天启二十三年的秋，来得格外清爽。京郊的桂树刚绽出金黄的花蕊，水粉斋的门庭便已被踏破了门槛——自春日后宫推行“节气妆”后，宫廷风尚迅速传至民间，百姓们争相效仿，从大家闺秀到市井女子，皆以水粉斋的节气胭脂为傲，连带着水粉斋的生意，比往日火爆了数倍。
雪嫣红坐在靠窗的梨花木桌前，指尖捻着一枚刚采摘的金桂花瓣，对着晨光细看。花瓣边缘泛着淡淡的金光，是制作秋日“桂蕊妆”胭脂的最佳原料。她面前的长案上，摆着十余种秋日花卉，从金桂、银桂到菊花、芙蓉，皆是清晨带露采摘的，空气中弥漫着浓郁的花香。
“坊主，城西张府的夫人派人来订‘桂蕊霜’，说是要给自家小姐准备及笄礼的妆容，要最好的料子。”伙计阿福快步走进来，手里拿着一本账本，脸上带着抑制不住的笑意，“还有城东的李大人府，要订二十盒‘菊英脂’，说是送给出嫁的侄女当嫁妆。”
雪嫣红闻言，嘴角扬起一抹笑意：“告诉张府的人，‘桂蕊霜’会用头茬金桂制作，再加入东珠粉，保证色泽温润，留香持久。李大人府的‘菊英脂’，按最高规格来，盒盖上刻上缠枝菊纹，显得喜庆。”
“好嘞！”阿福应着，转身就要去吩咐，却又被雪嫣红叫住。
“等等，”雪嫣红从袖中取出一张纸条，上面用小楷写着几行字，“把这个交给送胭脂的伙计，让他送到张府时，顺便打听一下张老爷最近的动向，尤其是和城南盐商的往来。”
阿福接过纸条，眼中闪过一丝了然——自春日协助慕容云海传递情报后，水粉斋的伙计们大多成了烟雨阁的外围暗桩，送胭脂的同时打探消息，已是常事。他郑重地点点头：“坊主放心，保证办妥。”
待阿福离开后，雪嫣红起身走到工作台前，开始制作秋日的第一款节气胭脂——“桂蕊霜”。她先将金桂花瓣放入瓷钵中，加入少量清水，用银杵轻轻捣成花泥。这银杵是慕容云海特意寻来的，质地细腻，捣花时不会破坏花瓣的天然香气。捣好的花泥用细绢过滤三遍，取澄清的花汁，倒入铜锅中，加入适量的蜂蜜和珍珠粉，用文火慢熬。
熬制胭脂的过程需要极大的耐心，火不能太旺，否则会破坏花汁的香气；也不能太弱，否则膏体不够浓稠。雪嫣红守在铜锅旁，时不时用银勺搅拌一下，目光专注而认真。她想起现代做美妆产品时的严谨，与此刻制作古法胭脂的细致，竟有着异曲同工之妙——无论是现代还是古代，对美的追求，从来都需要精益求精。
不知不觉间，铜锅中的花汁渐渐浓稠，散发出浓郁的桂花香。雪嫣红关火，将膏体倒入早已准备好的白瓷盒中，待其自然冷却凝固。冷却后的“桂蕊霜”色泽金黄，如凝脂般细腻，轻轻涂抹一点在手腕上，香气清冽持久，带着秋日特有的清爽。
“这‘桂蕊霜’倒是比春日的‘醉春霞’更显清冽。”一道熟悉的声音从门口传来，雪嫣红抬头，只见慕容云海一身月白锦袍，面戴玉色面具，立在门口，腰间系着那枚胭脂色丝绦，与桌上的“桂蕊霜”恰好相映。
“你怎么来了？”雪嫣红眼中闪过一丝惊喜，连忙起身迎上去，“今日不用处理烟雨阁的事吗？”
慕容云海走进来，目光落在桌上的胭脂盒上，眼中带着赞赏：“刚处理完一桩公务，便想来看看你制作秋日胭脂。这‘桂蕊霜’的香气，隔着一条街都能闻到，想来民间又要掀起一阵追捧热潮了。”
他顿了顿，从袖中取出一份密报，递到雪嫣红手中：“这是近日暗访得到的消息，城南盐商勾结部分官员，私贩官盐，牟取暴利，甚至克扣盐工的工钱，导致盐工们怨声载道。张府的张老爷，便是其中的关键人物，所以才让你打探他的动向。”
