苏州府，阊门外。
浑浊的运河水面上，浮着一层令人作呕的油光，几具肿胀发白的尸体被水流推搡着，撞在朽烂的木桩上，无声地打着旋。昔日喧嚣的市集死寂一片，青石板路缝隙里渗出可疑的黑水，散发着难以言喻的腥腐气息。街巷两旁，门户紧闭，许多门板上都用醒目的朱砂画着一个狰狞扭曲的“瘟”字。偶尔有门板被撞开一条缝，露出半张惊恐绝望的脸，随即又被死死关上。几个穿着臃肿布袍、口鼻蒙着厚厚粗布的衙役，如同行尸走肉般拖拽着板车，车上堆叠着用草席草草包裹的尸骸，板车的轮轴发出干涩刺耳的呻吟，碾过空旷的街道，留下两道污浊的水痕。角落里，一个蜷缩的身影剧烈地抽搐着，发出嗬嗬的怪响，皮肤上布满了可怖的紫黑色斑块，身下一滩黄绿秽物散发着恶臭。黑烟从城郊几处新起的焚尸堆上升腾，遮天蔽日，将这座曾经的东南都会笼罩在死亡的阴影下。
“是疠气！自口鼻而入，伏于膜原，表里分传！绝非寻常瘴疠，更非什么天罚！”一个斩钉截铁的声音打破了隔离营棚区的压抑。吴有性须发花白，一身洗得发白的青布直裰，此刻却毫无老态，眼中燃烧着医者的执拗与愤怒。他刚刚剖检了一具新死的疫尸，不顾周围学徒和几名太医院年轻御医煞白的脸色，指着污秽的脏腑，声音嘶哑却清晰：“看！邪毒盘踞膜原，变化最速！秽浊之气充斥三焦！当务之急，必须严隔病源！沸水煮衣，生石灰掩埋污秽尸骸，艾草、硫磺烟熏营区内外！凡病患呕泄之物、所用之物，务必焚毁！接触者，以药汤净手漱口！一刻也不能耽搁！”
“吴先生！这…这活埋啊！是官府要骗我们进去等死啊！”隔离营外，一群因家人被强行带走而聚集的百姓，情绪激动。一个满脸横肉的汉子挥舞着扁担，煽动着恐慌：“大家别信！进去就出不来了！冲进去！把人抢出来！”
人群骚动起来，推搡着维持秩序的衙役和少数卫所兵丁，眼看就要冲破简陋的栅栏。
“放箭！”一声冰冷的命令响起。一队盔甲鲜明、打着京营旗号的精锐士兵迅速列阵，弓弦拉满，闪着寒光的箭镞直指汹涌的人潮。领队的百户，他面沉似水：“奉旨防疫！冲击隔离重地，形同谋逆！格杀勿论！放！”
嗡——！ 一排弩箭带着死亡的尖啸射入冲在最前面的几人脚前地面，深深没入泥土！那煽动的汉子大腿中箭，惨嚎着扑倒在地。血腥和冰冷的杀意瞬间浇灭了狂热的骚动。人群如同被掐住脖子的鸭子，惊恐地看着那些面无表情、弓弩再次上弦的士兵，终于明白，这不是恫吓。
“拖下去！按吴先生之法，伤口以沸醋淋烫，单独隔离！”百户的声音毫无波澜。几个士兵上前，如同拖死狗般将哀嚎的汉子拽走。隔离营内外，陷入一片死寂的恐惧。
与此同时，一条隐秘的消息飞驰入京：疫情爆发源头，锁定嘉兴府豪商沈万春的别院。此人与横行闽浙粤海域、凶名昭着的海寇巨枭“秃尾龙”李魁奇往来甚密。月前，沈家商船曾从李魁奇处购得大批“南洋奇香木”，用以包裹贵重货物。而最早发病致死的，正是沈家搬运、切割这批“奇香木”的仆役和匠人！线索的箭头，阴森地指向了波涛诡谲的走私之海。
闽海。
浑浊的闽江口外，澎湖以东海面。铅灰色的天空低垂，压着同样铅灰色的、不安涌动的海水。几艘福建水师残存的福船、沙船，如同老迈的巨兽，在波涛中艰难地维持着阵型。它们的对面，是五艘体型庞大、桅杆高耸入云的巨舰。洁白的船帆上，巨大的橙白蓝三色旗猎猎作响，船舷两侧密密麻麻的炮窗如同巨兽狰狞的獠牙——荷兰东印度公司舰队，在总督科恩的旗舰“赫克托”号带领下，以绝对压迫的姿态横亘在明军面前。
“提督！红夷发旗语…要求我们立刻让开水道，并承认其对大员（台湾）的‘合法占有权’！”了望哨兵的声音带着颤抖。
