏 。
不知不觉已到子时，村子里已有人家迫不及待地燃放起爆竹。伴随着那欢快而热烈的声响，一颗颗爆竹在夜空中炸裂，炸出了新年的第一缕曙光，也拉开了新一年的帷幕。
怀清和怀淑随着于氏走进屋内，开始为大家煮饺子。
而夏兴南则前往库房，拿出年前精心准备好的爆竹，带着家中的大小伙子们来到院外。
一时间，院子里充满了欢声笑语，孩子们兴奋地跳跃着，大人们则熟练地点燃爆竹，噼里啪啦的爆竹声和人们的欢笑声交织在一起，好不热闹。
待爆竹燃尽，饺子也已煮好。一家人围坐在一起，热热闹闹地吃完饺子，于氏便催促着孩子们回屋睡觉，接下来的守岁，就由她和夏兴南来承担。
回到房间，怀清急忙将银子存入空间之中，她一直都将私房钱和家里的存银分开存放。平日里她作息规律，此时早已困意十足。
若是放在以前，熬几个通宵对她来说都不在话下，可如今，一离开空间，她便瞬间进入了梦乡。
新年的第一天，怀清是在爆竹声中被唤醒的。近年来年景好，村里稍微有点家底的人家都备了爆竹。此起彼伏的爆竹声，仿佛是在为新年奏响一曲希望的乐章，承载着人们对未来满满的期待。
吃过早饭，在夏兴南的带领下，一家人前往村子里给各家各户拜年。中午吃过午饭，便在家中等待着邻里乡亲前来拜年。
这拜年的流程，年年如此，今年也不例外。然而，到了下午，前来家中拜年的客人却比往年多了一倍不止。
怀清陪着应酬了几户人家后，便找了个借口，拉着小妹和湘湘三人躲进了书房偷闲。
倒不是她不懂人情世故，在这个时候避客，实在是因为外头那几家的媳妇和婆婆们，说着说着就开始催婚。她们拉着怀清，一个劲儿地夸赞自家的侄子、外甥，说他们哪哪都好，和怀清是如何的般配。
天哪！怀清才十四岁，用得着这么着急吗？
况且今天是大年初一，这些人跑到别人家里拜年，嘴上一边夸着自己家的子侄外甥，一边还暗戳戳地贬低她，这像什么话？
怀清实在听不下去，便转头拉着小妹和湘湘跑开了，于氏对此也并未反对。
说亲哪有当着孩子的面说的，更何况这几个人，看着就不像是真心实意来正经说亲的。
她们话里话外，都在暗示让于氏多给怀清准备些陪嫁，好带到婆家去，也不知道她们这是在打什么如意算盘！
怀清今年十四岁没错，但这孩子和别人不一样，于氏他们与怀清亲近还没几个月，万万没有这么着急把她嫁出去的道理。
就算要给她议亲，那也得按照怀清自己的意愿来。眼前这几个人说的那些人，于氏瞧着都不顺眼，更别说怀清了。
其实，这些人心里更想把自家的女儿或侄女嫁进夏家，老大、老二都行，毕竟这兄弟俩看着往后前程似锦。但也正因为两人太过优秀，他们一时不敢高攀，可对于夏怀清，他们却觉得自己家孩子还是配得上的，毕竟怀清以前的那些经历，他们“不嫌弃”已经算是很大度了。
“呼——终于出来了。”怀清长出一口气，像是摆脱了什么沉重的负担。
“哈哈哈！”三人对视一眼，忍不住大笑起来。
书房里，长书桌下的火炕烧得正旺，外面春寒料峭，可一进书房，便热得穿不住棉衣了。反正也没外人，怀清三人便脱了厚袄，露出里面精致的襦裙。
“湘湘姐，你们的络子都打好了吗？”自从把络子生意转给刘家后，她们已经很久没有坐在一起好好聊过了，大家都忙得不可开交。年前，刘家大嫂倒是给她们姐妹俩各做了两双棉鞋，上面还绣着漂亮的花。
“都弄好了，年前就全部交给绣坊了。金掌柜夸我们打得好，完成得又快，正好赶上他们年前回京的最后一趟商队，省了不少事呢。而且我们买布料、棉花的时候，她还给优惠了很多。”说着，刘湘湘又从荷包里拿出几张花样子，递给怀清，“清姐儿，你帮着看看，这几张络子图样怎么样？”
这几张图样是刘湘湘的二嫂和她一起设计的，这是她们第一次自己设计图样，心里难免有些忐忑，便拿来让怀清帮忙参谋参谋。
怀清接过图样，拿在手里仔细端详起来。看着看着，她越觉得这络子图样像某种小动物。
她走到书房一角，从收纳筐里拿出小妹的针线篓子，按照图样一点一点地编了起来。反复尝试了几遍后，一个栩栩如生的小狗造型络子便出现在她的手上。
刘湘湘见状，惊喜不已。这小狗造型的络子十分形象，一眼就能认出来，还带着几分可爱与呆萌。
“湘湘，你们这几张图样都是小动物吧，看着还挺讨喜的。”络子不像布偶，不需要过于讲究逼真，只要神似就可以。“可以按月设计不同的系列，比如动物系列、植物系列、祝福系列等等。”
怀清手里有许多图纸，就算自己不会，在网络上一搜，也能找到各种各样的花样。但她知道，刘家若真想长久地把这门生意做下去，还是得像今天这样，自己去研究花样子，她顶多给些思路和建议。
