辽东的严冬，是天地间最冷酷的熔炉。积雪没膝，寒风如刀，每一口呼吸都带着冰碴子的刺痛。在这片银装素裹的死寂世界里，一场无声的追杀已持续了整整一个月。
皇太极和他残存的数十名心腹，如同雪原上濒死的饿狼，挣扎在生存的边缘。曹文诏布下的“铁网”策略正一点点收紧。吴三桂的骑兵巡逻队像不知疲倦的猎犬，昼夜不停地在可能藏身的区域反复拉网，迫使皇太极无法在任何地点停留超过两日。而新编营派出的猎杀小队，则如同附骨之疽，其中那些熟悉山林、追踪技巧高超的女真降卒，总能敏锐地发现他们留下的细微痕迹——一处被匆忙掩盖的篝火余烬，几颗特定的兽类骨骸，甚至雪地里一丝几乎无法辨认的异常压痕。
饥饿和寒冷成为比明军更可怕的敌人。携带的干粮早已耗尽，狩猎变得极其困难，偶尔冒险袭击的小型部落也因明军加强了护卫而收获寥寥，反而暴露行踪，引来围剿。减员每天都在发生，不是死于明军的刀箭，就是冻饿倒毙在雪地里，再也无法站起。
皇太极蜷缩在一个勉强避风的岩石缝隙里，看着身边仅剩的二十几个面黄肌瘦、眼神麻木的部下，心中一片冰寒。他曾梦想着重整旗鼓，东山再起，但现实残酷得令人绝望。父汗的基业，八旗的荣光，似乎都已被这无尽的冰雪彻底埋葬。
“四贝勒……我们……降了吧……”一名伤势过重的老兵喃喃道，声音微弱得几乎被风声淹没。
皇太极猛地抬头，眼中闪过一抹凶光，但看着部下们绝望的眼神，那凶光又迅速黯淡下去。投降？以他的身份，投降或许能苟活，但此生必将被圈禁至死，毫无尊严。更何况，明廷会放过他吗？
就在这时，远处传来了隐约的犬吠声和马蹄踏雪之声！追兵又至！
“走！”皇太极嘶哑地低吼一声，挣扎着起身，带着最后一点力量，再次扑入风雪之中。他们像一群慌不择路的猎物，而身后，猎手的脚步声已越来越近。绝望的困兽，已被逼到了最后的角落，覆灭似乎只在旦夕之间。
江南的春天来得早，河岸柳丝吐绿，梅花争艳。然而南京户部衙门内，气氛却与窗外的生机盎然截然不同。一场决定新政走向的关键质询正在这里进行。
质询的一方，是来自北京都察院和户部的联合御史，代表着朝中部分对江南新政持保留甚至反对态度的势力。另一方，则是沉稳如山的孙传庭。
一位面容刻板的御史率先发难，语气尖锐：“孙大人，江南清丈田亩已历时年余，耗资巨万，动用胥吏无数，然据本官所知，各府县新册与旧册误差巨大，讼案激增，民怨沸腾！此举劳民伤财，成效几何？是否得不偿失？”
孙传庭并未直接反驳，而是从容地命属官抬上几大箱整理好的卷宗。他随手拿起一份：“此为苏州府长洲县清丈前后鱼鳞册对比及税赋变化明细。清丈前，在册田亩五十万三千亩，岁征粮米x石，银Y两。清丈后，实有田亩六十一万八千亩，其中清出豪强隐占、胥吏诡寄之田十一万五千亩。按新制摊丁入亩核算，去岁该县实征粮米较旧额增加不足半成，而所征银两因丁银纳入，反较往年定额有所减少。请问御史大人，此为民怨沸腾，还是民困得苏？”
他又拿起另一份：“此为宜兴县讼案记录。清丈初期，讼案确有所增，多为田亩界址、产权之争。至去岁末，此类讼案已锐减七成。何也？因产权明晰，纷争自消。反倒是胥吏贪贿、豪强欺压之讼，清丈中查处三十七起，均已结案。此为滋生事端，还是廓清吏治？”
他一份接一份地报出数据，府县名称、田亩数字、税赋变化、讼案增减，清晰具体，言之有物。没有空泛的议论，只有冰冷而坚实的数据支撑。
那御史被噎得脸色一阵青一阵白，强自争辩：“纵然有些许成效，然士林清议，于新政颇多微词，言其与民争利，动摇国本！孙大人岂不闻人言可畏？”
