漠南草原的春天终于彻底到来，嫩绿的新草覆盖了去岁冬日的枯黄。然而，满桂面临的挑战，却从明刀明枪的征战，转向了更为复杂繁琐的治理。
数万归降的察哈尔部众，如同无助的羊群，被暂时安置在指定的草场上。他们眼神茫然，对未来充满不安。如何管理这些曾经的敌人，使其成为大明新的子民而非隐患，是摆在满桂和即将到来的文官面前的首要难题。
“总督大人，各部头人名单已初步统计完毕，然其原有部落体系被打散，需重新编户齐民，划分草场，绝非易事。”一位随军的文官捧着厚厚的册籍，眉头紧锁，“更棘手的是，许多贫苦牧民缺衣少食，牲畜在战乱和冬寒中损失惨重，春荒在即，若处置不当，恐生变乱。”
满桂站在临时搭建的了望台上，望着远处连绵的帐篷和稀疏的牛羊群，沉声道：“陛下已有旨意，对这些归顺部众，当示以怀柔，使其安居乐业。首要之事，是活命！”他下令，从军粮中拨出一部分，设立粥棚，优先救济老弱妇孺；同时，命人快马加鞭，从宣大等地紧急调运粮种、农具（尽管蒙古人不擅农耕，但可尝试在适宜地区小范围推广），并鼓励他们用所剩不多的牛羊，与前来边市交易的汉商换取必要的生活物资。
与此同时，一道来自皇帝的密旨也送到了满桂手中。旨意中，皇帝同意满桂暂缓设立州县的建议，而是采用一种过渡性的“盟旗制度”与流官管理相结合的方式：保留部分归顺且可靠的蒙古头人作为“旗主”，管理本部日常事务，但必须接受朝廷派遣的“理事同知”监督，并服从大明律法；同时，从内地招募无地流民，迁徙至水土较为丰美的河套等地，设立军屯、民屯，与蒙古部众交错而居，逐步进行融合与同化。
消息传出，一些在战乱中失去家园、生活无着的内地流民，看到了新的希望。尽管背井离乡、前途未卜，但“分给田地、免赋三年”的承诺，依然吸引着许多走投无路的人。一支支由官府组织的移民队伍，开始缓慢地向北行进。漠南草原，在经历战火的洗礼后，即将迎来一批新的拓荒者。满桂知道，真正的融合与安定，需要一代人甚至更长时间的努力，但第一步，已经艰难地迈了出去。
四川的清丈工作，在“茶引”魔棒的指挥下，以前所未有的速度推进，大部分地区的田亩数据已基本厘清。然而，触及的利益越深，反弹的力量也越大。一些背景深厚、盘根错节的豪强世家，自恃根基牢固，开始采用更隐蔽、也更阴险的方式进行抵抗。
这一日，秦良玉接到按察使司转来的一份紧急公文：负责川南某县清丈的一名户部主事，在核查一家大族田产时，突然暴毙于驿馆之中！当地知县初步勘查，竟结论为“突发心疾”！而随同清丈的几名胥吏，也口径一致。
“突发心疾？”秦良玉看着公文，冷笑一声。她立刻召来按察使和负责刑名的官员，“此事绝非偶然！那名主事年轻力壮，并无宿疾。立刻派得力干员，会同锦衣卫驻川人员，重新验尸，彻查此案！所有涉事胥吏，隔离审讯！本镇倒要看看，是谁如此胆大包天，竟敢谋杀朝廷命官！”
她的态度强硬至极，毫不妥协。新任的按察使深知这位女总兵的背景和皇帝的支持，不敢怠慢，立刻调集精干力量，雷厉风行地展开调查。在严密的审讯和开棺验尸（发现中毒迹象）的铁证面前，案情很快水落石出：正是那家被清丈出大量隐田的豪强，买通了胥吏和驿卒，暗中下毒！
秦良玉闻报，勃然大怒，毫不犹豫地下令：将主犯（该豪强族长）及其直接行凶的子侄、胥吏，一律按“谋杀朝廷命官、阻挠国策”罪，判处斩立决！家产抄没，田地充公！
此令一出，全川震动！以往此类涉及地方豪强的大案，往往牵扯众多，审理过程旷日持久，最后常常不了了之或以轻罚告终。秦良玉却以雷霆万钧之势，快刀斩乱麻，直接祭出了死刑的铡刀！
行刑之日，观者如堵。血淋淋的人头落地，极大地震慑了所有还在观望或心存侥幸的势力。人们真正意识到，这位女总兵不仅有权，更有敢用权的魄力和决心！新政的铡刀，已然架在了脖子上，再无转圜余地。
与此同时，成都那几家新办的“女塾”和“义学”，也引来了守旧士绅的猛烈抨击。一份由几位致仕官员联名上奏的弹章，直指这些学堂“混淆男女之防，败坏风俗，引诱良家女子不务正业，长此以往，礼崩乐坏”，请求朝廷下令取缔。
压力再次传导到秦良玉这里。她没有直接反驳，而是邀请了几位持支持态度的开明士绅和学者，在总兵府举行了一次小范围的“论学”。会上，她让几位在学堂中学习后、算术能力明显提升、并能辅助家中管理账目的女子现场演示，又请人讲述了历史上才女辅佐家国的事迹。
“读书明理，习算持家，乃增益女子德能之举，何来败坏风俗之说？”秦良玉平静而有力地反问，“若女子皆能明事理、善经营，于家于国，岂非幸事？莫非让女子愚昧无知，方合礼法？”
虽未能完全平息争议，但这次“论学”通过与会者之口传播出去，也争取到了一些理解和支持的声音。新旧观念的碰撞，在蜀中大地激烈上演，而秦良玉，始终坚定地站在了变革的前沿。
