泰昌元年，三月初三。京师。
上巳节的暖阳懒洋洋地洒在城头，护城河畔的柳枝抽了新绿，空气中浮动着踏青祓禊的人语和艾草的微辛。然而，西城根一带，尤其是那片被岁月遗忘的永寿宫废墟，却笼罩在一片无形的、令人窒息的死寂之中。断壁残垣在阳光下投下狰狞的阴影，荒草萋萋，仿佛蛰伏着择人而噬的凶兽。
距离废墟半里外的一处不起眼民居地窖内，烛火昏黄。骆养性一身黑色劲装，外罩不起眼的灰布棉袍，如同融入阴影的石像。他面前摊着一张永寿宫区域的详细草图，上面密密麻麻标注着暗桩位置。空气里弥漫着劣质烟草和紧张汗水混合的气味。
“大人，”一名脸上涂着锅灰的“夜不收”低声回报，声音绷得像拉满的弓弦，“申时三刻，三个游方道士打扮的人进了西边那座塌了半边的玄都观，再没出来。观内有不明烟气冒出，味道…有点怪，带点甜腥。”
“戌时初，两辆蒙得严严实实的骡车从北面巷子绕过来，停在永寿宫后墙豁口处，卸下几个大木箱，箱子很沉，落地闷响。人没看清脸，动作极快，卸完就走。”
骆养性眼神锐利如鹰，手指在草图的玄都观和豁口处点了点：“玄都观是他们的前哨和掩护。豁口，是入口之一。箱子…不是祭品，就是‘家伙’！”他抬起头，目光扫过地窖内十几名精悍的“夜不收”和火器好手，“蛇已入瓮。子时将近，都给我打起十二分精神！记住，首要目标是那个‘相柳尊者’，活要见人，死要见尸！其次，摧毁祭坛！任何试图通过管道输送的东西，必须截住！明白吗？！”
“明白！”低沉的回应带着决绝。
同一时刻，紫禁城，乾清宫。
朱常洛面前的御案上，摊着一份来自山东的密报，是清丈御史李岩的亲笔。奏报详述了其在兖州府强力推进清丈与“一体纳粮”时，于邹县衙署外遭遇的惊险一幕：数名受本地豪强指使的亡命之徒混入请愿人群，暴起发难，意图刺杀！幸得护卫拼死抵挡，李岩仅手臂被飞刀擦伤，刺客当场格杀两人，余者趁乱遁入市井。
“混账！”朱常洛一掌拍在案上，震得茶盏叮当。奏章旁，是骆养性不久前通过特殊渠道送入的简短密报：“永寿宫异动频仍，网已张，静待子时。” 两处烽烟，一处明火执仗，一处暗藏杀机，皆直指新政核心与皇权根本。“传旨！凡各试点地区清丈御史加衔巡抚本省！赐尚方剑！凡有阻挠清丈、抗纳田赋、行刺朝廷命官者，无论士绅豪强，五品以下官员，可先斩后奏！着各试点地区都指挥使司，调一卫兵马，听其节制！王安，内廷选派可靠人手，持金牌到各试点地区，注意不得随意插手新政，金牌只做最后底牌，不得随意使用！” 帝王的怒火，化为赋予李岩和其他御史的铁腕权柄，新政之犁，注定要在荆棘与血火中深耕。
子时。永寿宫废墟深处。
惨白的月光被高耸的断墙切割得支离破碎，勉强照亮废墟中心一处相对完好的地下殿堂入口。一股混合着浓郁甜腥、草木焚烧和某种难以言喻的腐败气息，从幽深的入口处弥漫出来，令人作呕。低沉的、非男非女、仿佛无数蛇类嘶鸣糅合而成的诡异吟诵声，时断时续地飘出，在死寂的废墟中回荡，如同地狱的召唤。
