时间在压抑的等待中缓慢流逝。
地下掩体内，只有设备运行的滴答声、电流声、阿楠偶尔调整姿势时装甲的摩擦声，以及老猫敲击终端键盘发出的细微嗒嗒声。
星靠在一个冰冷的补给箱上，厚重的装甲让她无法做出太舒适的姿势，只能被动地感受着这片战地临时据点特有的、混合着钢铁和尘土，以及一种难以言喻的气息。
不知过了多久，头顶上方那持续不断的、令人心悸的疯狂拆解声和巨兽的嘶吼，终于渐渐平息、远去，最终归于一种近乎死寂的安静。
“动静停了。”
老猫头也不抬，目光依旧锁定在屏幕上滚动的数据流，但语气已然不同。
“生物雷达显示，目标已移动至三公里外，能量反应趋于平稳，进入间歇休眠状态。”
他推了推眼镜，补充道：“环境噪音指数也回落到了安全阈值。差不多可以开始收尾清理了。”
“嗯。”阿楠应了一声，从弹药箱上站起身，厚重的战甲关节发出有力的金属摩擦音。
他活动了一下脖颈，刚才因为回忆往事而略有浮动的情绪已被彻底压下，恢复了那种纯粹的、处于临战状态的沉稳。
“总算能出去透口气了，这鬼地方闷得慌。”
“需要我帮忙吗？”星见状，也站起身询问道。尽管内心极度抗拒与古兽正面交锋，但既然身处此境，她觉得自己总该做点什么。
“也没什么需要做的了，”老猫调试着某个仪器上的旋钮，顺口回了一句，语气依旧没什么波澜。
“只是常规的战场清扫，确认威胁彻底清除，回收有价值的数据或残骸。外面那片区域的主力威胁已经被爱丽丝指挥官调度其他部队引开或歼灭了，我们这只算是最后确认一下，收个网而已。”
“这种等级的作战，现在对我们来说，只能算是玩闹罢了……”
阿楠苦笑一声，语气里带着一丝难以言喻的复杂情绪，他抬起手，用金属指套敲了敲自己的头盔侧面，发出沉闷的声响。
“自从爱丽丝被调走，成了总指挥官之后，不知是她特意安排还是怎么，分配给我们第七小队的，就总是这种边缘区域的清扫、侦察之类的小任务。”
“像以前那样，直面大型兽群、执行关键突击的硬仗，是越来越少了。”
他的话语里，隐隐透着一丝被“保护”起来的不甘，以及对于昔日并肩血战岁月的怀念。
星沉默了一下，想起刚才听到的关于小队减员和前任队长牺牲的往事，轻声回答道：“她……大概是害怕你们也牺牲吧。”
“哈，”阿楠短促地笑了一声，那笑声里没有多少欢愉，反而充满了属于军人的、看透生死的硬朗。
“小丫头，温德兰的军人，从穿上这身军装起，就没几个是害怕战死沙场的。马革裹尸，对我们来说是荣耀，也是归宿。”
他的声音沉了下来，带着一种斩钉截铁的坚定，如同宣誓：
“我们只怕……无法守护好身后的人，怕我们的家园、我们的亲人，被那些该死的畜生践踏、吞噬。那才是比死亡更可怕的事情。”
但你们，也是爱丽丝想要守护的人啊……
星在心里默默地想着。
那个在数十万年后苏醒，依旧会因失去而感到怅然，会笨拙地关心朋友，会因为友人平安而欣慰的爱丽丝……
她的内心深处，或许一直都将这些昔日的战友，视为她在那场残酷战争中，仅存的、不容再失去的珍贵之物。
所以她才在有能力后，下意识地将他们安置在相对安全的区域，哪怕这会让他们感到失落。
这份心意，沉重而温柔。
但最终，星还是没有将这句话说出口。有些理解，无需言明。
老猫已经收拾好了他的便携终端，背起了一个看起来不轻的设备箱。
阿楠检查了一下挂在腰间的重型武器的能量储备，对着星的方向挥了挥手：“新兵，你之前经历了那种冲击，估计还没缓过劲儿来吧？”
