再度睁开双眼，视野里是熟悉的、被风沙打磨得有些粗糙的土坯屋顶。
几道阳光从狭小的窗棂中挤进来，在空气中投下细长的光柱，照亮了飞舞的微小尘埃。
你回到了阿如村。
意识像沉船后浮出水面的残骸，一点点拼凑起来。
身体的每一处关节都在无声地呐喊，尤其是腰间那道被深渊炎刃刺穿的伤口，即使裹着厚厚的绷带，每一次轻微的呼吸都牵扯着撕裂般的剧痛。
但这痛楚也无比真实地提醒你——你还活着。
床边传来均匀而疲惫的呼吸声。你微微侧头，目光落在那个伏在你床沿的身影上。深蓝色的长发散落在你手边，几缕发丝被干涸的血迹粘在一起。
她似乎累极了，即使在睡梦中，眉头也微微蹙着，带着挥之不去的忧色。
晨曦勾勒出她侧脸的轮廓，那因连日奔波和守护而沾染风霜的眉眼，恍惚间竟与你记忆中母亲在病榻前照顾你的模样重叠……
一种酸楚的暖流瞬间冲垮了心防。
你嘴唇翕动，喉咙干涩得发不出清晰的声音，只能用微弱的气音唤道：
“坎……蒂丝……”
这细微的声响却如同惊雷。
坎蒂丝猛地一颤，瞬间抬起头，那双疲惫却依旧锐利的异色瞳——左如熔金，右似静海——立刻锁定了你睁开的双眼。
担忧、欣喜、如释重负……无数情绪在那双眼中翻涌。
“南佑！”
她的声音带着刚睡醒的沙哑，却异常坚定，几乎是本能地伸手，虚虚按住你想要支撑起来的身体，动作轻柔却不容抗拒。
“别乱动！伤口很深，元素力侵蚀也刚被压制住，经不起折腾！”
她的指尖带着一丝凉意，落在你滚烫的皮肤上，却让你感到无比安心。你顺从地躺回去，目光贪婪地描摹着她的脸庞，看着她眼底的青黑和唇角的干裂。
千言万语堵在胸口，最终化作一声沉甸甸的叹息：
“对不起……”
声音低哑得几乎破碎：
“……又让你……担心了……还有赤王陵……”
坎蒂丝轻轻摇头，指尖拂开你额前汗湿的碎发，动作自然而温柔。
她的目光像阿如村永不枯竭的清泉，包容而坚韧：
“没有什么值得道歉的，南佑。在沙漠里，‘活着’本身就是最响亮的誓言。你撑过来了，这就足够了。好好活着，完好无损地回到我身边——这就是对你对我、对我们彼此誓约的最好履行。”
她的目光落在你胸口微微起伏的位置。
你心念一动，用未受伤的手，艰难地、珍重万分地从贴身衣物里，摸出那枚温热的赤金符印——它紧贴着你的心脏，仿佛是你生命搏动的一部分。
这是八年前那个流沙漫天的夜晚，她塞进你手中的“信物”，亦是你们命运相连的“同命符”。
你将这枚承载了太多沉重与温情的符印，轻轻放在她摊开的掌心。
符印上似乎还残留着你的体温和冷汗，以及一丝深渊气息退却后的微弱能量波动。
“这个……”
你的声音带着不易察觉的颤抖，手指蜷缩了一下，仿佛要收回，又最终放弃：
“……是同命符，对吗？它一直……在灼烧……在提醒我……我怕……我怕下次……”
你艰难地吞咽了一下，无法再说下去——
怕下一次失控，怕深渊再次占据上风，怕这符印最终成为她为你陪葬的催命符。
坎蒂丝没有立刻去握那枚符印。
她只是低头看着它，指腹缓缓摩挲挲过上面古老的阿如村守护纹路，目光深邃如沙漠夜空。
“但它也让我知道了。”
她抬起头，异色瞳中闪烁着不容置疑的光彩：
“你在哪里，你有多痛，你有多需要我。在赤王陵，正是它让我感知到你的位置，感知到你正在被深渊吞噬……南佑，它从来不是束缚你的枷锁，而是联结我们的丝线，是守护者在风暴中指引归途的灯塔。它让我能及时赶到你的身边，这就够了。”
她终于合拢手指，将符印紧紧攥在手心，仿佛握住了某种坚定的信念。
“好了——”
