泰昌二十六年，夏。
紫禁城在夏日的艳阳下，琉璃瓦闪烁着耀眼金光，如同这帝国的心脏，蓬勃而威严。来自遥远西方的使者，即将踏入这东方帝国的权力核心，一场关乎未来世界格局的对话，在庄严肃穆的礼仪帷幕下，悄然拉开序幕。
这一日，太和殿前广场，卤簿仪仗陈列森严，旌旗猎猎。文武百官按品秩肃立，气氛庄重得令人窒息。在鸿胪寺官员的引导下，葡萄牙使团皮莱资与西班牙使团萨尔塞多，身着各自最华丽的礼服，怀着志忑、好奇与一丝不易察觉的傲慢，步入了这他们只在传闻中听闻过的宏伟殿堂。
殿内金碧辉煌，盘龙金柱高耸，御座之上的朱常洛，身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，面容沉静，目光如深潭般难以测度。仅仅是端坐那里，便自然散发出一种统御万里江山的无上威仪。
“葡萄牙国使者皮莱资，觐见大明大皇帝陛下！”
“西班牙国使者萨尔塞多，觐见大明大皇帝陛下！”
在通译略显紧张的战战兢兢转译下，两位使者依照鸿胪寺预先教导的礼仪，行了三跪九叩大礼。纵使心中或有身为欧陆强国使者的骄傲，在这煌煌天威与完全陌生的礼仪体系面前，也不由自主地感到了自身的渺小。
礼毕，朱常洛并未立刻让二人起身，而是依照惯例，由鸿胪寺卿高声宣读了对其国王的问候与对其“远涉重洋，慕义来朝”的嘉许。这程式化的过程，本身就是在强调天朝上国与“远夷”之间的等级秩序。
随后，便是献礼环节。葡萄牙人献上了精巧的自鸣钟、镶嵌着宝石与宗教图案的银器、精美的羊毛挂毯以及数箱胡椒、象牙。皮莱资着重介绍了自鸣钟的奇妙，试图以此引发皇帝对西方“奇技”的兴趣。
西班牙人则显得更为“豪迈”。萨尔塞多命人抬上了数个沉重的箱子，打开之后，金光银芒几乎要溢满殿宇一角！里面是铸造精美的美洲金银币、造型奇特的黄金面具、以及用艳丽羽毛制成的冠饰和披风。他甚至让那几名印第安仆从上前，展示其“异域风情”，并慷慨激昂地讲述了西班牙王国在“新印度”（美洲）的“伟大发现与征服”。
“尊敬的大皇帝陛下，”萨尔塞多通过通译，语气中带着难以掩饰的炫耀，“这些黄金与白银，只是我们在那片上帝赐福的广袤土地上所获的微不足道的一部分！那里河流中流淌着金沙，山脉中蕴藏着无尽的矿脉！我们愿意与强大的大明分享这片富饶之地的信息，当然，前提是贵国能够尊重我先王发现的权益。”
这番话，与其说是献礼，不如说是一种赤裸裸的炫耀与试探，更是对大明势力出现在太平洋东岸的隐晦警告与划界。
朱常洛静静地看着，听着，脸上无喜无悲。他对那些金银珍宝只是略瞥一眼，反而对自鸣钟和多棱水晶器物多看了片刻。待双方献礼完毕，他才缓缓开口，声音平和却带着不容置疑的力量：
“尔等心意，朕已知晓。天朝物华天宝，无所不有，然念尔等远来诚意，贡品收下。鸿胪寺依例回赐。”
轻描淡写间，便将对方试图彰显的财富与武力，化解于“朝贡”与“回赐”的传统外交框架之内。
正式的觐见礼仪之后，朱常洛在偏殿赐茶，给了双方一个相对宽松的对话机会。这才是真正交锋的开始。
皮莱资更为老练，他避开敏感的领土和军事冲突，大谈贸易互利：“陛下，葡萄牙王国渴望与伟大的明帝国建立稳固的友谊。我们拥有通往世界的海图，拥有欧洲最精美的商品，我们愿意用白银来购买贵国的丝绸、瓷器和茶叶，并希望陛下能开放更多的港口，给予我国商人更便利的待遇。”