“那就留在这里接应，顺便看好我们的‘家当’。我和老猫去去就回。”
没有多余的告别，两人一前一后，动作娴熟地攀上来时的通道，身影迅速消失在洞口投下的微弱光线中。
地下掩体里，再次只剩下星一个人，以及满室昏黄的灯光和冰冷的钢铁。
她抬头望着那洞口，仿佛能透过厚重的土层，看到那两个身影义无反顾地步入那片刚刚被巨兽肆虐过的、满目疮痍的战场。
空气中，似乎还残留着他们离去时带起的、微弱的尘埃气息。
地下掩体内重归死寂，只有应急灯发出持续的、低微的嗡鸣。
星独自站在原地，沉重的装甲让她感觉像个被遗忘的铁罐头。
时间一分一秒地过去，每一秒都仿佛被拉长。
起初，她还能勉强按捺住，告诉自己这只是正常的清扫任务，阿楠和老猫都是经验丰富的老兵，不会有事。
但一种莫名的不安感，如同冰冷滑腻的蛇，悄然缠上了她的心脏，并且越收越紧。
头盔内的空气似乎也变得滞重起来，外面太过安静了，安静得反常。
按照常理，即使是清扫战场，也该有些零星的交火声、通讯器里的简短汇报，或者至少是工程设备运作的噪音……可现在，什么也没有。
死一样的寂静，往往孕育着最深的危险。
她不能再等下去了。
深吸一口气——尽管面罩过滤后的空气带着金属和尘埃的味道——星做出了决定。
她迈开脚步，沉重的战靴踩在坚硬的地面上，发出沉闷而坚定的声响，走向那个通往地表的、黑黢黢的洞口。
攀爬的过程比她想象的要困难，厚重的装甲极大地限制了她的灵活性，冰冷的金属与粗糙的洞壁摩擦，发出刺耳的刮擦声。
当然，主要还是她用不来这玩意，本来应该增幅使用者体能的装备，如今反过来成了她的阻力。可以说现在星就是靠着蛮力，硬抵抗着这套装甲的重力和没解锁的关节活动。
当她终于将自己的身体从洞口拖出，重新站在地表时，即便隔着全覆式头盔的过滤系统和深色面罩，眼前的景象依然让她瞬间窒息。
这里……还能被称为“街区”吗？
目光所及，只有一片无边无际的、仿佛被巨神疯狂蹂躏过的废墟。
曾经高耸入云的建筑如今只剩下扭曲的钢筋骨架，如同巨兽死后僵直的骸骨，狰狞地刺向那片被浓烟与尘埃染成污浊灰黄色的天空。
原本平整的街道和广场，被巨大的力量撕裂、掀起，形成一道道深不见底的沟壑和堆积如山的瓦砾。
到处都是燃烧后留下的焦黑痕迹，一些残骸上还跳跃着未完全熄灭的、诡异的幽蓝色火焰，散发出刺鼻的能量烧灼气味。
空气中弥漫着浓烈到令人作呕的混合气息——硝烟的辛辣、塑胶燃烧的恶臭、金属熔化的刺鼻，以及……一种更加原始的、属于生物组织被巨大力量碾碎、烧焦后散发出的，令人灵魂颤栗的腐败与血腥味。
而更触目惊心的是那些属于“古兽”的残留物。
巨大而扭曲的、覆盖着暗沉甲壳的残肢断臂散落四处，如同怪诞的雕塑；黏稠的、散发着荧光的诡异体液泼洒在瓦砾和断墙上，如同亵渎的涂鸦。
一些庞大的、难以名状的内脏器官被扯出，暴露在空气中，微微抽搐着，显示着其主人刚刚经历的惨烈死亡。
这里没有完整的尸体，无论是人类的还是兽类的，都在那毁灭性的力量下化为了与环境融为一体的、血腥的组成部分。
寂静笼罩着一切，唯有风声穿过断壁残垣的孔洞，发出如同冤魂呜咽般的低啸。
星站在原地，冰冷的装甲也无法阻挡那股从心底升起的寒意。
这就是爱丽丝曾经战斗过的世界……这就是她必须面对和守护的……现实。
她强迫自己移动视线，在一片狼藉中艰难地搜寻着阿楠和老猫的身影。
他们……在哪里？