镇北堡外，黑龙江水奔腾不息。赵率教与李永芳合兵一处后，并未急于发动进攻，而是采纳了李永芳的建议，采取了“堡垒推进”的策略。
明军利用兵力优势，在镇北堡与罗刹据点雅库茨克堡之间的关键位置上，选择了几处高地或交通要冲，开始抢修新的、规模较小的堡垒和哨站。每个堡垒都配备火炮和充足的守军，彼此之间可以互相呼应。
这是一个缓慢而坚实的过程，如同下围棋一般，一步步地压缩罗刹人的活动空间，切断其与周围部落的联系，并保护自己的补给线。明军士兵和民夫们在泥泞的土地上奋力劳作，伐木、取土、夯筑，常常遭到罗刹人小股部队的骚扰和袭击，战斗时断时续。
罗刹人显然也意识到了明军的意图。他们加强了雅库茨克堡的防御，并似乎也在通过冰封的北海（鄂霍次克海）路线，艰难地向据点增派人员和物资。双方的斥候和巡逻队在广袤的林海雪原中频繁遭遇，爆发了无数场小规模但异常残酷的战斗。明军的夜不收凭借对地形的熟悉和顽强的战斗精神，往往能占据上风，但罗刹火器的犀利和士兵的悍勇，也给明军造成了不小的伤亡。
战事陷入了艰苦的僵持阶段。赵率教和李永芳都知道，想要攻克那座坚固的罗刹堡垒，需要更充分的准备和合适的时机，或许要等到夏季水位上涨，能够动用水师炮船进行支援时，才有可能。目前，他们能做的，就是稳固防线，不断消耗对手，并等待来自后方更多的支援。北疆的空气中，弥漫着硝烟和相持的压抑。
格物院内，朱由校迎来了一个关键的突破。经过无数次失败的尝试，他终于设计并制造出了一套相对可靠的曲轴连杆机构，能够将蒸汽机活塞的往复运动，更平稳、更连续地转化为飞轮的旋转运动！
当那台粗糙的蒸汽原型机，在安全阀的嘶嘶声和活塞的轰鸣中，通过崭新的连杆机构，带动着一个巨大的飞轮平稳旋转起来时，整个工坊的人都屏住了呼吸！虽然转速还很慢，功率依旧低下，但那种将热能转化为持续机械动力的景象，具有划时代的意义！
朱由校满脸油污，眼睛却亮得吓人。他围着机器不停地走动观察，记录着各种数据，脑海中已经开始构思如何提高锅炉效率、如何优化传动比、如何将这动力应用到提水、碾磨甚至……驱动车辆舟船上。他知道，万里长征只是迈出了最艰难的一步，但方向已经无比清晰。
与此同时，由皇帝御制序言、内帑拨付刊刻的《天工开物》（增补修订版）第一批样书，终于印制完成。书籍装帧精美，插图清晰，内容包罗万象，从农耕纺织到军工冶炼，乃至最新的格物见解，无所不有。
皇帝下旨，将《天工开物》颁行天下，命各州府县学收藏，并鼓励民间书坊翻刻售卖。旨意中还特别提到，各地官营工坊及与皇商司有往来的大商户，应组织工匠学习书中相关技艺。
首批书籍运抵通政司，准备分发各地时，引来无数官员围观。许多人抚摸着光滑的纸页，看着那些精细的图画和详尽的说明，啧啧称奇。虽然仍有士大夫对此不屑一顾，但更多的人开始意识到，这部“奇书”背后所代表的，是帝国对“实学”前所未有的重视。知识的种子，随着书籍的流传，正悄然撒向帝国的每一个角落。
东宫书房内，太子的启蒙教育仍在继续。这一日，讲师正在讲解《千字文》中的“寒来暑往，秋收冬藏”。太子朱由楧忽然仰起小脸，奶声奶气地问：“先生，为什么秋天收了粮食，冬天要藏起来？是一直吃吗？”
讲师一愣，按常规解释了一番季节和农时的关系。朱由楧似懂非懂，又转头看向一旁那位教数算的官员：“那……百姓藏了多少粮，够吃吗？数算能算出来吗？”
年轻的官员一时语塞，这已超出了简单的算术范畴。
当晚，朱常洛来检查太子学业，讲师忐忑地禀报了太子的疑问。朱常洛没有责备，反而眼中露出感兴趣的神色。他抱起儿子，走到窗前，指着远处隐约可见的民居灯火。
“楧儿问得好。”朱常洛的声音温和而深沉，“秋天收粮，冬天储藏，是因为天冷了，地里长不出新粮食了。藏多少够吃？这就要算了。要算清楚有多少人，每人每天吃多少，冬天有多长……算清楚了，才知道够不够，不够，就要想办法从别的地方运过来，或者秋天的时候多种一些。这就是治理国家的道理，要心里有数，要提前准备。”
朱由楧睁着乌溜溜的大眼睛，努力理解着父亲的话。
朱常洛又拿起那本《万物图说》，翻到水车和犁的图画：“你看，如果犁更好用，秋天就能收更多粮食；如果水车更好用，天旱时庄稼也不怕。让百姓吃得饱，穿得暖，天下就安稳了。这比背会一万句诗都重要。”
太子懵懂地点着头。朱常洛知道，这些道理对三岁的孩子来说太过深奥，但他坚信，这样潜移默化的引导，远比单纯灌输经史更能塑造一个未来君主应有的视野和情怀。帝国的未来，就在这日常的点滴教诲中，悄然孕育着新的模样。余波未平，新芽已破土而出，在泰昌四年的春天里，倔强地生长着。