“对对对！我们就是这么想的，想着不能事事都靠你，就试着自己设计一下。”刘湘湘歪着头想了想，“按你刚才说的思路，这题材可就丰富多了！谢谢你，清姐儿，我得好好想想，再跟金掌柜商量商量。”
如今，刘湘湘的大嫂和二嫂一个擅长动手制作，一个擅长设计图样，再加上她们俩陆续怀孕，这刘家络子的生意便一直由刘湘湘与金掌柜接洽。
次数多了，刘湘湘发现自己还挺喜欢与人打交道的。说起这些的时候，刘湘湘的眼睛里闪烁着光芒，满是对这份事业的热爱。
怀清不禁感慨，果然事业是女人最好的“姿色”。
即使是最平凡的女子，只要尽情投入到事业中，并从中获得乐趣，那由内而外散发出的光芒，足以令人瞩目，更何况刘湘湘本就是个阳光明媚的小美女。
所以，天空再高又如何？踮起脚尖，便能更接近阳光；
梦想再遥远又怎样？只要努力奔跑，就总能靠近远方。
短短三个月，刘湘湘用实际行动证明了，远方，其实并不遥远。
“咦？原来你们都在这儿啊？”
三人抬头，只见书房里一下子涌进来一群人，正是怀谨、怀山等人。
“你们怎么这会儿就回来了？不是说去镇上了吗？”
原来，怀谨、怀谦、怀诤三兄弟今天早上在村里转了一圈后，便打算去院长那里拜年。正好怀山堂哥要去镇上，他们便搭了他的牛车一同前往。
现在不过才半下午，他们三人就回来了，速度倒是挺快。
“院长的院子就在咱们莲花镇，我们就去拜个年，也没耽误太多时间，自然就回来得早。”
其实，怀谨三兄弟今天原本没想起来去院长家拜年，是怀清想起以前老爸正月初一雷打不动地去师傅家拜年的事，觉得礼多人不怪，正月初一去长辈家拜年总归是没错的，便提醒了一嘴。
上门拜年不能空手去，怀清便精心准备了一些薄礼：一瓷罐极品茉莉花茶，一瓷罐铁皮枫斗，一套紫砂壶，还有一篮子腊兔、腊鸡、灰包蛋等。除了一篮子自家的东西，其他都是怀清从储藏室拿的，那可都是她老爸平日里的珍藏。
怀谦看着大妹拿出的这些东西，疑惑地挠了挠头，欲言又止，最后还是没问出口。
怀谨则只是微微皱了皱眉头。庄子被围那天，大妹和齐禹凭空出现，他大概猜到了大妹身上是有些机缘的，但具体是什么，他也猜不出来。如果大妹不说，他也不会主动去问。
三人坐着夏怀山的牛车进了镇，章院长家的院子不算偏僻，夏怀山便直接把他们送到了门口。
显然，章院长见到他们时很是意外。得知他们是来拜年的，章院长倒是很客气地陪他们坐了一会儿，还和怀谨下了一盘棋。
从院长家门房那里，他们得知，章院长早年是为了躲避乡绅才搬到这里的，这么多年来，还是第一次有学子在大年初一前来拜年，门房还夸他们仨有心了。
三兄弟听了，不禁有些羞愧，匆匆离开了。他们心想，院长躲避乡绅，不过是为了图个清静，自己不清楚情况就贸然上门，实在是有些尴尬，虽说他们只是单纯地想来拜个年而已。
“不管怎么说，院长接待了你们，就说明他还是喜欢你们仨的。”怀清说道，“要是真厌烦，派个小厮打发一下就行了，没必要还陪着你们下棋。既然他喜欢，你们明年还是接着去。”
怀清觉得，去拜年只是出于对长辈的敬重，既然去了，就应该坚持下去。
“对了，年前书院的事后来怎么样了？”怀清又问道。
袁尚曹污蔑大哥二哥的事，尽管当事人已经承认了，但还有些不知情的人。这件事的后续发展，没人告诉她，她也没怎么关注。
“就像当初商量的那样，书院里有仕衡兄帮忙解释，外面有仲明善后。现在那袁尚曹已经是臭名昭着了。
听仕衡兄来信说，流言蜚语把袁家搞得不堪其扰，他们已经在年前搬去青州府了，袁尚曹也打算转学。”
怀谨本不想赶尽杀绝，但涉及到他们三兄弟的自身利益和名声，他不能心慈手软、姑息养奸。
怀清听后，不禁咋舌。
这大家公子行事就是雷厉风行，效率极高，其背后世家大族的人脉和影响力，正是他们目前最为欠缺的。
“呐，这些给你们分分。”怀谨递给怀清三个荷包。
怀清打开一看，咧嘴笑了起来。原来，每个荷包里都装着一只肥嘟嘟的银色小老虎，今年是虎年，这小老虎做得十分应景。
怀清把三个荷包里的小老虎都倒了出来，现场你一个我一个地分了起来。小老虎一共有二十四个，她和小妹、刘湘湘、怀诤正好一人六个。
“我、我不要。”刘湘湘连忙把荷包推给怀清，这可是怀谨大哥书院院长赠送的，她怎么好意思拿呢？
“拿着吧，不要白不要，再说了，这肥嘟嘟的小老虎，哪能配得上大哥的英雄气概呀。”
怀谨摸了摸鼻子，一脸无奈，好吧，你说配不上就配不上吧。
刘湘湘见怀谨只是笑着，便红着脸收下了。