雪嫣红接过密报，快速浏览一遍，眉头微微蹙起：“私贩官盐是重罪，这些人竟敢如此猖獗。那你打算如何处置？”
“我已让人收集了他们的罪证，只是还缺一个契机将他们一网打尽。”慕容云海走到工作台前，拿起一盒刚制作好的“桂蕊霜”，轻轻打开，“秋日宫宴在即，皇后定会让你拟定秋日节气妆，到时你可在妆容中暗藏暗号，将盐商与官员勾结的消息传递给宫中的眼线，再借皇后之手，引出这些人的罪证。”
雪嫣红眼中一亮，立刻明白了他的意思：“你是说，让我在秋日节气妆的胭脂中藏入密信，再由宫女传递给皇后身边的暗桩？这样既不会引起怀疑，又能精准传递情报。”
“正是。”慕容云海点头，指尖轻轻拂过胭脂盒上的花纹，“而且秋日节气妆一旦在宫中推行，民间必然效仿，我们可以借‘胭脂令’之名，在民间散布盐商的恶行，引发百姓的不满，届时内外夹击，定能将这些贪腐之徒绳之以法。”
两人正商议着，门外忽然传来一阵喧闹声，阿福匆匆跑进来，脸上带着焦急：“坊主，不好了！门口来了一群官差，说是要查抄我们的胭脂，说我们的胭脂里藏有违禁物品！”
雪嫣红与慕容云海对视一眼，皆从对方眼中看到了警惕。慕容云海快速走到屏风后隐藏起来，雪嫣红则整理了一下衣襟，快步走到门口。
门口站着十几个官差，为首的是一个满脸横肉的捕头，腰间挎着一把大刀，神色嚣张：“你就是水粉斋的坊主雪嫣红？有人举报你们私藏违禁物品，我们奉命查抄，快把所有胭脂都交出来！”
雪嫣红心中冷笑——这定是城南盐商怕事情败露，故意派人来捣乱，想要销毁可能藏有情报的胭脂。她面上却不动声色，从容道：“这位捕头，我水粉斋是合法经营的商铺，所有胭脂都是按古法制作，绝无违禁物品。若捕头不信，尽可搜查，但若是查不到任何东西，还请给我水粉斋一个说法。”
捕头冷哼一声，挥手示意手下进屋搜查。官差们一拥而入，翻箱倒柜地搜查起来，把店内弄得一片狼藉。雪嫣红站在一旁，目光冷静地观察着，看到有官差要去碰工作台前的胭脂盒，立刻上前拦住：“那些胭脂刚制作好，还未冷却，若是碰坏了，损失可就大了。”
就在这时，屏风后忽然传来一声轻响，捕头警惕地望去：“什么人？出来！”
慕容云海缓缓从屏风后走出，一身月白锦袍，气质雍容，虽戴着面具，却难掩周身的贵气。他走到雪嫣红身边，目光冷冽地看着捕头：“光天化日之下，无故查抄合法商铺，是谁给你的胆子？”
捕头被他的气势震慑，一时间竟不敢说话。慕容云海从袖中取出一块金牌，上面刻着一个大大的“令”字，递到捕头面前：“烟雨阁办事，你也敢拦？”
捕头看到金牌，脸色瞬间惨白，“扑通”一声跪倒在地：“小人有眼不识泰山，不知是烟雨阁的大人在此，求大人饶命！”他身后的官差们也纷纷跪倒，吓得浑身发抖。
烟雨阁是皇家情报组织，权力极大，连朝中官员都要敬畏三分，一个小小的捕头，哪里敢招惹？雪嫣红看着眼前的景象，心中暗自佩服慕容云海的威慑力。
慕容云海冷哼一声：“回去告诉指使你的人，若再敢胡作非为，定不轻饶！”
捕头连连磕头，带着手下狼狈地离开了。阿福和伙计们连忙收拾店内的狼藉，雪嫣红则走到慕容云海身边，轻声道：“这次多亏了你，不然还不知道要被他们闹成什么样。”
慕容云海握住她的手，指尖带着温热的触感：“是我考虑不周，没料到他们会这么快动手。往后你要多加小心，若有任何情况，立刻用‘同心脂’传递消息。”
