汇流井内，那幽蓝色的冷光如同鬼火，映照着几个身影。他们穿着统一的、略显陈旧但功能完好的灰蓝色防护服，佩戴着覆盖大半张脸的呼吸过滤器和护目镜，动作精准而协调，明显受过专业训练。他们手中持有的发光仪器，似乎兼具扫描、照明和某种环境净化功能，所过之处，空气中那股甜腥的腐败气息都澹薄了几分。
这些人，与之前那些混乱、野蛮的掠夺者截然不同，更像是一支……纪律严明的探索队或科研小组。
隼屏住呼吸，透过杂物的缝隙仔细观察。他看到其中一人蹲下身，用仪器仔细扫描着地上“噬骸兽”残留的黏液和碎肉，另一人则小心翼翼地收集了一些样本，放入密封容器。他们的交流通过面罩内置的通讯器进行，无声而高效。
突然，那个似乎是队长的人抬起头，护目镜下的目光锐利地扫向隼他们藏身的备用管道入口。他似乎察觉到了什么，对着同伴做了几个手势。
两名队员立刻端起了一种造型奇特、枪管闪烁着幽蓝能量纹路的步枪，警惕地朝着备用管道入口靠近。
被发现了！
隼瞬间做出决断。与其被动接战，不如主动接触。这些人看起来不像掠夺者那样充满直接的恶意，或许可以沟通。
他打了个手势，示意队员们保持克制，不要开火。然后，他缓缓推开堵住入口的几块较轻的杂物，空着双手，率先走了出去，站在幽蓝的光晕下。
突然出现的身影让那两名持枪队员立刻举枪瞄准，但并没有立刻开火。后面的队长也抬起了手，示意暂停行动。几道冰冷的目光透过护目镜，落在隼的身上，充满了审视与警惕。
隼缓缓摊开双手，表示自己没有武器，也没有敌意。他尝试用之前在“摇篮”通用语和几个从克拉格那里学来的、可能代表“和平”、“交流”的废土词汇，开口说道：“我们没有恶意。我们……迷路了。”
对方没有任何反应，似乎听不懂。
隼又尝试用手势比划，指向他们来的方向（竖井），又指了指上方（门的方向），最后指向自己和小队成员藏身的管道，做出一个求助的表情。
那名队长沉默地盯着隼看了几秒，然后，他用一种带着明显电子合成音质感、但语法结构依稀能分辨出与“摇篮”通用语有些许相似之处的语言，开口问道：
“标识……出示……你们的……编码。”
他能沟通！而且语言有共通之处！
隼心中一动，但“标识”和“编码”是什么意思？他摇了摇头，表示不明白。
队长似乎有些不耐烦，他指了指隼身上星火联盟的制式作战服（虽然已经破损严重），又指了指自己胸前一个类似徽章的、闪烁着微光的复杂几何符号。“身份……证明。你们……不属于任何已知‘庇护所’或‘回收队’。外来者？”
“我们……从门那边来。”隼决定直接说明最关键的信息，他再次用力指向竖井上方，试图传达“门”的概念。
“门？”队长的电子合成音里带上了一丝疑惑，但随即，他似乎想到了什么，护目镜下的目光骤然变得锐利起来，“你们……是‘回归者’？从‘摇篮’里出来的？”
“摇篮”！他提到了“摇篮”！
这个词如同惊雷，在隼的心头炸响！这些人知道“摇篮”！
隼立刻点头，急切地追问：“你们知道‘摇篮’？这里到底是哪里？发生了什么？”
队长没有立刻回答，他示意队员们放下武器，但警惕并未解除。他走到隼面前，隔着呼吸面罩，仔细打量着隼，仿佛在确认什么。
“这里是‘遗忘之地’，旧时代的坟场。至于发生了什么……”队长的合成音带着一种冰冷的嘲讽，“大崩溃，资源战争，天外污染……教科书里应该都有记载，如果你们的‘摇篮’还没有彻底遗忘历史的话。”
