时值暮春，京城烟雨阁别院的暖芳斋内，晨雾尚未散尽，檐下的海棠花沾着露华，簌簌落在雕花窗棂上。雪嫣红身着一袭月白绣甘草纹褙子，裙摆曳地，其上用银线绣出细碎的甘草叶，与腰间系着的胭脂色宫绦相映成趣——这是她新设计的“素纱甘草纹裙”，取甘草“温润平和”之意，裙角缀着三颗用胭脂粉调和糯米汁制成的浅红珠饰，轻动时簌簌作响，暗合“草木有声，本心自现”的寓意。
她面前的紫檀木案上，早已摆好了各式制胭脂的器具：莹白的玉钵、细密的绢筛、鎏金的铜杵、盛着清水的白瓷瓶，还有一堆分门别类的原料——饱满的胭脂虫、晒干的甘草段、研磨好的珍珠粉、澄清的花露，样样精致齐整。
“母亲，瑾儿来迟了！”门口传来清脆的孩童声，十岁的慕容瑾身着月白甘草暗纹锦袍，袍角绣着暗金色的甘草叶脉，腰间佩着一枚胭脂红玛瑙佩，正是雪嫣红为他设计的“甘草识本”男装造型，取“以素为底，暗纹显质”之意。他身形挺拔，眉眼间已有了慕容云海的英气，却还带着孩童的稚嫩，快步走到案前，规规矩矩地行了一礼。
雪嫣红抬眸，眼中满是笑意，抬手抚了抚他的发顶：“瑾儿今日来得不晚，晨露未干，正好适合处理甘草——你可知为何母亲要选今日教你制‘甘草凝脂’？”
慕容瑾眨了眨眼，目光落在案上的甘草段上：“昨日先生教《管子·权修》，说‘知人者智，自知者明’，母亲是想借甘草教瑾儿识人？”
“不愧是我的瑾儿，一点就透。”雪嫣红拿起一段甘草，递到他手中，“你先摸摸这甘草，再闻闻气味，说说你的感受。”
慕容瑾接过甘草，指尖触到其表面的褶皱，质地坚实，凑近鼻尖轻嗅，一股清甜的香气萦绕鼻尖：“摸起来硬实，闻着是甜的，没有杂味。”
“这是产自陇西的甘草，”雪嫣红又拿起另一段颜色略深、表面有些霉点的甘草，“你再试试这个。”
慕容瑾接过，只觉手感略软，凑近一闻，除了甜味，还有一丝淡淡的霉味：“这个不如方才那个好，有霉味，手感也软。”
“正是如此。”雪嫣红将两段甘草放在案上，用铜杵轻轻敲开，“你看，好的甘草断面呈黄白色，纤维细密，中心有菊花心状的纹理；而劣质的甘草，断面发暗，纤维松散，甚至有空心。甘草味甘，性平，能调和诸药，解百毒，就像品性温和、处事圆融的人，能化解纷争，助人事成。但若是霉变的甘草，不仅药效尽失，还可能伤身，就如表面和善、内里奸佞之人，看似无害，实则暗藏祸端。”
慕容瑾认真地点头，蹲在案前仔细观察两段甘草的断面：“母亲是说，识人先看‘本质’，就像辨甘草，不能只看表面是否完整，还要看内里的纹理、气味？”
“瑾儿说得极是。”雪嫣红取过玉钵，将好的甘草段放入，“今日我们制‘甘草凝脂’，第一步便是处理甘草。你且看好，甘草需先去根须，用清水浸泡半个时辰，去除表面的泥沙，再放入蒸锅中蒸一炷香的时间，这样既能软化质地，又能激发其甜味与药效。”
她一边说，一边示范，慕容瑾在旁认真看着，时不时伸手帮忙递工具。雪嫣红将蒸好的甘草取出，放在通风处晾至半干，然后放入玉钵中，用铜杵细细研磨：“研磨甘草需力道均匀，要磨成细如粉尘的粉末，不能有颗粒，否则会影响胭脂的细腻度。这就像识人，需细细观察，不能浅尝辄止，要知其习性、明其品性，才能真正了解。”
铜杵撞击玉钵，发出清脆的声响，甘草粉渐渐变得细腻。慕容瑾学着母亲的样子，接过铜杵尝试研磨，起初力道不均，甘草粉有些粗糙，雪嫣红在旁耐心指导：“手腕用力，画圈研磨，力道要稳，就像处理朝政，既要果断，又不能急躁，需循序渐进。”