萨尔塞多则依旧直接，他再次提及“新印度”，并试探性地询问大明舰只在“西班牙海域”（指美洲西海岸）活动的意图：“陛下，我们注意到贵国一些船只出现在了我们国王合法拥有的海域附近，这引发了一些不必要的误解。我们相信，强大的大明帝国会尊重先发现者的权利。”
朱常洛品着香茗，淡然回应皮莱资：“通商之事，可交由市舶司与尔等细商。然须遵我大明律例，依法纳税，不得违法乱纪。” 态度开放，但原则明确。
对于萨尔塞多带着火药味的提问，朱常洛放下茶盏，目光平静地看向他：“普天之下，莫非王土？率土之滨，莫非王臣？朕闻海外有洲，其上亦有生民。朕为天下主，对天下万民怀有仁德之心，遣船队远航，一为扬我国威，二为互通有无，三为宣示教化，何来‘误解’之说？至于先发现者……天地开辟以来，生灵繁衍，何者为先？又何者为后？”
他没有直接否认西班牙的“发现权”，而是从一个更高、更宏大的“天下共主”角度，将大明舰队的行动定义为“宣示教化”与“互通有无”，从根本上质疑了西方那套基于“发现”即拥有主权的逻辑。话语温和，内核却坚硬如铁。
萨尔塞多一时语塞，他发现自己熟悉的那套基于武力和先占的殖民理论，在这位东方帝王面前似乎完全失去了效力。
觐见间隙，按照朱常洛的旨意，徐光启率领着皇家科学院的几位精英，以“观摩奇器”为名，与使团中携带的学者、工匠进行了非正式的交流。
在特定的场馆内，大明的学者们仔细研究了西班牙人带来的美洲植物种子（玉米、土豆、烟草等），详细询问其习性、种植方法；他们对葡萄牙船只的模型和带来的星盘、象限仪等航海仪器表现出浓厚兴趣；更是巧妙地围绕着那几门作为“礼物”展示的西班牙轻型火炮，询问其铸造工艺、射程和弹药。
皮莱资和萨尔塞多对此乐见其成，他们希望通过展示技术优势来赢得尊重甚至换取利益。然而，他们低估了这些大明学者的学习能力和洞察力。徐光启等人不仅快速记录，更是能一针见血地指出这些西方器物可能的优缺点，并提出一些连西方工匠都未曾深思的改进思路，让陪同的西方学者暗自心惊。
与此同时，锦衣卫的密探也通过各种渠道，与使团中一些不得志的船员、仆役“交上了朋友”，用美酒和银钱，零碎地套取着关于欧洲各国矛盾、海军战术、殖民地管理乃至宫廷轶事的信息。
持续数日的觐见与交涉终于告一段落。朱常洛综合各方信息，做出了最终裁决：
准许葡萄牙在广州、泉州进行有限度的贸易，重申必须遵守大明律法，缴纳商税，并对其在印度洋与大明水师的冲突予以严正警告，要求其约束行为。
对西班牙，则明确表示大明舰队在海外的一切活动皆属正当，对其所谓“先发现权”不予承认，但亦表示愿与海上诸国和平往来。对其贸易请求，予以与葡萄牙同等条件。
对双方试图传教、设立永久性使馆等请求，一概驳回。
回赐的礼物，则主要是更加精美的丝绸、瓷器和茶叶，价值远超其贡品，再次彰显天朝富庶与气度。
旨意传出，皮莱资虽未完全达到目的，但获得了贸易许可，也算有所收获，决定暂时维持现状。而萨尔塞多则深感失望与不满，认为大明皇帝过于傲慢，轻视西班牙的国力，暗中已存了回国后怂恿总督采取更强硬手段的心思。
两支使团最终带着复杂的心情离开了北京。这次东西方的首次正式高层接触，表面上在繁文缛节和客套辞令中平稳结束，未起波澜。然而，平静的水面之下，不同的文明观念、国家利益与扩张野心已然剧烈碰撞。双方都更加清晰地认识了对方——一个拥有古老文明、强大国力且自信坚定的东方帝国，与两个充满活力、技术先进且野心勃勃的西方王国。
帝国的棋局上，从此多了两个来自遥远西方的、不容小觑的对手。未来的大洋，注定不会平静。