商闻秋被关进诏狱的半个月后，匈奴湖水部南下进犯，李承羽派吴战先前的副将，如今的大将军去迎战；一个月后，西北大将军战死，李承羽改派李怜竹的副将，现在的东北大将军阿莉去迎战；阿莉在三日前战死，塞北三省沦陷，匈奴直逼中原而来。
朝野上下动荡不安。
朝堂上，众人对于塞北之事，热烈争论。
“陛下，臣以为，”说话的正是内阁首辅，项思简，“该释放一些罪臣，让他们继续为朝廷效命。”
内阁首辅与丞相本就是同级，如今秦明空倒台，大汉又没有新丞相来接替她，项思简自然是飞黄腾达、仕途坦荡。
“啊？不行不行。”李承羽这几日愁得很，内心懊悔不已，却又不放心纵虎归山，“他们都是戴罪之身，若是手握重权并怀有二心，后果不堪设想啊。”
“可是陛下……”项思简还想争取，“若是不用，朝中便无人可用了。”
“大汉什么时候成了这个样子……”李承羽的头发已有八成变得灰白，面上也多了几道深深的皱纹，“说好的野无遗贤呢？如今国家有难，却连一个能独挑大旗的都找不出来！”
确实是“野无遗贤”，但那些贤都在诏狱里了，我真的无能为力啊。项思简心想。
“呃……陛下…… ”项思简尽量委婉，“有没有可能您放出来就有了呢？ ”
“可是朕不放心呐！”李承羽头痛欲裂，这两个月的变故让他又衰老了几岁，“朕真的怕死了边关守将谋反啊！”
“陛下，您不得不承认，”项思简清了清嗓，“诏狱里那些人确实是可用之才。倘若处理得当，也未必不可信任。”
“那以你之见，”李承羽瞬间来了兴致，“该当如何？”
“如今西北、东北以及南蛮全部被平定，只余下塞北的匈奴攻势猛烈……”项思简竖起四根手指，“臣以为，解决方案有以下四点……”
李承羽点点头，示意她继续说下去。
“其一，举全国之力支持塞北的战事；其二，多方面施加压力；其三，增加大捷后的赏赐；其四，手中攥紧其致命把柄。”
她说得不疾不徐，每说一点，就会有一根手指落下。
“主意倒是好主意。”李承羽低头沉思片刻语气淡淡地说，“只不过大汉如今国力空虚，抄家没抄出什么东西；国库的钱给官员们发了俸禄、支持了西北和东北的战后恢复之后也不剩什么了，很难支持塞北啊。”
就是不想放人，有希望有人打胜仗。
既要又要。
“陛下可以先先释放秦明空，让她与颜如山规划一下善后章程。”项思简见李承羽油盐不进，开始着急，“尽可能多的省钱，才好支持塞北战事啊！”
项思简此人，性子火辣。在项府时，向来雷厉风行、说一不二，她说往西，项府的人就绝对不敢往东，直到入了仕，遇到自己的一生劲敌——秦明空。
她们自相见的第一眼，就莫名看对方不顺眼：秦明空提出建议，项思简就来反驳；项思简花钱大手大脚，秦明空就跳出来指责她奢侈无度；项思简骂她“利欲熏心”“顽固不化”“罔顾人伦”，秦明空就骂他“无耻小人”“冥顽不灵”“本末倒置”……
项思简一着急，就给李承羽留了个把柄。李承羽抓住她的小辫子，问：“项爱卿，为何这么执着于让朕释放秦明空呢？”
“陛下，您别误会，”项思简躬身行礼，大脑转得飞快，“臣只是觉得秦大人实在是贤能，若不是野心勃勃，何至于如此？臣难得棋逢对手，与她惺惺相惜，如今她入狱，臣斗胆请陛下给她一个洗心革面的机会。”
“项爱卿，”李承羽身体前倾，目光炯炯地盯着项思简，“秦明空可是你的政敌，你此刻与她惺惺相惜，很难让朕不怀疑你的动机啊。”
“陛下，臣一心赤城为大汉，绝无虚假。”项思简这才意识到自己说错了话，李承羽起了疑心，正努力找补，“臣所言，句句肺腑啊！”
“朕意已决，项爱卿若是想保住项氏……”李承羽眯了眯眼，语气森然，“就最好别再提有关释放秦明空的话。”
项思简虽与秦明空是政敌，平日里也是针锋相对，可真让秦明空死了，她却舍不得。
虽然二人针尖对麦芒，可也是真心实意的敬佩对方。项思简敬秦明空敢于争先、开创了女子入仕的先河；秦明空也敬项思简尽心尽力、独自挑起项家大梁。
所以她们对对方的情绪都很复杂。
“臣请陛下释放秦明空，”项思简眸光暗下去，头也跟着垂下，“臣……臣愿死谏！”
“你这是在要挟朕吗？！”李承羽见她还敢提，顿时气不打一处来，气上心头地说，“你死去！你以为朕很在意你这个内阁首辅吗？！去啊！！！”
他本以为项思简只是威胁自己，却不曾想她毫不犹豫地就转头朝身后的顶梁柱上撞去！
“拦下她！！！拦下她！！！”李承羽再也坐不住，慌乱地站起来指挥，“别真让她撞死了！！！”
众大臣瞬间慌了神，手忙脚乱地去拉项思简。
晚了。
他们拉到的，是一具额头血洞大开、心跳刚刚停止的尸体。
项思简死了。
气氛在瞬息间变得安静，所有人都噤若寒蝉。
李承羽愣住了。
——
下朝后，李承羽躺在养心殿的软榻上，左思右想。
“我是不是……真的错了？”他问自己，“或许项思简说得对，处理得当，也不是不能用这些戴罪之臣。”
李承羽心在滴血。大汉虽然遍地黄金，但他半个月前的大换血已经将这些黄金摧残大多，剩余的黄金自然是不敢再丢；今日大汉痛失一栋梁，李承羽怎能不心痛？
“商闻秋……秦明空……张思明……”李承羽细数这些名字，“罢了罢了，让他们戴罪立功吧。”