福建水师提督俞咨皋，一身旧甲立于指挥船“镇海”号船头，脸色铁青。他深知己方船老炮旧，水兵久疏战阵，面对红夷坚船利炮，无异于以卵击石。但朝廷严令“不得擅启边衅”，更不得放弃大员寸土！
“回复他们！大员乃大明疆土！红夷速速退出！否则…”俞咨皋的厉喝被一声震耳欲聋的巨响打断！
轰——！ “赫克托”号侧舷喷吐出巨大的火焰和浓烟！一枚沉重的铁弹带着凄厉的呼啸，撕裂空气，狠狠砸在“镇海”号前甲板上！木屑、铁片、人体残骸伴随着火光冲天而起！“镇海”号剧烈摇晃，船头瞬间被炸开一个恐怖的大洞，海水汹涌灌入！
“大人！”亲兵扑上来，将几乎被震晕的俞咨皋拖离船舷。火光浓烟中，只见另一艘明军大船“靖海”号也被数发炮弹击中，燃起熊熊大火，缓缓倾斜下沉。水师官兵如同下饺子般跳入冰冷的海水，绝望地挣扎呼救。
荷兰舰队耀武扬威地调整着炮口，冰冷的炮窗反射着死亡的光芒。
当夜，月黑风高。几条不起眼的小舢板，如同贴着海面滑行的幽灵，悄无声息地接近了停泊在澎湖西屿锚地的荷兰舰队外围。舢板上，是几名皮肤黝黑、眼神如鹰隼般锐利的汉子，为首一人脸上带着一道狰狞的刀疤——他们是原郑芝龙麾下，被朝廷打散安置的哨官陈豹及其几个生死兄弟。
“狗日的红毛鬼！给老子烧！”陈豹低吼一声，点燃了舢板上的引线。几条满载猛火油、硫磺、干草的小船如同离弦之箭，借着风势，狠狠撞向一艘荷兰人的中型补给船“海马”号！
轰！轰！ 冲天的烈焰瞬间吞噬了“海马”号的船尾！荷兰人惊恐的呼号、救火的混乱打破了夜的宁静。陈豹等人早已弃了小船，潜入冰冷的海水，消失无踪。
次日，福建巡抚衙门的紧急奏报中，除了描述红夷“船坚炮利，非现水师可敌”的惨状和荷兰人筑堡大员的狼子野心，还特意附上了一份陈豹等人血书般的陈述：“…红夷火器虽利，然船大笨拙，惧火攻近战！其水手不谙近海风浪礁石！若有善操小船、熟海情、敢死之士，辅以火攻奇袭，未尝不可制之！昔年郑…郑氏旧部，多有此能…” 奏报末尾，是荷兰人通过被俘通事转交的、傲慢至极的谈判条件：割让大员，开埠通商，免税，赔款十万两！
宣府镇，总兵府。
“什么？范家永裕隆、王家复盛公、还有渠家的票号，全都关门歇业了？！”宣府总兵杨国柱猛地一拍桌案，震得茶盏乱跳，脸色难看至极，“往年这个时候，粮车都该到第三批了！库里的存粮，最多还能撑一个月！让弟兄们喝西北风打仗吗？！”
“不止粮，”军需官哭丧着脸，“大人，市面上银钱也周转不动了！好些个大钱庄挤兑，关门跑路！咱们拨下去的采买银子，那些商贩都不敢收，说怕变成废纸！粮价…粮价一天翻一个跟头啊！”
同样的恐慌，在京师、太原、张家口等地蔓延。晋商八大家及其掌控的庞大金融网络，如同被同时抽去了筋骨，骤然瘫痪。与晋商关系密切的数家京师大钱庄“泰和丰”、“广聚源”突遭挤兑风暴，储户惊恐地砸着紧闭的大门，哭喊叫骂声响彻街市。银荒席卷市面，米价、盐价如同脱缰野马，一日数涨。商路萧条，人心惶惶。
“听说了吗？皇上要学太祖爷，把那些山西老财都剥皮填草！抄家灭门！” “可不是！新政就是变着法儿抢钱！徐光启那红薯，种下去的地三年不长庄稼！是绝户的妖物！” “晋商倒了，咱们手里这钱庄票子，怕是要成擦屁股纸了！” 茶馆酒肆里，各种精心炮制的流言在恐慌的土壤上疯狂滋生。与此同时，一份盖着数十家勋贵、致仕官员乃至部分地方“耆老”印章的“万民请愿血书”被送入通政司。奏疏中声泪俱下，痛陈“新政苛虐，皇商司垄断，致商路断绝，百业凋零，民不聊生”，恳请皇帝“诛祸国奸佞孙传庭，废新政，抚恤商贾，还天下生路”。
乾清宫，西暖阁内。
空气凝重得如同暴风雨前的闷热。几份染着不同气息的紧急奏报摊在御案上：江南的瘟疫、闽海的屈辱、北疆的粮荒银荒、勋贵的“万民书”。烛火跳跃，映照着朱常洛苍白而坚毅的脸庞，也映照着侍立一旁孙传庭眼中深沉的忧思。
