子时的长江，黑暗浓稠如墨，唯有远处蒙古水师巡逻船上零星的火把，如同鬼火般在江面上摇曳。江疏影蜷缩在“浪里钻”狭窄的船舱底部，冰冷的江水不时从缝隙渗入，浸湿了她的衣摆。腿伤在寒气的刺激下隐隐作痛，但更让她心悸的，是前方那片未知的、被敌人封锁的死亡水域。
五名宋军死士沉默地划着桨，动作整齐划一，几乎不发出任何声响。他们脸上没有任何表情，只有一种将生死置之度外的麻木与决绝。船首的哨长，一双眼睛在黑暗中闪烁着鹰隼般的光泽，死死盯着前方。
船只如同贴着水面的夜枭，巧妙地利用江流的涌动和夜色的掩护，向着下游潜行。每一次远处火把光亮的移动，都让所有人的心提到嗓子眼。
突然，左前方传来一阵桨橹破水的异响，比他们的声音要大得多！
“是鞑子的巡江船！靠右，进芦苇荡！”哨长压低声音，急促下令。
桨手们立刻调整方向，小船猛地扎进岸边一片茂密的芦苇丛中。坚韧的苇杆刮擦着船身，发出令人牙酸的声响。众人屏住呼吸，一动不动。
那艘蒙古巡江船慢悠悠地从不远处驶过，船上的兵卒举着火把，随意地向芦苇荡里照了照，并未发现异常，骂骂咧咧地驶远了。
直到那船的声音彻底消失，众人才松了口气。哨长抹了把冷汗：“好险！继续走！”
然而，好运并未持续太久。就在他们即将穿过最危险的江心主流区时，右前方突然亮起数支火把，紧接着，一支响箭带着凄厉的尖啸射向夜空！
“被发现了！是鞑子的暗哨！快！冲过去！”哨长嘶声吼道。
桨手们拼尽全力，小船如同离弦之箭，向着南岸方向猛冲！
“敌袭！敌袭！”蒙古兵的呼喝声响起，更多的火把被点燃，数条快艇从不同方向围拢过来，箭矢如同飞蝗般射向这艘孤零零的小船！
“笃笃笃！”箭矢钉在船梆上，尾羽剧颤。一名桨手闷哼一声，肩头中箭，却依旧咬着牙奋力划桨。
江疏影伏低身体，能感觉到箭矢从头顶掠过的厉风。她紧紧抱着怀中的盐包，里面是比她的性命更重要的东西。
“砰！”小船猛地一震，似乎撞上了什么，速度骤减。
“妈的！是拦江铁索！水下有暗桩！”哨长目眦欲裂，“弃船！泅渡！”
前有铁索暗桩，后有追兵，唯有弃船一途！
冰冷的江水瞬间淹没了江疏影。刺骨的寒意让她几乎窒息，腿上的伤口遇到江水，更是传来一阵撕心裂肺的剧痛。她不会水！只能死死抓住一名死士递过来的船桨，任由对方拖拽着，在箭矢纷飞中，拼命向南岸游去。
耳边是箭矢入水的噗噗声，是追兵的呼喝声，是身边死士中箭沉没前的闷哼……她不敢回头，只能拼命地划动另一只手臂，肺部火辣辣地疼。
不知过了多久，就在她意识即将被黑暗和寒冷吞噬时，脚底终于触到了坚实的河岸。那名死士奋力将她推上泥泞的滩涂，自己却因力竭，被一个浪头卷回了江中，瞬间消失不见。
江疏影趴在冰冷的泥地上，剧烈地咳嗽着，吐出呛入的江水，浑身抖得像风中的落叶。她挣扎着抬起头，只见江面上，他们那艘小船已被火箭引燃，熊熊燃烧，另外几名死士的身影也早已不见。唯有那名哨长，在砍翻了两名试图登岸的蒙古兵后，身中数箭，兀自拄着刀，面向大江，缓缓跪倒，再也没有起来。
全军覆没……只有她一人，侥幸生还。
巨大的悲伤和无力感瞬间将她淹没。她趴在泥泞中，泪水混合着泥水，无声地滑落。
不能倒下！她猛地抬起头，望向南方。这里已经是江南！是无数人用生命为她换来的江南！
她辨认了一下方向，这里似乎是江阴以南的某处荒滩。必须尽快离开江边，找到城镇，找到去往平江府（苏州）的路！
她撕下衣摆，重新紧紧捆扎住腿上的伤口，拄着一根漂浮到岸边的断桨，一步一瘸地，向着内陆走去。
接下来的两天，是她人生中最艰难的时刻之一。腿伤恶化，饥寒交迫，还要时刻警惕可能出现的蒙古游骑或溃兵。她靠着野果、草根和偶尔遇到的善良农户施舍的少量食物勉强维生，沿着乡村小路，向着东南方向艰难跋涉。
直到第三天傍晚，一片浩瀚无垠、烟波渺渺的水域，终于出现在她的视野尽头。水天一色，岛屿隐现，在夕阳的余晖下，美得如同仙境，却又透着一股说不清道不明的神秘与肃杀。
太湖！她终于到了！
根据之前梁破虏和姚闿的暗示，抗元力量如今多聚集于此。希望似乎就在眼前。
她强撑着疲惫不堪的身体，找到一处靠近湖边的渔村。村子里气氛同样紧张，渔民们行色匆匆，对外来人充满警惕。江疏影不敢暴露身份，只说自己是从北边逃难来的，与家人失散，想打听去平江府的路。
一个老渔民看着她狼狈的样子和明显有伤的腿，叹了口气：“姑娘，平江府现在也不太平啊。听说城里的大官们吵得厉害，有说要跑的，有说要打的……这太湖里头，更是……”他欲言又止，摇了摇头，“你一个姑娘家，还是找个地方先躲起来吧。”
太湖里头怎么了？江疏影心中疑惑更深。她谢过老渔民，用身上最后一点值钱的东西，一枚沈允明留给她的玉佩，租了一条小得可怜的渔船，决定自己入湖寻找。
当她的小船驶入太湖深处时，才真正体会到什么叫“烟波谲云诡”。
湖面广阔，岛屿星罗棋布。时而能看到悬挂着宋军旗帜的巡逻船队，戒备森严；时而又能看到一些形制古怪、不像是官军的船只，在岛屿间快速穿梭，行踪诡秘；甚至还能隐约看到一些岛屿上，似乎有营垒和工事的痕迹。
空气中仿佛弥漫着一种无形的张力，各种势力在这片水域下交织、碰撞。忠奸难辨，敌友莫分。
她按照记忆中梁破虏提及的、可能与韩世忠旧部有关的几个岛屿名称，小心翼翼地寻找着。然而，连续询问了几处看似可能有人的小岛，要么被冷漠地拒绝靠近，要么就根本找不到人烟。
希望仿佛就在这片烟波之中，却又如同海市蜃楼，看得见，摸不着。
天色渐渐暗了下来，湖上起了风，浪头变大。她的小船在风浪中颠簸，如同她此刻的心情，漂泊无依。
就在她几乎绝望，准备找个荒岛暂避风雨时，前方一座较大的、形似巨龟的岛屿上，忽然亮起了数点灯火。隐约间，似乎还能听到一阵悠扬的、带着某种特定韵律的笛声。
那笛声的调子……她似乎在哪里听过？
是“北溟”的联络信号？！