1997年，一场金融风暴席卷了东南亚各国。而刚刚结束长达一个半世纪的殖民统治，重新回归祖国母亲怀抱的香港，也受到了这一次金融风暴的冲击，陷入了一场前所未有的危机。股市行将崩盘，金融、地产、贸易、旅游等支柱产业悉数受到影响，整体经济也出现了罕见的负增长。
在与香港隔河相望的中国大陆，虽然也深受此次金融风暴的影响，但并未受到太大的直接冲击，金融和经济继续保持着增长。受益于内部和外部环境的利好，沿海各个经济特区一直保持着快速良好的发展，尤其是以传统手工行业最为突出，服装厂、家具厂、电子厂等，如同雨后春笋一般，遍地皆是。传统手工行业的发展，遂带动了用工量的激增；用工量的激增，使得各个地区的打工者蜂拥而来，加入了他乡异地求生存、谋发展的务工大军。
1998年春节之前，凤来县历经了一股回乡过年的浪潮。奔赴各个地区求生存、谋发展的务工人员，趁着年底纷纷回到家乡故地，带回了无数个日夜的思念，带回了辛劳了一年的微薄收入，也带回了外面世界的新奇见闻。
伴随着这一股回乡过年的浪潮，是更多不安的人、不安的心，都开始骚动起来。这些人一边羡慕着那一些归来人员的光鲜，一边又打听着各地区的发展以及用工情况，同时还一边盘算着追随外出务工大军，一起到外面的世界闯荡一番。
一些心意已决的人，已经开始行动起来，不是早早地联系好了落脚之处，就是早早地订好了车票，直接造成了凤来县节后外出车票一票难求的局面。
回乡过年的浪潮才刚刚过去，外出务工的浪潮随即在凤来县掀起，甚至还波及到了校园——寒假期间，一些学生在外部因素的影响之下，轻易就动了辍学的念头；有一些学生甚至已经接受了家人的安排，决定弃学加入外出务工的大军。
各个沿海城市的生产车间，节后出现了一个又一个稚嫩的面孔，原本还只是握笔的双手，此时此刻却是机械一般，一遍又一遍地重复着枯燥的动作——他们被时代称为“打工仔”、“打工妹”……
过完年，叶章宏回到了学校。
经历了一个学期的初中求学生活，相对于小学时代，他的身上已经悄悄地发生了一些变化。
首先自然是学习成绩。过去了一个学期，他的成绩再也无法像小学一样，始终位列全班第一。这一次期末考试，他取得了全班第三的成绩，排在他前面的依然是副班长王晓斌，以及语文课代表黄雅兰，而英语课代表何若兰获得了第四名，大有与他争夺第三的势头。他在语文方面仍保持着全班最好的成绩，就是英语相对差了一些，而数学则落后了不少——全班数学成绩九十分段的学生有十几人，但章宏的成绩只处于九十分段的末段，不只是落后于王晓斌与黄雅兰。
第二，虽然成绩方面落后于人，但他不再像期中考之后那般沉沦不振，已经懂得了用平常心对待。当然，这并不代表他甘于落后，他仍努力地追赶着与王晓斌与黄雅兰。
第三，他听取了杨帆老师的教诲，在学习之余，一直致力于班级的管理。初一＜3＞班在他的管理之下，一直保持着优异的班级纪律，并且在学校的期末评比当中，获得了年段第一、全校第二的好名次。也是出于这一点，他被评选为“优秀学生干部”，受到了学校方面的表彰。
才过去一个学期，但这个学期先后发生了太多的事情——叶国展离开了学校，张向阳离开了学校，实习期满的杨帆老师也离开了。
这里不得不说一说，杨帆老师离开学校的时候，他的学生们正好在上课。他并没有将自己离开的消息告诉相处了两个多月的学生，也没有任何一个学生为他送行。学生们在得知杨帆老师离开之后，纷纷跑到学校门口，希望能够再见一见这位阳光帅气的大男孩。可是，杨帆老师的车辆早就驶向他的下一站，不少学生情难自禁，眼眶都红了。
是啊，大家都舍不得这样一位阳光帅气的、亦师亦友的老师！只是所有的一切，都成为一段回忆，都定格在那一张与杨帆老师的班级合影里……
叶国展和张向阳的离开，让叶章宏一下子陷入了孤独之中。他本就是一个缺少父爱和母爱的孩子，相较于其他的人，心理方面难免比较脆弱。宿管老师看见宿舍里只剩下他一个人，就果断地将他安排到了另外一个宿舍。宿舍是换了，他也不必再睡那一张“吱呀”作响的铁架床，但同宿舍的刘建波和陈志成，对他特别不友好，还经常联合起来排挤他、捉弄他、欺负他，让他苦不堪言。