“好一个晋商！好一个勋贵！”朱常洛的声音冰冷，手指重重敲在那份“万民书”上，“断我边军粮饷，乱我金融市面，煽动流言攻讦朝政！以为如此便能逼朕就范？做梦！” 他猛地抬头，眼中寒光爆射：“王安！”
“奴婢在！”
“传旨骆养性，即刻起，查封京师、通州、张家口所有晋商票号、货栈、仓库！范、王、渠等八大家主事掌柜，一体锁拿！以‘通敌资贼、扰乱金融、煽动民变’之罪下诏狱！查抄所有账册、库银、货物！遇有抵抗，格杀勿论！”
“传旨户部、皇商司督办太监魏朝：着皇商司所属‘裕泰丰’、‘通惠’等各大商号，即刻开仓！以低于市价三成之价，于京师、太原、大同、宣府等地设‘平粜仓’，抛售米粮！告诉魏朝，有多少抛多少！朕要明日就见到粮价掉头向下！再令皇商司所属钱庄，敞开兑付银钱，稳定市面！所需银两，先从内帑拨付，后由查抄晋商之资抵补！”
“再拟一道密旨给魏朝，”朱常洛的声音压得更低，带着一丝冷酷的算计，“让他联络徽州、江浙有实力、且与晋商素有龃龉的大商帮，尤其是那些想拿到盐引的！告诉他们，晋商倒台，空出的盐引份额，朝廷将以‘输粮辽东’之功绩重新分配！谁家运往宁远的粮秣军资最多、最稳，谁就能拿到最肥的盐引！让他们…好好争一争！”
孙传庭眼中精光一闪，补充道：“陛下，此策甚妙！以皇商司平粜稳市，收买民心，瓦解晋商‘为民请命’之伪善。以盐引为饵，驱虎吞狼，引徽、浙商帮与晋商残余争斗，更可解辽东燃眉之急！此乃一石三鸟！”
朱常洛微微颔首，目光转向江南和闽海的奏报：“江南疫区，全权授于吴有性！其所请《防疫十策》，着即明发天下！准其调用地方卫所兵丁，弹压骚乱！告诉曹化淳，‘影子’在江南，务必给朕盯死那个沈万春和李魁奇！凡涉案者，无论海商、豪强、地方官吏，有一个算一个，给朕挖出来！”
“闽海…”他拿起那份屈辱的荷兰条款，指尖因用力而发白，“红夷猖狂！然水师新败，不可浪战。告诉福建巡抚，谈判继续拖着！底线：大员寸土不让！通商可议，但须照章纳税，绝无免税赔款！另，密令福建军器局，集中所有巧匠，不惜工本，拆解仿制所获之红夷火炮！再令福建都司，秘密寻访郑芝龙旧部中擅海战、通夷情者，不拘出身，许以重赏，编练敢战之新水师！所需钱粮…先从皇商司在闽产业支应！”
“至于辽东，”朱常洛最后拿起杨涟关于内鬼的密奏和袁崇焕征发辽民的急报，眉头紧锁，“告诫袁崇焕，征发民夫务必谨慎！严惩借机勒索之胥吏！筑城是为保辽民身家，此中道理，需派得力之人反复宣讲！再密谕杨涟：内鬼之事，引而不发。着锦衣卫、东厂，对那几个可疑将领，布下‘蜜罐’！放出诱饵，等他们自己来咬钩！”
一道道旨意，如同手术刀般精准落下。孙传庭深深一揖：“陛下圣断！然此乃烈火烹油，晋商百年根基，盘根错节，其反噬必如疯狗！臣恐其…或引流寇为乱，或勾外敌叩边！需严加防范！”
朱常洛走到窗边，猛地推开。夜风裹挟着冰冷的雨点扑面而来。远处天际，雷声隐隐滚动。他望着紫禁城外无边无际的黑暗，仿佛看到了瘟疫蔓延的灰黑、红夷巨舰的深蓝、晋商反扑的金色狂潮与辽东内鬼的猩红血光，正如同四条狰狞的毒龙，疯狂撕咬着摇摇欲坠的帝国根基。意念深处，那代表国运的山河社稷图虚影中，21%的光晕在四色毒瘴的侵蚀下剧烈摇曳，光芒黯淡飘忽，仿佛下一秒就要彻底崩碎。
风雨扑打着他的脸庞，龙袍的下摆在狂风中猎猎作响。朱常洛缓缓抬起手，抹去脸上的雨水，指节因用力而发白，低沉的声音却穿透风雨，带着一种近乎疯狂的决绝：
“来吧！让这暴风雨…来得更猛烈些！朕倒要看看，是这大明的天先塌，还是尔等的脖子…先断！”