慕容瑾慢慢掌握了技巧，研磨出的甘草粉越来越细腻。雪嫣红取过绢筛，将甘草粉筛了三遍，只留下最细的粉末：“筛粉这一步，是为了去除杂质，保证胭脂的纯净。识人亦是如此，要拨开表面的虚饰，看清其真实品性，不可被外在的光环或伪装迷惑。”
接下来，雪嫣红取来胭脂虫，这是制作胭脂的核心原料。她将胭脂虫放在白瓷盘中，用银簪轻轻挑破虫壳，取出内里的红色虫体：“胭脂虫产自岭南，以仙人掌为食，其虫体富含胭脂红酸，是天然的红色染料。好的胭脂虫，虫体饱满，颜色鲜红，无异味；若是虫体干瘪、颜色发暗，便是劣质的。”
她将胭脂虫体放入另一玉钵中，加入少量清水，用银杵研磨成糊状，然后加入之前备好的甘草粉：“甘草粉与胭脂虫糊的比例是三比一，甘草能中和胭脂虫的微涩，让胭脂更温润，同时也能延长胭脂的保质期。这就像贤能之人，能与他人互补，扬长补短，共同成事。”
慕容瑾看着母亲将两种原料混合，用银杵顺时针搅拌：“母亲，为何要顺时针搅拌？”
“顺时针搅拌能让原料更好地融合，纹理更顺，”雪嫣红笑着解释，“就像与人相处，需顺着其品性引导，才能和谐共处。若是强行逆着来，只会适得其反。”
搅拌均匀后，雪嫣红加入适量的珍珠粉和澄清的玫瑰露：“珍珠粉能让胭脂更显光泽，玫瑰露则能增添香气。珍珠需选南海的淡水珠，研磨至细如飞絮；玫瑰露需用清晨带露的玫瑰花瓣蒸馏而成，这样香气才清冽持久。”
她一边添加，一边搅拌，直到玉钵中的混合物变成细腻温润的膏状。慕容瑾凑上前，只见那膏体呈淡红色，质地细腻，闻着有甘草的清甜和玫瑰的幽香：“母亲，这‘甘草凝脂’闻着真舒服。”
“这胭脂不仅香气宜人，上妆后还能滋养肌肤，”雪嫣红取来一支玉簪，挑了一点胭脂膏，轻轻点在慕容瑾的手背上，“你看，色泽自然通透，不厚重，不卡粉，就像品性温和的人，相处起来让人舒服，毫无压力。”
她又取来一面菱花镜，对着镜中的自己演示“甘草柔妆”的上妆方法：“‘甘草柔妆’主打温润自然，适合日常起居或初见之人。先以甘草凝脂轻点双颊，用指腹轻轻晕开，从颧骨下方往太阳穴方向带，营造自然的红晕；唇上也薄涂一层，颜色浅淡，显温婉；眉形画得平直柔和，不张扬，就像甘草的品性，平和内敛。”
慕容瑾看着母亲镜中的妆容，又看了看自己手背上的胭脂，若有所思：“母亲，瑾儿明白了。好的甘草能制出温润的胭脂，品性好的人能助国事，而辨别甘草要看断面、气味，识人要看品性、行事。”
“瑾儿领悟得很快。”雪嫣红欣慰地点头，这时，门外传来脚步声，慕容云海身着墨色甘草暗纹长袍，袍上用银线绣出隐现的甘草叶，腰间系着胭脂红玉带，正是雪嫣红为他设计的“玄色识本袍”，取“深沉有度，本质自显”之意。他走进暖芳斋，目光落在母子二人身上，带着温柔的笑意：“听闻嫣红今日教瑾儿制胭脂辨人，我来凑个热闹。”
“父皇！”慕容瑾连忙起身行礼。
慕容云海扶起他，目光落在案上的甘草凝脂上：“这‘甘草凝脂’色泽温润，香气清甜，想来是上好的胭脂。瑾儿，你说说，母亲教你辨甘草，是想让你明白什么？”
慕容瑾挺起小胸脯，朗声道：“父皇，母亲说，识人如辨材，需知根知底。好的甘草断面细密、气味清甜，能调和诸药；好的人品性温和、行事端正，能助国事。劣质的甘草霉变空心，会伤身；奸佞之人表面和善、内里藏私，会误国。”