孙传庭终于抬起眼，目光平静却带着千钧之力：“清议？敢问御史大人，清议出自何处？是出自田间辛勤耕耘、因丁银固定而稍得喘息之农夫？还是出自市井得以安居、因一条鞭法而免于胥吏层层盘剥之小民？亦或是，”他语气微微加重，“出自那些田连阡陌、却因清丈而再难隐匿偷漏，故而鼓噪喧阗之豪强勋贵？”
他站起身，环视在场众人：“陛下推行新政，非为与民争利，实为与豪强争利，与蠹虫争利，夺其非法之所获，以滋养国家，以苏解民困！其间必有阵痛，必有阻挠。若因些许人言便畏缩不前，则积弊永无清除之日！江南财赋半天下，此地新政之成败，关乎国运！传庭既受此任，唯知勠力向前，但求无愧于心，无愧于君，无愧于民！至于清议汹汹，一时之毁誉，何足道哉！”
一番话，掷地有声，有理有据，更有一种基于事实和数据的不容置疑的自信。几位御史面面相觑，竟一时难以找到合适的言辞继续发难。数据不会说谎，孙传庭用一年的实干，将新政的成效实实在在摆在了台面上，任何基于臆想和利益的攻击，在铁一般的事实面前，都显得苍白无力。
江南的新政，在孙传庭以数据和实干筑起的堤坝前，顶住了第一波汹涌的暗流，得以在争议中继续艰难前行。
泉州，郑府。
曾经喧嚣跋扈的气氛荡然无存，取而代之的是一种压抑的恐慌和不确定性。料罗湾之败，像一盆冰水，浇醒了沉醉于武力幻觉中的郑芝龙。
他把自己关在书房里，地上是一片狼藉——砸碎的瓷器和撕碎的海图。独眼中布满了血丝，不再是凶狠，而是惊疑和挫败。那支突然出现、装备精良、战术诡异的舰队，那面陌生的苍龙旗，像噩梦一样萦绕在他心头。
“查！给老子查！到底是谁？是哪个龟孙子在背后阴我？！”他对着垂手而立、战战兢兢的翁翊皇等人咆哮，“是朝廷？不可能！朝廷若有此等水师，早就亮出来了！是红毛鬼？也不像！他们的船我认得！是新的海寇？哪来的这么大本钱？！”
无人能回答。未知，才是最可怕的敌人。
就在这时，亲信来报：“龙头，勃尔格先生来了。”
郑芝龙猛地抬头，眼神变幻。这个时候，荷兰人的到来，意味深长。
勃尔格这次没有带任何随从，独自一人，脸上挂着罕见的、近乎“真诚”的担忧表情。“郑将军，听到料罗湾的消息，我深感震惊和遗憾。”他开门见山，“那支神秘的舰队，严重威胁到了我们所有人的海上利益和安全。”
郑芝龙冷冷地看着他，没有接话。
勃尔格自顾自地说下去：“根据我们有限的情报，这支舰队很可能与北边那个隐秘的造船厂有关。将军，我们必须正视现实，单打独斗的时代或许已经过去了。那个潜在的对手，拥有我们都不具备的技术和……纪律。”
他身体前倾，压低声音：“东印度公司愿意提供帮助。我们可以向您出售更先进的火炮，甚至可以派遣工程师帮助您改进战舰结构。我们需要一个强大的、能够控制这片海域的合作伙伴，而不是一个混乱的、无法预测的战场。让我们忘记之前的不愉快，携手应对共同的威胁，如何？这才是符合我们双方最大利益的选择。”
勃尔格的话语充满了诱惑，将荷兰人的军火和技术包装成雪中送炭的“友谊”。郑芝龙独眼闪烁，内心剧烈挣扎。他极度渴望强大的武力来挽回颓势、应对威胁，但又深知与荷兰人合作无异于与虎谋皮。
然而，巨大的危机感和对那支神秘舰队的恐惧，最终压倒了疑虑。“你们……有什么条件？”他声音沙哑地问。
勃尔格笑了，他知道，鱼儿上钩了。一场更加危险的交易，在这看似合作的表象下，悄然达成。郑芝龙在恐慌中，正一步步走向荷兰人精心编织的罗网。
皇庄马政案的调查仍在继续，朱由检四人掌握了越来越多确凿的证据。管庄太监与庄头勾结，虚报马匹数量，倒卖草料，贪墨银两，甚至将好些健壮官马偷偷置换为老弱病残，中饱私囊，罪证确凿。
