诏狱最底层的石室，闷热潮湿，唯有铁壁上插着的火把投下摇曳不定的光晕，将人影拉得忽长忽短，扭曲如鬼魅。骆养性没有坐在堂上，而是亲自提着一盏防风的牛角灯，站在刑架前。架上的人早已不成形状，那是晋商范家的一名核心账房先生，在严酷的审讯下，精神已然崩溃。
“说清楚，送东西过去，是谁接的头？在什么地方？几次？送的什么？图上面画的到底是什么？”骆养性的声音不高，却像冰冷的锥子，一字一句钉入对方的耳膜。
那账房眼神涣散，断断续续地呻吟着：“……三次…都是…在开原外的野狐岭…有个破败的山神庙…接头的是个…瘸腿的鞑子，但…但说一口辽东汉话…带着几个凶悍的披甲兵…东西…主要是…图…” “什么图？！”骆养性逼问。 “…好像是…一种火铳的…构造分解…还有…一种…叫‘万人敌’的火雷…怎么配比…怎么点燃…还有…炼焦炭的土窑…样子…” “他们看得懂？拿了图就能造？”骆养性追问细节。 “好像…不全懂…”账房喘着气，“那瘸腿鞑子每次都会问很多…很细的问题…比如铁料怎么炼才够韧…钻孔用什么工具…弧度怎么把握…还抱怨…说他们试做了…不是炸膛…就是哑火…浪费了好材料…”
骆养性眼神一凝。这与之前掌握的情况吻合，建奴获得了部分技术，但缺乏工业基础和技术积累，消化吸收极其困难。他稍稍放心，但旋即又提起心肠：正因为难以仿制，他们才会更加疯狂地想要获取更完整的技术，甚至…工匠本人！
“除了图，还送过什么？有没有…活人？”骆养性的声音压得更低。 账房茫然地摇头：“…活人？没…没有…那次瘸子倒是提过一嘴…说要是能请到真会做的老师傅过去…大汗赏千金，给庄子女人…但我们哪敢…” 就在这时，一个番子悄无声息地进来，凑到骆养性耳边低语几句。骆养性面色不变，对行刑的档头吩咐：“让他画押，看好他。”随即转身离开石室。
来到另一间稍干净的讯问室，这里关着一位衣冠略显狼狈、却仍保持着些许文人傲气的官员，原是四夷馆的一个通译。他并未受刑，但脸色惨白，精神压力极大。 “李通译，”骆养性坐下，语气平淡，“你想清楚了吗？那些倭人使者，除了向你请教诗文，还问了些什么？你又‘借’了哪些馆藏图书给他们阅览？他们抄录了哪些部分？” 李通译嘴唇哆嗦：“骆…骆指挥…下官…下官只是一时糊涂，贪图他们的倭刀和金银…他们…他们主要问的是…是《武备志》里关于水战舰船和海防的内容…还有…《筹海图编》里沿海的山川地形、港口水深…哦，还有…他们特别关心《本草纲目》里哪些药材可以大量种植，有何妙用…” “妙用？”骆养性捕捉到这个词。 “是…他们总问…哪些药能止血生肌见效快…哪些能解毒…哪些…能让人力大无穷或不知疼痛…”李通译的声音越来越低。 骆养性心中寒意更盛。倭人的目标极其明确：军事技术、地理情报、以及支撑军队的医药！其野心昭然若揭。他让李通译详细列出所有被抄录的内容和接触过的倭人，随后将其收监。
连续的高强度审讯，让骆养性也感到一丝疲惫，但精神却高度亢奋。一条条线索被厘清，一张由贪婪、无知和野心编织成的巨网渐渐浮现，网的另一端，连接着四面八方虎视眈眈的饿狼。他走到诏狱院子里，深吸了一口滚烫的空气，抬头望向夜空。陛下是对的，这不仅仅是一场盗窃，这是一场战争，一场发生在阴影里的文明存续之战。
福建泉州，夕阳给繁忙的港口镀上一层金色。一艘悬挂着郑家令旗的快船缓缓靠岸，船上下来的使者趾高气扬，直接来到了泉州府最大的海商陈氏宅邸。 陈家厅堂内，气氛微妙。家主陈老员外看着郑芝龙使者送来的“谕令”，眉头紧锁。上面要求泉州海商今后凡出海贸易，必须向郑家缴纳“护航饷”，数额比以往朝廷的市舶税高出三成不止，且须用现银或紧缺的火硝、硫磺支付。 “这…这怕是于法不合啊…”陈老员外斟酌着词句，“朝廷那边…” 那使者冷笑一声，打断他：“朝廷？朝廷的水师在哪？能挡住红毛鬼还是‘秃尾龙’？眼下这海面，是我家龙头说了算！交了饷，保你平安出海，满载而归。不交？”使者嘿嘿一笑，露出腰间的短铳，“那海上风急浪高，出了什么事，可别说咱郑家没提醒！” 使者走后，陈老员外长叹一声。管家凑上来低声道：“老爷，登莱、浙江的官军战船最近常在左近洋面合操，声势不小，听说…是冲着郑家来的。咱们是不是再观望一下？” “观望？”陈老员外苦笑，“郑芝龙是眼前的狼，官军是远处的山。狼饿了立刻就要吃人，山却未必能及时挡在你前面。这饷…恐怕还是得交。但可以拖一拖，哭哭穷，看看风色。你悄悄去一趟市舶司刘太监那儿，打探一下朝廷的风声到底有多硬。” 类似的情景在东南沿海各大港口不断上演。郑芝龙凭借武力，正在强行整合海上秩序，抽取巨额利益。而沿海的商人们则在朝廷权威与地方豪强之间艰难摇摆，试图在夹缝中求存。他们的选择，将在很大程度上影响东南的局势。
