次日，晨曦刚漫过国公府的飞檐，颖阴侯携崔氏、灌英、灌朗已登上门阶，不多时，夏兴南一家也接踵而至。
两拨人在门房略作等候，便被一同引往内院茶叙。
忽闻廊下传来通报声，齐国公府的大门豁然敞开。
齐国公夫妇携着齐禹、齐泽等人已立在滴水檐下，竟是亲自出迎。
这般郑重的阵仗，显然是给足了夏兴南与颖阴侯双方颜面，连带着随行的家眷都觉面上有光，脚步也从容了几分。
“亲家，颖阴侯，大驾光临，快里面请。”齐国公满面笑意，拱手相迎，语气热络得恰到好处。
戚氏身着石青色绣玉兰花的褙子，鬓边簪着一支赤金点翠步摇，笑意温和地立在齐国公身侧。
见众人到了近前，她先对着夏兴南夫妇福了福身，声音温婉：“亲家，快进屋里歇脚，我让厨房备了新沏的雨前龙井，正合时宜。”
而一旁的姜予棠看向颖阴侯一行，她目光落在崔氏身上时，笑意更深了些：“崔姐姐，许久不见，瞧着气色越发好了。”
说着便侧身让开道路，“外头热，厅里凉快，咱们里头说话。”
进了花厅，戚氏亲自引着女眷们坐了东边的软榻，又吩咐丫鬟给男人们那边添上热茶，目光扫过满室宾客，柔声笑道：“今日请各位来，原是为着孩子们的事。都是自家人，也不必绕弯子，咱们慢慢说，总能寻个妥当的章程。”
她一边说着，一边示意丫鬟奉上精致的茶点，目光落在怀淑身上时，带着几分疼惜：“淑姐儿也坐过来些，尝尝这杏仁酥，是你爱吃的。”
怀淑听得戚氏唤她，便从于氏身后轻步走了出来。
她穿着一身藕荷色的袄裙，领口袖边绣着细碎的缠枝纹，衬得那张小脸愈发莹白。
许是初见这阵仗有些怯生，她微微垂着眼，长睫像两把小扇子，轻轻颤着，却还是依着礼数，规规矩矩地给颖阴侯、崔氏等人福了福身，声音细细的：“见过颖阴侯伯伯，见过崔嫂子，见过灌大哥，灌二哥。”
这一番举动，恰好让颖阴侯一行将她看得真切——眉眼清秀，举止娴静，虽带了点孩子气的腼腆，却透着股知礼懂事的模样。
崔氏瞧着，先自软了心肠，忙笑着抬手：“快起来快起来，这孩子，真是客气。”
灌英在一旁瞧着，见怀淑虽怯生生的，却礼数周全，不由得朝灌朗递了个眼色。
灌朗目光落在怀淑微垂的侧脸上，见她耳尖微微泛红，指尖无意识地绞着裙角，那副紧张又强撑镇定的模样，倒比寻常时候更显生动。
颖阴侯端起茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，目光在怀淑身上稍作停留，便转向齐国公，开口打破了这片刻的安静：“国公府今日相邀，想必是为孩子们的事有了定夺？”
齐国公放下茶盏，颔首道：“正是。夏兄夫妇刚从栖梧坞回来，孩子们的事总拖着不是办法。淑姐儿年纪还小，婚事上原该顺着她的心意，只是牵扯到两家，终究该坐下来把话说透。”
戚氏适时接过话头，看向颖阴侯笑道：“侯爷也是明事理的人，咱们做长辈的，无非是盼着孩子们往后能安稳顺遂。淑姐儿心里的想法，今日也该让她自己说出来才是。”
说着，她温声看向怀淑：“淑姐儿，这里都是自家人，有什么话尽管说，不必拘束。”
怀淑抬起头，目光先望了望身旁的夏兴南与于氏，见父母眼中满是鼓励，才又转向颖阴侯一家，深吸一口气，清澈的眼眸里没有半分矫饰，声音虽轻，却字字清晰怀淑望着灌朗，语气比刚才更稳了些：“我才十岁，许多事都还不懂。灌二哥若愿意等我长大，等我真的明白了什么是婚嫁、什么是情谊，那时我自会给灌二哥一个答复。”
她顿了顿，目光扫过厅中众人，一字一句道：“可若是灌二哥不愿等，或是觉得这样太委屈，我也不强求。毕竟……相差十岁这道坎，于我而言，是实实在在的屏障，眼下跨不过去，也不想勉强自己去跨。”
话说到这份上，意思再明白不过——她不是全然拒斥，却也绝不肯被眼下的“婚约”捆住。
她与灌朗相差的这十岁，是她为自己筑起的一道藩篱，也是抛给灌朗的一道明晃晃的选择题。
十岁，于她是懵懂与成长的界碑，是尚不能读懂人情世故、更无力承担婚约重负的年纪；
于灌朗，却是一场关于等待的考验——等得起这份遥遥无期的成长，便留下；
等不起，便就此别过。
这界限划得清晰，这选择给得坦荡，容不得半分含糊。
灌朗抬眼看向怀淑，少女的眼神坦然而坚定，没有半分扭捏。
他忽然放下茶盏，声音平静却有力：“我等。”
两个字落地，夏兴南与于氏明显松了口气，颖阴侯眉峰微展：“孩子们的事，本就该慢慢来，急不得。”
齐国公抚掌笑道：“既如此，这事便先这么定下。等淑姐儿再长几岁，一切自有分晓。今日能说开了，便是最好的结果。”
戚氏忙让丫鬟添上新茶，笑着打圆场：“快尝尝这新沏的碧螺春，别让好茶凉了。孩子们懂事，咱们做长辈的，也该松快松快了。”
厅内的气氛重新活络起来，方才的凝滞一扫而空，仿佛那道横在众人之间的无形屏障，随着怀淑的坦诚与灌朗的应许，悄然消解了去。
怀清自始至终没插一句话，只端坐在那里，指尖轻轻拢着茶盏的温凉。
她太了解小妹了，看似怯静，骨子里却藏着股韧劲儿，认定的事从不含糊。
方才小妹说话时，她眼角的余光瞥见她攥紧又松开的衣角，那是鼓足勇气的模样，却也是早已拿定主意的笃定。
既是小妹自己选的路，自己说的话，她这个做姐姐的，只需静静看着便好。
有些关卡，总得让她自己去闯；有些主意，也该让她自己拿得稳稳当当。
退一万步说，就算小妹今日的选择将来真有什么不妥，或是途中遇着了难处，还有她这个姐姐在。
她别的本事或许不算顶尖，护短这点，却是刻在骨子里的。
谁敢让怀淑受半分委屈，她定要豁出去讨个公道——管他是什么侯门公子，什么盘根错节的关系，她护着的人，断容不得旁人轻慢半分。
此刻看着怀淑挺直的小身板，怀清端着茶盏的手稳了稳，眼底掠过一丝旁人不易察觉的坚定。