骆养性伏在一堵半塌的宫墙后，冰冷的砖石贴着面颊。他屏住呼吸，锐利的目光穿透黑暗，死死锁定那幽深的入口。子时的更鼓声，仿佛从极遥远的地方传来。
“动手！” 骆养性猛地一挥手，声音压得极低，却带着斩钉截铁的力量！
数道黑影如同离弦之箭，从不同方向的掩体后暴射而出，直扑地下殿堂入口！正是最精锐的“夜不收”！
然而，就在他们脚尖即将踏入入口阴影的刹那！
“嘶嘶嘶——！”
一阵令人头皮瞬间炸裂的、密集到恐怖的嘶鸣声猛然从四面八方响起！无数道细长的、闪烁着幽冷鳞光的影子，如同黑色的潮水，从瓦砾堆、从地缝、从腐朽的梁柱孔洞中疯狂涌出！是蛇！竹叶青、蝮蛇、甚至夹杂着几条色彩斑斓的剧毒异种！它们被药物彻底激发了凶性，如同离弦的毒箭，疯狂扑向闯入者！
“啊——！” 惨叫声瞬间撕裂夜空！冲在最前的两名“夜不收”猝不及防，被数条毒蛇咬中脚踝、手臂，剧痛麻痹感袭来，动作顿时僵硬！紧接着，黑暗中劲风呼啸！淬毒的弩箭如同毒蜂般从殿堂深处射出！
“有埋伏！结阵！小心毒蛇弩箭！” 负责指挥突击的小旗官厉声嘶吼，挥刀格飞一支弩箭，同时脚步不停，试图强行突入！
战斗瞬间进入白热化！锦衣卫精锐背靠背结阵，刀光闪烁，斩断扑来的毒蛇，格挡致命的冷箭。但蛇群无穷无尽，弩箭刁钻狠毒，不断有人中招倒下，发出痛苦的闷哼。废墟中刀剑碰撞声、弩箭破空声、毒蛇嘶鸣声、受伤者的惨哼声混杂在一起，奏响一曲血腥的死亡乐章。
就在外围激战正酣时，殿堂深处，祭坛的景象透过弥漫的甜腥烟雾，隐约呈现在骆养性眼中。祭坛由黑石垒砌，中央一个巨大的、刻满扭曲符文的凹槽内，粘稠的、暗红色如同凝固血液的液体正缓缓注入。一个身披宽大黑色鳞甲斗篷、头戴狰狞九头蛇面具的身影立于祭坛前，对入口处的惨烈厮杀置若罔闻。他双臂张开，口中吟诵着那非人的咒文，眼窝处镶嵌的幽绿琉璃镜片，在摇曳的火把和凹槽反射的暗红光芒下，闪烁着妖异的光芒。最令骆养性心惊的是，凹槽底部连接着数根粗大的、锈迹斑斑却结构精密的青铜管道，管道延伸的方向，赫然指向紫禁城！
“毒！他们要往宫里送毒！” 一个可怕的念头如同闪电般劈入骆养性脑海！这根本不是召唤怪物的血祭，而是利用这废弃的皇家地下管道系统，输送致命的毒物！
“不能让他完成！” 骆养性睚眦欲裂，再不顾隐藏，长刀出鞘，发出一声震天怒吼：“跟我冲！毁掉祭坛！堵住管道！” 他如同暴怒的雄狮，亲自率领最后的预备队，顶着毒蛇弩箭，朝着祭坛方向发起了决死的冲锋！
“保护尊者！” 殿堂阴影中，更多的“九头蛇”死士涌出。他们眼神狂热麻木，身着发出“沙沙”声响的简易鳞甲，手持利刃，如同没有痛觉的傀儡，疯狂扑向骆养性！
刀光剑影，血肉横飞！骆养性武艺超群，刀势如狂风暴雨，接连斩杀数名死士。但死士的阻截和不断涌来的毒蛇严重迟滞了他们的脚步。眼看那“相柳尊者”的吟诵声越发高亢，凹槽中的“蛇涎”即将注满管道入口！