雪嫣红点头，抬头望向窗外，秋日的阳光透过树叶的缝隙洒在地上，形成斑驳的光影。她知道，这场与贪腐势力的较量，才刚刚开始，但只要有慕容云海在身边，她就有勇气面对一切。
接下来的几日，雪嫣红加快了秋日节气妆的制作进度。她先后制作了处暑的“荷风脂”、白露的“霜菊膏”、秋分的“芙蓉粉”、寒露的“枫红妆”、霜降的“梅魂脂”，每一款胭脂都有独特的制作工艺和妆容风格：
- 处暑·荷风脂：以雨后荷花花瓣捣汁，加入莲子粉，经日晒制成，色泽浅粉带白，如荷塘月色，妆容清冽淡雅，配浅蓝罗裙与荷花簪，显清新脱俗。
- 白露·霜菊膏：取白菊花瓣与霜露调和，加入云母粉，色泽莹白，如秋露凝霜，妆容素净空灵，配月白襦裙与白菊步摇，显高洁雅致。
- 秋分·芙蓉粉：以木芙蓉花瓣捣汁，加入少量朱砂，经三蒸三晒制成，色泽嫣红如芙蓉盛放，妆容明艳动人，配粉色宫装与芙蓉玉佩，显雍容华贵。
- 寒露·枫红妆：取枫叶汁与胭脂调和，色泽深红如枫，妆容热烈奔放，配红色罗裙与枫叶簪，显热情似火。
- 霜降·梅魂脂：以早梅花瓣与雪水调和，加入珍珠粉，色泽浅粉带紫，如梅雪争春，妆容清冷孤傲，配淡紫锦裙与梅花步摇，显清冷出尘。
秋日节气妆制作完成后，雪嫣红亲自送入宫中。这一次，皇后不仅对妆容赞不绝口，还特意下旨，让水粉斋每月向民间派发一批节气胭脂，让百姓也能感受到宫廷的风尚。消息传出后，京中百姓更是对水粉斋趋之若鹜，甚至有外地的商人专程来京，只为购买一盒水粉斋的节气胭脂。
而慕容云海则巧妙地利用“胭脂令”这个幌子，神不知鬼不觉地调动了烟雨阁的暗桩。这些暗桩如同隐藏在暗处的毒蛇，悄无声息地在民间传播着一个惊人的消息——盐商们与官员相互勾结，私自贩卖官盐！
这个消息犹如一颗重磅炸弹，在原本就对盐价飞涨心怀不满的百姓中间引发了轩然大波。人们震惊之余，愤怒也像火山一样喷涌而出。他们无法容忍这种贪腐行为，更不能接受自己辛辛苦苦挣来的血汗钱被这些贪官污吏和不法商人肆意剥夺。
一时间，街头巷尾都充斥着人们对贪官污吏和盐商的声讨之声。百姓们义愤填膺，纷纷聚集在一起，要求官府严惩这些贪腐之徒，还他们一个公道。
雪嫣红站在水粉斋的门口，看着街上熙熙攘攘的人群，心中感慨万千。她从未想过，自己的美妆知识，竟能在古代发挥如此大的作用，不仅能让百姓感受到美，还能协助慕容云海惩治贪腐，守护一方安宁。
就在这时，慕容云海的身影出现在人群中，他朝着雪嫣红走来，脸上的面具已取下，露出一张俊朗的面容。秋日的阳光洒在他身上，温暖而明亮，他走到雪嫣红身边，轻声道：“百姓的呼声越来越高，时机成熟了。秋日宫宴之上，我们便可将那些贪腐之徒一网打尽。”
雪嫣红凝视着他的眼睛，那里面透露出的是一种无比的坚定和决心。这种坚定让她感到一股温暖的力量涌上心头，仿佛整个世界都在这一刻变得明亮起来。
她深知这场以胭脂为媒的家国之战已经进入了最为关键的阶段。每一个决策、每一次行动都可能影响到最终的胜负。而她和慕容云海之间的爱情，也在这场激烈的战斗中经历着考验和磨砺。
然而，正是因为他们彼此之间的深情厚意，使得他们的爱情在战火中愈发坚韧。无论遇到多少困难和挫折，他们都坚信彼此能够共同度过难关。
雪嫣红相信，只要他们齐心协力，这场家国之战必将取得胜利，而他们的爱情也会因此而更加坚不可摧。