监军御史暴毙引发的内部震荡尚未平息，南征的战局却因译吁宋一次蓄谋已久的、倾尽全力的反击，骤然滑向了无可挽回的深渊。
屠睢采纳蒙恬建议，改弦更张，以“山越营”渗透、分化瓦解的策略，确实在局部取得了一定成效，但也极大地刺激了西瓯首领译吁宋。他意识到，若任由秦军这般零敲碎打，不断削弱其联盟根基，西瓯的败亡只是时间问题。必须趁秦军主力尚未完全适应新战术，且因监军御史之死而军心浮动之际，发动一场决定性的战役，一举击溃甚至歼灭秦军主力！
译吁宋展现了其作为百越枭雄的魄力与狡诈。他不再分散兵力袭扰，而是秘密集结了西瓯、骆越乃至部分其他部落所能调动的所有精锐战士，数量远超秦军预估。同时，他充分利用了秦军急于打破僵局、寻求决战的心理，精心选择了一处名为“象郡”的险要谷地作为预设战场。此地两侧山高林密，中间通道狭窄，出口处则是一片看似适合大军展开，实则暗藏无数沼泽陷坑的死亡地带。
为了引诱屠睢上钩，译吁宋不惜以自身为饵。他故意放出风声，称西瓯各部头人因不满其统治，将在象郡谷地秘密会盟，商讨归顺秦军事宜，并佯装兵力调动，制造内部混乱的假象。
这一情报，通过几个刚刚“归附”不久的部落头人，几乎同时传递到了屠睢的案头。尽管赵佗及其麾下“山越营”觉得此事过于巧合，建议谨慎查证，但屠睢以及大部分渴望决战以扭转局势、并借此摆脱监军御史死后政治困境的将领们，都被这看似天赐良机冲昏了头脑。
“机不可失！”一位资深部将激动道，“若能一举擒杀译吁宋，或迫使其主力在此决战，则南征大局可定！陛下面前，亦是奇功一件！”
屠睢内心也倾向于相信这是真的。连续的挫败与朝堂无形的压力，已让他失去了最初的耐心与谨慎。他太需要一场酣畅淋漓的胜利来证明自己，来稳固军心，来向咸阳交代。
“赵佗！”屠睢下定决心，“你率‘山越营’及前军两万，为先锋，即刻出发，直插象郡谷地，务必抢占有利地形，查清会盟真伪！本帅亲率中军主力五万，随后接应！若确是译吁宋主力，便将其合围于谷中，一战定乾坤！”
赵佗张了张嘴，还想再劝，但看到屠睢那不容置疑的眼神，以及帐中众将摩拳擦掌的兴奋神情，最终将话咽了回去，抱拳领命：“末将遵命！”
悲剧的序幕，就此拉开。
赵佗率领先锋部队，怀着警惕进入象郡谷地。初时，一切正常，甚至发现了少量似乎是“会盟”队伍留下的痕迹。但随着不断深入，两侧的山林愈发寂静，一种不祥的预感在赵佗心中越来越强烈。他下令部队放缓速度，加强侧翼侦察。
然而，已经晚了。
就在秦军先锋大半进入谷地，后军也开始陆续跟进之时，谷地两侧的山林间，突然响起了震天的呐喊与无数牛角号的呜咽声！紧接着，滚木礌石如同暴雨般倾泻而下，封锁了退路！无数箭矢从密林中射出，其中许多带着诡异的幽蓝光泽——那是淬了剧毒的吹箭！
“中计了！快撤！”赵佗目眦欲裂，高声大吼。
但为时已晚。退路已被堵死，两侧高地上的越人战士如同猿猴般敏捷地向下冲击，他们不与秦军结阵硬撼，而是利用地形，不断分割、包围陷入混乱的秦军小队。更可怕的是，前方那片看似平坦的“展开地”，实则是吞噬生命的沼泽，许多慌不择路的秦军士卒陷入其中，挣扎着被泥潭吞没。
赵佗率部拼死抵抗，且战且退，试图与后方的主力靠拢。然而，他等来的不是援军，而是同样陷入绝境的屠睢中军！
屠睢在接到前锋遇伏的急报后，大惊失色，立刻率主力前来救援。但他万万没想到，译吁宋投入的兵力远超想象，而且伏击圈并非只针对先锋！他的中军主力在进入谷口区域时，同样遭到了蓄谋已久的猛烈伏击！越人显然对这里的一草一木都了如指掌，他们利用每一个山洞、每一处石缝发起攻击，秦军庞大的阵型在狭窄的地形中根本无法有效展开，威力巨大的弩箭也因视线受阻和距离太近而难以发挥。
战斗变成了一场单方面的屠杀。秦军空有精锐的装备和训练，却在陌生的地形和敌人灵活诡异的战术面前，有力无处使。部队被分割，指挥系统陷入混乱，士卒各自为战，伤亡极其惨重。
屠睢身先士卒，挥舞长戟，试图稳住阵脚，杀出一条血路。然而，在混战中，一支不知从何处射来的毒箭，精准地命中了他的肩胛。剧痛瞬间蔓延，视线开始模糊。亲兵拼死护着他，向谷外突围。
“大将军！坚持住！”亲兵都尉浑身是血，嘶声喊道。
屠睢靠在亲兵身上，望着周围如同地狱般的景象，听着震耳欲聋的喊杀声与垂死者的哀嚎，眼中充满了无尽的悔恨与不甘。他低估了译吁宋，低估了这片土地，也高估了自己……
“告诉……告诉朝廷……屠睢……有负圣恩……”他用尽最后力气，挤出几个字，随即头一歪，气绝身亡。
主将战死，消息如同瘟疫般迅速传遍战场，本就摇摇欲坠的秦军士气彻底崩溃。溃败，演变成了灾难性的溃逃。
赵佗在乱军之中，得知屠睢死讯，心如刀绞。他知道，败局已定，此刻最重要的是尽可能多地保存有生力量。他收拢起所能找到的残兵，其中多为他的“山越营”和前军部分精锐，约万余人，凭借对危机本能的嗅觉和之前渗透作战积累的经验，选择了一条越人防守相对薄弱的险峻小路，拼死杀出重围，向着来的方向狼狈撤退。
而更多的秦军士卒，则永远留在了那片被鲜血浸透的、名为“象郡”的死亡谷地。尸横遍野，血流成河，秦军南征主力，遭遇了自开战以来最惨重的失败。
消息传回后方大营，留守的将领和文官们如遭雷击，一片恐慌。主将阵亡，主力溃败，数十万大军顷刻间面临覆灭之危。南征的旗帜，仿佛在那一刻，失去了所有颜色。
而当这份沾满血污的败报，以八百里加急的速度，穿越崇山峻岭，送往遥远的咸阳时，它所携带的，不仅仅是一场军事失败的噩耗，更是一颗足以引爆整个帝国朝堂的、威力巨大的惊雷。
将星陨落，南天倾颓。帝国的南征大业，瞬间被推到了悬崖边缘。