如何处置，到了必须决断的时刻。 朱由检态度坚决：“证据确凿，国法如山！必须立即上书弹劾，将一干人犯锁拿送交镇抚司，依律严惩！此风绝不可长！” 小石头支持：“没错！这等蛀虫，有一个杀一个！正好拿他们的人头警示旁人！” 李自成依旧忧虑：“殿下，柳兄，法理如此，我无话可说。但庄中还有数百户依附皇庄的农户，许多人也得了些小恩小惠，或是被迫参与其中。若一概严惩，牵连太广，恐生变乱。是否……只办首恶，胁从者勒令退赃，给予改过之机？” 张献忠则撇撇嘴：“要俺说，还是私下解决划算。逼他们把吞下去的都吐出来，再狠狠罚一笔，咱们拿去给京营弟兄添置衣甲，或是救济城里贫民窟，岂不实惠？报了上去，银子也落不到咱们手里，反倒得罪宫里一堆人。”
四人再次僵持不下。 深夜，朱由检独自坐在值房，面前是那本记录着皇庄贪墨的明细账册。他脑海中回响着李自成的话，眼前仿佛看到那些面黄肌瘦的庄户……他又想起张献忠的“实惠”之道……最后，是父皇朱常洛那双深沉难测的眼睛，和那句“知不易，行更难”的教诲。
他提起笔，几次落下，又几次抬起。 最终，他深吸一口气，做出了决定。他并没有采纳张献忠的提议，但也未完全依照自己最初的想法。他写了一份极其详细的奏报，将首恶罪行列得清清楚楚，主张严惩不贷。但同时，他也附上了一份“协从人员名单及处置建议”，建议根据情节轻重、退赃与否，区别对待，或革职，或罚役，或训诫，力求将打击面控制在最小范围，并建议拨出部分罚没款项，用于改善皇庄农户生活，安抚人心。
这是他第一次尝试在“法”与“情”、“刚”与“柔”之间寻找平衡。他将奏章拿给其他三人看。 小石头看了看，闷声道：“便宜那些帮凶了！不过……也行吧。” 李自成仔细看完，长舒一口气，拱手道：“殿下思虑周全，如此处置，方能既肃贪蠹，又不失人心。” 张献忠嘿嘿一笑：“得，没捞着外快。不过这么办，确实少惹麻烦。”
一份凝聚了四人不同立场、最终达成妥协的处置方案，就此形成。虽然青涩，却标志着他们开始真正尝试运用权力，去处理现实中的复杂问题。那本冰冷的账本，在他们心中，终于有了一杆无形的“心秤”。
料罗湾之战后，那面神秘的苍龙旗和那支强大的舰队仿佛从未出现过，再次消失在茫茫大海之上，不留一丝痕迹。
海湾基地内，气氛却空前紧张和忙碌。试验舰正在进行紧张的战后维修和全面检测，工匠们仔细检查每一处船体、每一根桅杆、每一门火炮在实战后的状态，记录下大量宝贵的数据。 王承恩闭门不出，与胡八一、葡萄牙工匠以及几位心腹军官，连夜分析海战得失。 “火炮射速仍需提升，尤其连续射击后炮管过热问题。” “侧舷齐射时，船身稳定性有待加强，需调整配重。” “水手操帆配合在实战中仍有滞涩，需加强恶劣海况下的训练。” 一条条经验教训被总结出来，立刻转化为对现有战舰的改进方案和对训练大纲的修订。
王承恩深知，料罗湾之胜，带有很大的突然性和侥幸成分。郑芝龙吃了轻敌的亏，且天气帮了大忙。真正的硬仗还在后面。此刻绝不能因小胜而沾沾自喜，暴露实力。
他严令封锁消息，基地进入半封闭状态，加倍警戒。同时，他加快了后续舰船的建造进度。第一艘试验舰的成功和实战检验，为后续舰只提供了标准范本，建造速度明显提升。船坞里，第二艘、第三艘战舰的龙骨已经铺设完毕，工匠们正按照改进后的方案，热火朝天地进行建造。
另一方面，他派出的精干探子，更加活跃地渗透到沿海各州府、乃至郑芝龙和荷兰人的势力范围内，紧密监控各方动向，收集一切情报。
王承恩像一位最耐心的猎手，在首击惊扰了猎物之后，并未急于追击，而是退回阴影，默默舔舐爪子，磨利牙齿，等待下一次最佳时机的到来。他知道，海上的格局已被打破，风暴即将来临。在此之前，他需要让潜藏的龙，生长出更锋利的爪牙。他的沉默，是为了将来更石破天惊的怒吼。