江西袁州府，萍乡县境。连绵的丘陵被春雨洗得苍翠欲滴，却也泥泞不堪。几骑快马溅起浑浊的泥浆，冲破雨幕，直奔山坳深处一座被高墙环绕、戒备森严的大院——“黑虎窿”邓氏私矿。为首者，正是骆养性派出的心腹千户，代号“铁鹞”。
矿主邓老七，一个满脸横肉、眼珠乱转的精瘦汉子，被从暖和的厢房硬拽到湿冷的院子里，面对“铁鹞”那仿佛能穿透人心的目光，腿肚子忍不住打颤。
“官…官爷…”邓老七挤出谄笑，搓着手，“不知大驾光临，有何吩咐？小的这矿，可是规规矩矩…”
“规矩？”铁鹞冷笑一声，目光扫过院角堆积如山的劣质矿石和简陋的熔炉，“规矩到私铸箭簇，刻上邪教印记？”
一块沾着泥污的青铜箭头被“啪”地拍在邓老七面前的石桌上，箭簇根部那扭曲的九头蛇纹清晰可见！邓老七脸色瞬间煞白，汗珠混着雨水滚落。
“这…这…官爷明鉴！这不是小的矿上出的！萍乡矿多，许是别家…”他矢口否认，声音发虚。
“别家？”铁鹞猛地踏前一步，腰刀半出鞘，寒光慑人，“半月前，你亲自押送三车‘精铜’上庐山，送给白鹿洞书院一位挂单‘讲学’的致仕‘清流’！那车辙印，入山十里便消失无踪，可矿上账册，却无此三车铜料！铜去哪了？！铸成了这邪门的箭头？！”
邓老七如遭雷击，瘫软在地，面无人色。对方连他秘密运送铜料的时间、地点、数量都一清二楚，显然有备而来！
“官爷饶命！饶命啊！”邓老七磕头如捣蒜，“小的…小的也是被逼无奈！是…是书院那位范老爷！范志完范老爷！他…他致仕前是吏部考功司郎中！他…他说要些铜料做几方私印送友，给了重金！小的…小的财迷心窍！至于铸箭…小的真不知情啊！那箭头…许是…许是范老爷自己找人铸的？或是…或是他手下人…”
“范志完？”铁鹞眼中精光一闪。吏部考功司！这可是掌管官员考绩、升迁要害的职位！一个致仕的考功司郎中，要大批铜料做什么？还和庐山蛇窟扯上关系？
“人呢？范志完现在何处？”
“不…不知道啊！”邓老七哭丧着脸，“自送了铜料，范老爷就离开书院了！说是…说是云游访友去了…小的真不知道他去哪了！”
铁鹞死死盯着邓老七，判断其话语真伪。范志完这条线索极其重要，却又断了线！他挥手命人将邓老七严密看管起来：“看好他！掘地三尺，给本官把这‘黑虎窿’搜个底朝天！所有账册、往来书信、可疑匠人，一个不漏！” 九头蛇的触须，已从阴暗的矿洞，悄然缠上了朝廷吏治的命脉。
几乎同时，皮岛。海风带着咸腥和寒意，吹拂着帅府屋檐下的风铃，发出单调的叮当声。毛文龙正在厅内烦躁地踱步，永寿宫事件的消息让他如坐针毡，对袁可立的缩减袭扰规模，等待粮械配给命令更是憋了一肚子邪火。
“报——！” 亲兵队长孔有德一脸凝重地快步闯入，手中捧着一个沾染海腥湿气的木盒，“大帅！巡逻船在岛西礁石滩发现这个！绑在一块浮木上！”
木盒没有锁，样式普通。毛文龙狐疑地接过，入手颇沉。他示意孔有德退开几步，自己用刀尖小心翼翼地挑开盒盖。
“嘶…” 盒内没有预想中的恐吓信或血淋淋的物件，只有几块用油纸仔细包裹、色泽暗沉、隐隐散发金属光泽的…精铁锭！旁边，躺着一支打造精良、闪着幽蓝光泽的…三棱透甲弩箭！箭头根部，赫然刻着一个微小的九头蛇标记！与毛文龙之前截获的信物一模一样！
“精铁？弩箭？” 毛文龙瞳孔微缩，一股寒意顺着脊椎爬升。这绝不是友好的馈赠！这是警告！是威胁！更是无声的嘲讽——你毛文龙不是缺铁缺兵器吗？我们随手就能给你送来，也能随时用同样的东西，要你的命！
“大帅！小心有诈！” 孔有德急道。
毛文龙脸色铁青，猛地将木盒摔在地上，精铁锭滚落，那支淬毒弩箭在石板地上发出清脆的撞击声。“混账东西！” 他怒吼着，胸中邪火与惊惧交织。这“九头蛇”如同跗骨之蛆，不仅搅动了京师，竟连他这海外孤岛也盯上了！对方是在告诉他：你毛文龙，也在网中！
北镇抚司，秘牢。
烛火摇曳，将骆养性紧锁的眉头映照得如同刀刻。他面前摊着几份新到的密报：
1. 江西“铁鹞”急报：锁定私矿主邓老七，供出关键人物——致仕吏部考功司郎中范志完！此人利用“黑虎窿”私矿铜料，用途不明，现下落不明。私矿搜出少量未刻完的九头蛇箭头毛坯及粗劣刻模，证明此地为九头蛇武器粗加工点之一。
2. 皮岛线报：毛文龙收到匿名“礼物”（精铁锭+九头蛇标记淬毒弩箭），震怒惊惧。东江军收缩活动，观望加剧。
3. 宫中王安密报：对寿宁宫太监张彝宪的暗中调查受阻。张彝宪行事极为谨慎，近几日深居简出，只伺候卧病的太妃。唯一疑点：其居所附近，曾有小太监闻到过“极淡的甜腥味”，但无法确定来源。且太妃病重，寿宁宫人员进出频繁，难辨异常。