慕容云海闻言，眼中满是赞许：“瑾儿说得极好。治国之道，首在识人。你日后要面对朝堂百官，各色人等，需像你母亲辨甘草这般，细细观察，不可只听其言，更要观其行，知其本性。就如当年，为父初识你母亲，见她以水粉斋为掩护，用胭脂传递情报，看似柔弱，实则聪慧坚韧，就如上好的甘草，看似普通，实则能解危局。”
雪嫣红脸颊微红，嗔了慕容云海一眼：“陛下就别取笑我了。瑾儿还小，慢慢教便是。”
“为父不是取笑，是实话实说。”慕容云海握住雪嫣红的手，目光温柔，“你这以胭脂辨人的法子，比先生们讲的大道理更易懂，瑾儿更容易接受。”
他转头看向慕容瑾：“瑾儿，你母亲制胭脂，每一步都有讲究，选料、研磨、筛粉、搅拌，缺一不可，就如治国，选官、任事、考核、奖惩，都要严谨。你日后选用官员，要像选甘草、胭脂虫这般，宁缺毋滥，确保每一个职位都由品性端正、能力出众之人担任。”
慕容瑾认真点头：“父皇，瑾儿记住了。就像母亲制‘甘草凝脂’，不用劣质甘草，不用干瘪的胭脂虫，瑾儿选官，也不用奸佞之人，不用无能之辈。”
“说得好。”雪嫣红取来一个雕着甘草纹的梨花木盒，将制好的甘草凝脂装入，“这盒‘甘草凝脂’，瑾儿拿去，日后见官员时，若遇到温和圆融、处事得当之人，便想想这甘草的品性；若遇到表面和善、行事诡诈之人，便想想那霉变的甘草，警醒自己。”
慕容瑾双手接过木盒，郑重地说：“谢谢母亲，瑾儿一定好好珍藏，时刻谨记母亲和父皇的教诲。”
暖芳斋内，海棠花影摇曳，甘草的清甜与玫瑰的幽香交织在一起。雪嫣红看着眼前的父子二人，心中满是安宁。她想起当年与慕容云海携手破局的岁月，那些用胭脂传递情报、用智慧化解危机的日子，如今都化作了眼前的岁月静好。而她教瑾儿辨胭脂、识人心，也是希望他日后能成为一个明辨是非、知人善任的君主，守护这江山社稷，守护这来之不易的安宁。
接下来，雪嫣红又教慕容瑾认识了与甘草搭配的其他胭脂原料，比如能提亮肤色的珍珠、能增添香气的玫瑰、能滋润肌肤的蜂蜜，一一讲解它们的特性与功效，以及如何与甘草互补，就像不同品性的人如何协作成事。慕容瑾学得格外认真，时不时提出疑问，雪嫣红和慕容云海都耐心解答，用浅显易懂的语言，将治国之道融入胭脂制作的每一个细节。
不知不觉，日头已升至中天，暖芳斋内的光影渐渐移动。慕容瑾拿着那盒“甘草凝脂”，脸上满是收获的笑容：“母亲，今日不仅学会了制‘甘草凝脂’，还明白了识人之道，瑾儿获益良多。”
雪嫣红笑着揉了揉他的头发：“学问之道，在于日积月累。日后母亲还会教你制更多胭脂，认识更多原料，你要慢慢体会，将这些道理融入心中，日后治国理政，才能得心应手。”
慕容云海看着母子二人，眼中满是欣慰：“嫣红，有你这般教导，瑾儿日后定能成为一代明君。”
雪嫣红抬头看向慕容云海，眼中含着笑意与温柔：“陛下过奖了。瑾儿聪慧，又肯用功，再加上陛下的悉心栽培，自然能成大器。我们能做的，只是为他打下基础，让他明白做人、治国的根本。”
暖芳斋外，海棠花依旧开得繁盛，春风拂过，带来阵阵花香。这一日，不仅是慕容瑾学习治国之道的开端，更是他领悟“识人如辨材”的重要一课。而那盒温润的“甘草凝脂”，不仅承载着雪嫣红的母爱与智慧，更承载着对未来的期许——愿这江山社稷，能在明主的治理下，如甘草凝脂般温润平和，岁月沉香。