辽东，热浪逼人，扑打在凤凰城兵仗局工匠们黝黑的脸上。胡八一赤裸着上身，看着又一批新打造好的“焦钢”铳刺和手斧被装箱，准备运往前线。皇帝额外赏赐的银子确实发下来一些，工头们的鞭子也稍微松了点，但活计却一点没少。 “胡头儿，这新钢打的家伙，真那么神？”一个年轻工匠搓着手哈着白气问道。 胡八一拿起一把寒光闪闪的手斧，用手指弹了弹，发出清脆的嗡鸣：“是好东西，够硬，够韧！就是…太费功夫，也太费料。”他压低了声音，“听说前线试用了，劈建奴的棉甲像劈柴，但崩了口也难修。” 正说着，一名穿着普通夜不收号衣、眼神却异常锐利的军官带着几个随从来到工坊，直接找到了主管太监。片刻后，胡八一和几个技术最好的老师傅被叫了过去。 那军官拿出几件损坏的兵器：一把崩了口的“焦钢”手斧，一支略显变形的铳刺，甚至还有一小块扭曲的、似乎是火炮耳轴的金属。 “这些都是前线送回来的。”军官声音低沉，“东西是好东西，但用起来还有些毛病。经略大人令，让你们看看，毛病出在哪儿，是钢火没到位，还是设计本身有问题？能不能改？” 军官又拿出几张粗糙的草图：“另外，经略大人问，用这新钢，能不能试着打制一种更轻便、能两人扛着走的小炮？或者…一种带尖刺能架在壕沟前的铁网？前线弟兄们需要这些东西。” 胡八一和老师傅们围着那些残件和草图，讨论起来。这是他们第一次如此直接地接收到前线的反馈和需求，感到一种前所未有的责任。他们仔细检查崩口、分析变形原因、讨论小炮的壁厚和支撑结构… 技术的改进，就在这闷热的工棚里，围绕着冰冷的钢铁和具体的需求，一点点地向前推进。而此刻，一支由吴三桂亲自挑选的百人精锐骑兵，正借着夜色掩护，悄然离开大营，如同小石头设想的那样，试图绕过沈阳正面，向着更远的后方进行一次大胆的侦察和破袭，试探建奴的反应和虚实。
京师，乾清宫西暖阁。 朱常洛仔细阅读着孙传庭呈上的《改善匠户待遇试点章程》。章程建议在凤凰城兵仗局和京师军器局选取部分作坊试行：适当提高月饷和赏格；依据“实名追溯”评定工匠等级，给予技术拔尖者“大匠”名号及额外津贴；允许工匠子弟入官办学堂识字算数；甚至提议试行“轮休法”以保证工匠得到休息。 朱常洛提起朱笔，略作修改。他尤其强调了“技术等级”与待遇挂钩，以及“子弟入学”两条。“要让匠人看到奔头，看到子孙后代能凭技艺改变命运，而不仅仅是世代服役。”他对侍立一旁的王安说道，“就在凤凰城和京师大明兵仗局先试起来。阻力肯定有，但必须做。” 处理完政务，他信步来到文华殿偏殿。却发现沙盘前并非空无一人。朱由检和小石头正凑在一起，低声争论着什么，李自成和张献忠则在一旁蹲着，用木棍在地上画着看不懂的图案。 “父皇（陛下）！”见到皇帝进来，四人连忙行礼。 朱常洛摆摆手，好奇地问：“在争论什么？” 朱由检答道：“回父皇，儿臣与文耀在推演，若派奇兵深入敌后，该如何选择路线才能既隐蔽又快速。” 小石头抢着说：“我觉得就该走最难走的山路！建奴肯定想不到！” 朱由检反驳：“山路难行，一旦被发现，难以脱身！不如沿河谷潜行，虽有遭遇风险，但进退皆宜。” 李自成忽然插嘴：“要俺说，管他山路水路，能跑到地方就行！跑到了就狠打一顿，抢了就跑，让他们乱！” 张献忠补充：“对！还得派几个人在外面接应，闹出点动静，吸引注意！” 朱常洛看着这四个身份、性格、思路迥异的少年，听着他们稚嫩却充满活力的争论，脸上露出了欣慰的笑容。帝国的未来，需要不同的声音和不同的才能。他并没有给出答案，而是鼓励道：“都有道理。兵无常势，水无常形，多思多想是好事。记住，最好的策略，永远是因地制宜，因敌变化。” 他让四人继续讨论，自己则站在一旁，目光再次投向那巨大的沙盘，心中思考着如何为这些雏鹰，搭建更广阔的翱翔天空。
暗处的谍战、东南的博弈、辽东的较量、内部的革新、人才的培育…无数条线在朱常洛手中交织。他如同一个最高明的织工，在帝国这幅巨大的锦缎上，同时操控着无数根针线，试图在危机四伏的格局中，织出一片崭新的山河。每一步都需谨慎，每一刻都不敢懈怠。