除了这一点，叶章宏在新宿舍里根本没有办法安心学习。宿舍里总是吵吵嚷嚷的，一刻也不曾消停，以刘建波和陈志成为首，大家不是凑一堆聊天说笑，就是打打闹闹，或者买一副军旗回来，玩得不亦乐乎，甚至还偷偷买了一副学校明令禁止的扑克，在宿舍里玩起了牌。在这种环境里，叶章宏连几行字也看不下去。虽然他是舍长，但他又说不得他们，也不想到宿管老师那里投诉他们，只好带上书本前往学校食堂，多多少少写一点作业、读一点书。但随着冬天来临，食堂里非常寒冷，这种方式也维持不下去了，他只好待在宿舍里，在吵吵嚷嚷的环境中尽量静下心来，能读一点是一点。
不过，随着新学期的到来，这个不利的情况即将结束——学校已经拆除了旧学生宿舍楼，并开始在原址上重新修建一栋新的宿舍楼，所有的住宿生都被安排在周边的村民家里寄宿。
报名注册之后，新学期开始了。而新学期开始的第一件大事，就是把原来旧教室里的一应物品，例如桌子、椅子、扫把、粉擦等等，全都搬到新落成的教学楼里。
全校师生都参与其中，抬桌子的、搬椅子的、拿扫把的……看着宽敞明亮的新教学楼，每个人都十分激动；能在新教室里读书写字，每个人也都充满了欢喜之情。
然而，却有一部分学生无法享受这一种欢喜，因为他们选择了辍学。
随着春节的结束，不少学生由于外部的原因，纷纷选择了辍学，并在家人的安排，奔赴外面的世界，进厂的、下工地的、拜师学手艺的……
初一＜3＞班也出现了这一个情况。
待大家将原来的课桌椅搬到新教室之后，却发现空了不少座位。这时，知情的同学开始议论起来，说是班上一些同学不会来学校上学了。
何若兰甚至明确地告诉大家，说住在她隔壁的一位五班同学，正月初九那天就随父母去了外地学手艺。
这个情况可是出乎大部分同学的意料。
叶章宏并不觉得很意外，因为在他们那一届的小学同学里，已经有两人决定辍学了，辍学的原因，就是加入务工大军。
随后分发新课本之时，也证实了这一个情况——原本三班总共有四十三名学生，截止到现在，实际到校的只有三十九名学生。
班主任清楚这个情况，也清楚这些学生为何没有出现在教室里。分发完课本，她让叶章宏妥善保管多出的课本，就离开了教室。
同学们看见她走进了年段长的办公室，应该是向年段长汇报这个情况。
接下来，其他班级纷纷传出消息，说本班也出现了这种情况。其中，五班的情况最为严重，居然有八名学生没有回到学校；而另外的几个班级和三班差不多，有三四名学生没有回到学校。最后一统计，整个初一年段总共少了二十八名学生——这个人数，都足够大半个班级了！
如同升学的时候一样，这样的情况引起了学校方面的高度重视。学校领导一方面将情况汇报给上级部门，一方面又派出劝学小组，奔赴各个村落，力求将二十八名辍学的学生劝回学校。
随着劝学小组返回学校，二十八名学生辍学的原因基本查明。正如前面所说的，这些学生基本上都是加入了外出务工大军，有一部分是自愿的，也有一部分是为家人所迫。劝学小组并没能像上次那样带回一些学生，因为这些学生基本上都在学校开学之前，离开家乡去往外地了，劝学小组没有办法奔赴外地进行劝学，只能尽可能找到这些学生在外的联系方式，苦口婆心地劝导他们回到学校。
劝学小组还是遇见了三五个还没来不及出门的学生，遂对他们进行了耐心的劝导，但几乎遭到了家长们的反对。这些家长都强烈希望孩子趁着眼下经济的发展、用工量的激增，趁早走出学校、走进社会。在他们看来，哪怕是出去学一门手艺，也要比待在学校强。
劝学小组无功而返。
学校方面只好无奈地将这个情况汇报给有关部门。
有关部门为此召开了紧急会议，和之前一样给学校以及各乡镇、各行政村下达了红头文件，要求务必将这些学生带回学校。
然而，这一股辍学浪潮已然成为眼下一个不良的、深刻的社会现象，恐怕不是一个简单的行政命令就能够得到解决！
此事最终不了了之。
看着各个班级多出来的课桌椅，以及稍显空旷的教室，学校领导无奈地做出了一个决定——将辍学情况最为严重的五班学生，分散到其他的班级里。一方面，算是弥补了教室的空旷感；另一方面，也算是调节了紧张的教师资源。
原本的五班的教室暂无他用，只好空在那里。空荡荡的教室，仿佛在等待着那些学生回来。
但是，他们还能回来吗？
教室门板上的牛头锁，已然给出了答案……