他话锋一转，语气变得严肃：“‘回归者’，根据《废土生存守则》及《守望者条约》第7条，你们属于未登记、未净化的高风险外来个体。我们需要对你们进行隔离检疫和背景审查。配合我们，否则将被视为潜在污染源，予以清除。”
“隔离？审查？”铁砧也从管道里走了出来，听到这个词，眉头拧紧，“老子们刚从鬼门关爬出来，你们就想把我们关起来？”
队长冷冷地瞥了铁砧一眼，没有理会他的不满，而是对隼说道：“这是规定。为了‘庇护所’的安全，也为了你们自己。外面的环境……对未经适应的‘摇篮’居民而言，每一口呼吸都可能致命。”他指了指空气中看不见的辐射和变异微生物。
隼沉默着，大脑飞速运转。这些人，自称“守望者”？他们似乎掌握着更多关于这个世界和“摇篮”的信息，而且拥有一定的秩序和组织。跟他们走，或许能获得急需的情报、补给和安全，但代价是失去自由，并且将自身和小队的命运完全交到对方手中。
风险与机遇并存。
就在这时，一直躲在管道里的克拉格，似乎认出了这些“守望者”的装扮，他脸上露出极度恐惧的神色，拼命对着隼摇头，用手在脖子上划了一下，做出“危险”的手势。显然，在他这样的废土流浪者眼中，“守望者”并非善类。
“我们需要商议一下。”隼对队长说道。
“可以。给你们五分钟。”队长后退几步，示意队员们保持警戒，但给了他们空间。
隼退回管道口，将情况快速告知队员们。
“不能跟他们走！”铁砧第一个反对，“谁知道他们安的什么心？说不定就是把我们骗去当实验品！”
“但他们知道‘摇篮’，可能有我们需要的情报，而且……我们确实需要补给和安全的落脚点。”侦察专家相对冷静，“我们的状态支撑不了多久。”
“那个克拉格好像很怕他们。”另一名老兵提醒道。
隼看向克拉格，用眼神询问。克拉格焦急地比划着，指向那些“守望者”，又做出被捆绑、被关押的动作，最后指着自己的脑袋，做出一个爆炸的手势。
他的意思似乎是：守望者会抓走陌生人，关起来，然后……处理掉？或者进行某种危险的实验？
情况变得更加复杂。
五分钟很快过去。
“决定好了吗？‘回归者’。”队长的声音再次传来，带着不容置疑的压力。
隼深吸一口气。他知道，无论选择哪条路，都充满了未知的危险。但留在原地，只有死路一条。
就在他准备开口的瞬间，整个管道系统，突然勐烈地震动了一下！
头顶簌簌落下灰尘和碎石，远处传来了沉闷的、仿佛巨型结构正在移动或崩塌的轰鸣！
“怎么回事？！”队长厉声问道，他的队员们也瞬间进入高度戒备状态。
震动持续不断，并且越来越强烈！管道深处传来了令人牙酸的金属扭曲声！
“是‘噬骸兽’母巢！还是地壳活动？！”侦察专家看着臂载设备上疯狂跳动的数据，脸色大变，“结构完整性在快速下降！这里要塌了！”
“撤离！立刻撤离！”队长当机立断，也顾不上隼他们了，对着队员大喊，“原路返回！快！”
幽蓝色的光晕迅速移动，向着他们来时的管道退去。
隼小队也面临抉择：是跟着这些神秘的“守望者”，还是另寻生路？
而剧烈的震动中，谁也没有注意到，在汇流井一侧的墙壁上，因为震动而剥落了一大片锈蚀的金属板，露出了后面一个隐藏的、闪烁着微弱应急灯光的通道入口。通道深处，似乎传来了一种规律的、不同于“噬骸兽”的、低沉的机械运转声。
（第256章 完）