千钧一发之际！骆养性猛地掷出手中长刀！长刀化作一道匹练寒光，直射“相柳尊者”后心！那“尊者”似有所觉，诡异一扭身，长刀擦着他的斗篷飞过，“铛”地一声深深嵌入祭坛黑石！刀锋带起的劲风，却将“相柳尊者”脸上的狰狞面具掀飞了一角！
电光火石间，骆养性的目光死死锁定了面具下露出的那小半张脸！苍白得没有一丝血色的皮肤，一道深可见骨的、蜈蚣般的陈旧疤痕从下颌斜划至耳根，破坏了原本可能精致的轮廓！更令人心悸的是那双眼睛——即使隔着幽绿的琉璃镜片，也能感受到那深潭般的冰冷、怨毒与一种近乎非人的疯狂！
“是你？！” 骆养性心中剧震！这张脸，这道疤…他绝对在某个极其重要的卷宗画像上见过！一个本应早已死去多年的人！
就在他心神剧震的刹那，“相柳尊者”发出一声愤怒的嘶鸣，猛地将手中一个刻满符文的黑色玉瓶狠狠砸向凹槽中央！瓶碎，一股浓郁得化不开的甜腥恶臭瞬间爆发！同时，残余的死士和蛇群如同接到命令，发起了更疯狂的自杀式冲击！
“拦住他！堵住管道口！” 骆养性顾不上追击，嘶声怒吼。几名悍不畏死的锦衣卫扑向凹槽，用身体、用能找到的一切杂物，死死堵住那几根青铜管道的入口！
轰隆！
祭坛附近地面猛地一震！似乎是管道内压力失衡引发了小范围塌陷！烟尘弥漫！
混乱中，“相柳尊者”怨毒地瞪了骆养性一眼，身影一晃，如同鬼魅般闪入祭坛后一处突然裂开的黑暗缝隙，瞬间消失无踪！残余的死士也纷纷引爆身上的毒烟弹丸或跳入预设的陷阱坑道，为尊者断后。
当烟尘散尽，殿堂内一片狼藉。祭坛被部分破坏，管道口被堵死，仪式被强行中断。但锦衣卫付出了惨重代价，精锐“夜不收”伤亡近半，地砖被鲜血和蛇尸覆盖。骆养性拄着卷刃的刀，喘息着，从祭坛边缘捡起那半片碎裂的狰狞面具，面具内侧，残留着几缕苍白皮肤上的油腻感，还有一丝…淡淡的、极其名贵的沉水香气息？与这血腥污秽之地格格不入。
三月初五，夜。北镇抚司，最深处的秘牢。
跳动的烛火将骆养性疲惫而冷硬的脸映照得明暗不定。他面前的粗木桌上，摆放着几样触目惊心的证物：那半片残留着苍白油腻感和沉水香气息的九头蛇面具；一枚从祭坛附近找到的、非金非木、刻着微型九头蛇图腾的黑色令牌；一小瓶密封的、粘稠如血的“蛇涎”残留物；还有几张潦草绘制的永寿宫地下管道草图，那指向紫禁城的箭头，依旧刺眼。
他的手指，正反复摩挲着一块从战场尸体上找到的、打造粗糙的青铜箭头。箭头形制普通，但箭簇根部，赫然刻着一个微小的、扭曲的九头蛇印记！与令牌、面具上的图腾如出一辙！
“江西…袁州府…萍乡…”骆养性低声念着刚由心腹千户呈上的密报，“…该地有私矿数处，尤以邓氏所控‘黑虎窿’为甚…矿工曾见私铸箭簇，样式粗陋…矿主邓老七，与庐山白鹿洞书院某位挂单‘讲学’的致仕官员过从甚密…” 箭头来源的线索，终于与庐山蛇窟产生了直接的交织！
骆养性的目光，死死盯着面具内侧那几不可察的油腻感和沉水香气息，脑海中反复回放着那惊鸿一瞥的苍白脸孔和蜈蚣疤痕。一个本应埋葬在旧日档案尘埃中的名字，带着浓重的血腥与阴谋，呼之欲出！他猛地抓起那枚黑色令牌。