她站起身，动作利落，将那枚符印仔细地收好，眉宇间的疲惫似乎被驱散了些许。
“我去为你准备点吃的。流了那么多血，又和深渊抗争了那么久，你现在的身体比沙漠里刚出生的沙狐幼崽还虚弱。别胡思乱想，好好休息。”
她的身影消失在门口，留下淡淡的沙枣气息和一种令人心安的守护感。
房间里的寂静并未持续多久。
一阵刻意放轻却依旧清晰的脚步声停在门口。
艾尔海森率先走了进来，姿态依旧是一贯的冷静自持，仿佛刚刚经历的不是一场生死搏杀，而是从图书馆散步归来。
卡维紧随其后，脸上带着毫不掩饰的关切和松一口气的神情。
最后倚靠在门框上的是赛诺——他显然伤得不轻，大半个身子缠着厚厚的绷带，手臂还用夹板固定着，脸上带着战斗留下的擦伤，原本一丝不苟的白发也有些凌乱，赤瞳望向你时，却带着一丝放下心来的微光。
“醒了？”
艾尔海森的声音打破了平静，他走到窗边，随手拿起你床头一本关于赤王符文理论的旧书翻了翻，目光扫过你苍白的脸色和腰间的绷带：
“看来阿如村的草药和守护者的祈祷还算有效。”
你看着他们，尤其是赛诺狼狈却坚定的样子，一股强烈的愧疚感涌上心头：
“这次行动……我给大家添麻烦了。”
你的声音依旧虚弱，带着深深的自责。
“如果不是我……”
艾尔海森放下书，侧身看向你，他的语气平淡，却罕见地没有讽刺，反而透出一种陈述事实的冷静：
“麻烦？或许。但从结果上看，这次行动非常成功。除了为赤王陵陪葬的那两位学者，其余所有被困者，无一遗漏，全部获救。状况良好的，已经由三十人团护送返回教令院接受后续治疗。状况不佳的，也正在阿如村受到妥善照顾。牺牲控制在最低限度，目标达成。作为一次高风险的救援行动，这算得上高效。”
他顿了一下，补充道：
“不必用‘麻烦’来低估这次行动的成果，也不必用它来苛责你自己。”
卡维立刻用力点头，金发随着动作晃动：
“是啊洛伊！你千万别这么说！要不是你和赛诺最后关头硬生生关闭了核心熔炉，瘫痪了那些该死的元能构装体，那些被困在最深处、早就虚弱不堪的学者们，早就被涌进去的构装体撕成碎片了！你是功臣！”
他顿了顿，为了宽慰你，甚至不惜拉踩一下不在场的同伴：
“要说拖后腿……咳，提纳里才是！他中暑太严重了，到现在还昏昏沉沉没完全清醒呢！比你可差远了！”
赛诺在门口发出一声极轻的嗤笑，牵动了伤口，让他微微皱眉，随即低沉地开口，声音带着伤后的沙哑，却字字清晰：
“他只是……不习惯沙漠的热情。很快就会好的。”
他看向你，赤瞳中带着一丝不易察觉的鼓励：“你做得很好。”
这三人略显笨拙却无比真诚的宽慰，像一股暖流注入你冰冷疲惫的心田，驱散了部分阴霾和愧疚。
你忍不住牵动嘴角，想笑一下回应这份情谊，却不小心牵扯到了腰间的伤口，疼得倒抽一口冷气，龇牙咧嘴。
艾尔海森看着你这副样子，目光似乎闪了闪，他那标志性的、带着点冷冽锋芒的语调再次响起，精准地刺破了刚刚升起的温情氛围：
“好了，伤员就专心扮演好伤员的角色。情绪波动不利于恢复。”
他走到门边，与赛诺并肩而立，目光却投向门外坎蒂丝离开的方向，仿佛不经意地提醒道：
“趁着坎蒂丝准备早餐的工夫，你最好也想想——”
他转过头，目光落在你脸上，语气带着一丝不易察觉的、属于艾尔海森式的“关切”（或者说，看戏的兴致）：
“——过两天我们就要启程返回教令院了。你这位刚刚经历完生死考验、好不容易在未婚妻面前‘活过来’的学者，想好该怎么跟你那位‘以赤沙为证’的守护者未婚妻道别了吗？”
”这次道别，恐怕不会像你当初来教令院一样‘不辞而别’能轻易糊弄过去了吧？”