骆养性的手指，无意识地敲击着那半片残留沉水香气息的九头蛇面具。苍白脸孔、蜈蚣疤痕、沉水香、吏部考功司、私矿铜料、宫廷太监…这些碎片在他脑中疯狂旋转，试图拼凑出“相柳尊者”的真容。
“范志完…” 骆养性低声咀嚼这个名字。吏部考功司郎中，位不高，权却重！掌握多少官员的升迁命门？若其被“九头蛇”控制或本就是核心，其编织的关系网该有多庞大？致仕失踪…是蛰伏，还是已被灭口？他致仕的时间点，是否与红丸案有关？
张彝宪…深宫老太监，沉水香，若有若无的甜腥…看似线索，却又如雾里看花。太妃病重，成了他最好的护身符！强行查办，必惊动后宫，打草惊蛇。
“大人，” 心腹千户低声道，“范志完这条线不能断！是否发海捕文书？全国通缉？”
骆养性缓缓摇头，眼神幽深：“通缉？只会让他藏得更深，或者…死得更快。要钓大鱼，得下香饵。” 他目光转向桌案上那块来自邓老七私矿的粗劣九头蛇箭头刻模，一个大胆的计划在脑中成形。
“传令‘铁鹞’： 暗中散布消息，就说锦衣卫在萍乡查抄私矿，搜出大批私铸兵器，形制怪异，矿主邓老七熬刑不过，招供幕后指使者乃一“致仕京官”，锦衣卫已掌握关键线索，不日将赴其老家缉拿！
在范志完老家或其可能藏匿的几个重要关系点布下精干暗桩，守株待兔！若范志完还活着，且关心自身安危或同伙，必会有所动作！或潜逃，或联络，或…灭口邓老七！
对“黑虎窿”明松暗紧，留人蹲守。若“九头蛇”欲断尾求生，此地亦是目标！”
“至于宫里…” 骆养性拿起王安的密报，眼神冰冷，“张彝宪…沉水香…太妃的病，真是时候啊。” 他沉吟片刻，“回禀陛下：请王公公设法，查清张彝宪所用沉水香的来源！是内廷供应？还是外头采买？具体是哪家香铺？何时开始用此香？越细越好！另外…太妃的病情，也需御医院‘格外尽心’才是。” 这最后一句，带着森然的寒意。既然毒蛇藏在太妃羽翼下，那就让这羽翼，不得不动一动！
坤宁宫东暖阁。
夜色深沉。朱常洛并未就寝，披着外袍站在窗前，望着外面沉沉的宫阙剪影。骆养性关于江西矿场、范志完、以及宫中调查建议的密报，柳青瑶关于张彝宪沉水香与甜腥气息的线索，如同沉重的拼图，压在他的心头。每一块都指向深不可测的黑暗。
柳青瑶捧着一碗安神汤走来，见他凝立窗前，轻声道：“陛下，夜深露重。”
朱常洛转过身，接过汤碗，却未饮。他握住柳青瑶微凉的手，拉她一同坐下。
“青瑶，” 他声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫，“今日王安报来，说寿宁宫张彝宪所用沉水香，乃内廷香药局特供‘南番沉水’，非外购。此香金贵，非寻常太监可用。”
柳青瑶秀眉微蹙：“内廷特供…那甜腥气呢？”
朱常洛摇头：“无从查起。太妃病笃，寿宁宫每日进出汤药无数，气味混杂。” 他顿了顿，看着柳青瑶清澈的眼眸，“你当时闻到的甜腥气，与沉水香混在一起，可觉与寻常药味不同？”
柳青瑶凝神回忆，片刻后肯定地说：“不同！那甜腥…很怪，不似药材，倒像是…晒干的蛇蜕混着某种蜜糖的闷味儿，闻久了让人心里发慌。永寿宫证物的气味，虽浓烈得多，但底子里的那股‘闷甜’，极为相似！”
朱常洛眼中寒光一闪！柳青瑶的描述，与骆养性呈上的“蛇涎”残留物特征高度吻合！一个深宫老太监，日常熏染的昂贵沉水香中，竟混杂着如此邪异的气息？这绝非巧合！
“张彝宪…” 朱常洛低声念着这个名字，如同在念一道催命符，“好一个忠仆！伺候太妃，竟需用上此等‘安神’之物？” 他轻轻拍了拍柳青瑶的手背，“青瑶，你又立了一功。此獠藏得深，尾巴也快露出来了。”
他起身，唤来王安:
“着御医院院判，亲领得力御医，即日起‘专职’诊视寿宁宫太妃病情！务求‘悉心尽力’，每日脉案、用药，朕要亲览！另，查张彝宪近三年所有行踪记录，何时入值寿宁宫？此前任何职？与何人交接？事无巨细，密报！再探其有无私下配药、焚香异于常例之举！”
交代完后，王安退下。朱常洛望向窗外无边的黑暗。江西的范志完，宫中的张彝宪，皮岛的匿名箭…九头蛇的头颅尚未斩下，其百足已从矿洞、吏部、宫闱、边镇同时显露狰狞。这是一场遍布帝国肌理的毒瘤之战。他深吸一口气，仿佛要将这深宫的寒气和沉重的责任一同吸入肺腑。
“相柳…九头蛇…” 他低声自语，声音在寂静的暖阁中回荡，“朕倒要看看，你还有多少颗头可断！” 猎网已从江湖矿洞收紧至深宫宦侍，毒蛇的反噬与帝王的反击，在泰昌元年的春雨中，步步惊心。