“查！给本座掘地三尺！” 骆养性的声音如同九幽寒风，在阴森的秘牢中回荡，“顺着这条沉水香的线！查三品以上，所有喜用此香，且脸上…有疤的官员、勋贵、皇亲！尤其是…泰昌元年之前，因‘罪’而‘死’或‘失踪’之人！本座要看看，这‘相柳’的真身，到底是哪个阴魂不散的魍魉！” 猎手与毒蛇的较量，从血肉横飞的废墟，转向了更加波谲云诡的朝堂深渊。
皮岛，帅府。
烛光下，毛文龙捏着一份字迹潦草的密报，手指关节因用力而发白。密报只有寥寥数语：“京师西城永寿宫，子夜剧斗，火光冲天，鹰犬死伤枕藉。疑涉宫闱秘事，震动九重。蛇踪渺然，网破而鱼未得。”
“死伤枕藉…震动九重…” 毛文龙低声重复，脸上最初的狂喜早已消失，取而代之的是一种深沉的忌惮和后怕。他没想到自己抛出的“石头”，竟砸出了这么深、这么浑的一潭水！牵扯到了宫闱秘事，连骆养性那等凶人都吃了大亏！“九头蛇”的能量和这潭水的深度，远超他的想象。
“大帅…” 孔有德在一旁，声音带着不安，“这…这动静也太大了。咱们…会不会引火烧身？”
毛文龙眼神阴晴不定，猛地将密报揉成一团，扔进火盆。看着火舌迅速将其吞噬，他眼中闪过一丝狠厉：“烧身？哼！水越浑，摸鱼的机会才越大！传令下去，最近几趟‘买卖’都停了！约束好下面的人，都给我夹起尾巴！袁可立那边…先忍一忍！” 他端起酒碗，却感觉杯中酒液冰冷刺骨。这把火，似乎烧得有点失控了。
坤宁宫东暖阁。
夜已深沉，烛泪堆叠。朱常洛靠在榻上，眉宇间是浓得化不开的疲惫与凝重。骆养性深夜入宫觐见的奏报，如同巨石压在他心头。
柳青瑶轻轻为他按压着太阳穴，温言道：“陛下忧心国事，也当保重龙体。” 她的手指轻柔，带着淡淡的馨香。
朱常洛握住她的手，叹息道：“树欲静而风不止。宫墙之外，群狼环伺；宫墙之内，毒蛇潜藏。这龙椅…重逾千斤。”
柳青瑶依偎在他身旁，沉默片刻，忽然轻声道：“陛下…臣妾今日去慈宁宫给刘太妃请安，路过西六宫夹道时…似乎闻到了一股…很特别的香气，像是沉水香，却又夹杂着…一丝极淡的、说不上来的甜腥气，有点像…有点像永寿宫那边…后来听宫女们说，那会儿…好像是寿宁宫的张公公刚从那儿过去…” 她声音很轻，带着不确定，仿佛只是随口一提。
朱常洛的身体却骤然一僵！他猛地坐直身体，目光如电般看向柳青瑶：“寿宁宫？张彝宪？沉水香…甜腥气？” 骆养性禀报中那“沉水香”的气息与柳青瑶此刻无意间的线索，瞬间在他脑海中炸开！寿宁宫…那是先帝某位太妃的居所！而张彝宪…一个在宫中并不十分显眼，却颇有资历的老太监！
一股寒意从脚底直窜头顶。毒蛇的阴影，难道早已盘踞在宫闱之内，盘踞在他卧榻之侧？！朱常洛的眼神变得无比锐利和冰冷。他轻轻拍了拍柳青瑶的手背，声音低沉而坚定：“青瑶，你立了大功。此事…勿对任何人提起。” 他望向窗外沉沉的夜色，坤宁宫的灯火，在无边的黑暗中，显得如此明亮，又如此孤独。