黑夜像一块浸了墨的绒布，将天地裹得密不透风。一支千人骑兵踏碎积雪，马蹄声被风揉成沉闷的鼓点，如同一头蛰伏的巨兽，正朝着茶啊冲卫的方向潜行。铁甲上的寒霜在月光下泛着冷光，将士们呵出的白气刚腾起就被风卷走，唯有腰间的长刀在鞘中低鸣。
行至一处两山夹峙的关隘，为首的将领勒住马缰。他身披玄色披风，面容在阴影中棱角分明，正是山海关总兵屈吉安。“吁——”战马打了个响鼻，他转头看向身侧的少年，沉声道：“我们到了何处？距茶啊冲卫还有多少路程？”
那少年连忙翻身下马，从怀中掏出油布裹着的地图，又摸出火折子“嚓”地引燃。橘红色的火光舔着地图上的墨迹，他手指点在一处标记着“鱼嘴口”的峡谷，眼睛亮了起来：“爹，我们到鱼嘴口了！按这个脚程，明日傍晚就能抵达茶啊冲卫！”
“放肆。”屈吉安的声音陡然转厉，目光扫过周围肃立的亲兵，“此处是军伍，只有总兵与士兵，没有父子。”
少年脖子一缩，连忙垂首：“是，屈总兵！属下失言。”他是屈吉安的长子屈褚，自幼在军营长大，此次主动请缨随军出征。
屈吉安放缓了语气，指节叩了叩马鞍：“通知下去，过了鱼嘴口，在前头的开阔地歇息半个时辰，换马饮水，不得生火，不得喧哗。”
“是！”屈褚领命，转身传达命令。片刻后，骑兵队如水流般穿过关隘，在一片背风的山坳里停下。将士们动作麻利地给战马卸鞍、喂料，自己则啃着冻硬的干粮，嘴里哈着白气，谁也没敢多说一句话。
屈吉安正检查儿子的马鞍，忽然有斥候疾步奔来，单膝跪地：“总兵！我们在前头抓到一个形迹可疑的人，自称有要事去山海关找您禀报！”
“哦？”屈吉安眉峰一挑。这荒郊野岭，深夜出现的陌生人本就蹊跷，还敢提信物？“带上来。”
片刻后，两个亲兵押着一个衣衫褴褛的少年走来。那少年头发凌乱，棉袍上满是破洞，脸上沾着泥雪，唯有一双眼睛亮得惊人，正是从岱岚州逃出来的明轩。
“你是谁？鬼鬼祟祟，要去山海关找屈总兵，安的什么心！快说！”
带队的亲兵厉声喝问，钢刀半出鞘，寒光映得明轩脸色发白。他从未见过这等阵仗，数万骑兵隐在夜色里，甲胄相撞的脆响混着马蹄声，像一张无形的网将他罩住，一时间竟吓得忘了言语，嘴唇哆嗦着：“我……我是岱岚州知府明瑞的长子，明轩……”
他咽了口唾沫，强迫自己镇定下来，声音依旧带着颤音：“我要找山海关总兵屈吉安，揭发我爹明瑞，还有我二叔明睿……他们走私茶盐，还勾结叛王元氏，要谋夺岱岚州！”
这话像一道惊雷，在队列前方炸响。屈吉安勒住马缰，玄色披风下的身躯微微一震。他完全没料到竟在此处撞见明瑞的儿子，还带着这样惊天的消息。
不等亲兵再问，屈吉安翻身下马，大步走到明轩面前，一把揪住他的衣领。常年握刀的手力道惊人，捏得明轩脖颈发紧：“你说的是真是假？有何凭证？”
明轩被他眼中的厉色吓得一缩，却猛地想起父亲的嘱托，慌忙从怀里掏出个油布包，层层解开，露出一枚温润的白玉佩。玉佩上刻着细密的云纹。
“这是信物！”明轩举着玉佩，声音发飘，“屈总兵见了这个，自然知道我所言非虚！我爹……我爹的账册也在我身上，那上面记着所有罪证！”
屈吉安一把夺过玉佩，指尖摩挲着熟悉的纹路。他抬眼再看明轩，少年脸上满是惊惶，却眼神清亮，不似作伪。
“屈褚！”屈吉安扬声喊道。
“末将在！”
“你带几个人，护着这位明公子快马加鞭赶回山海关，将此事连同账册一并上奏，告诉朝廷，明瑞已反，岱岚州恐失，速做决断！”屈吉安的声音在夜风中格外清晰，“路上务必小心，不得有误！”
“末将遵令！”屈褚抱拳，转身示意明轩跟上。
明轩望着屈吉安，忽然觉得这张脸有些熟悉，却来不及细想，被亲兵扶上战马，随着一队骑兵消失在夜色里。
等他们走远，屈吉安仍握着那枚玉佩。明瑞反了？那个在岱岚州驻守近二十年的明瑞，竟真的勾结了叛王？
他想起先前收到的密报，说明瑞与元魁过从甚密，当时还以为是寻常应酬，如今看来，竟是早已暗通款曲。那茶啊冲卫的战局，岱岚州的储粮……会不会都已落入元氏手中？
“总兵，”身旁的副将低声问道，“咱们还按原计划进军茶啊冲卫吗？”
屈吉安猛地回神，将玉佩揣进怀中，眼底已恢复了惯常的冷厉：“进军！明瑞反不反，都改变不了元穆围攻茶啊冲卫的事实。但传令下去，加快速度，我们必须在他们之前拿下元穆。”
他翻身上马，望着前方被月光染白的道路，眉头紧锁。
夜风卷着雪粒打在甲胄上，发出细碎的声响，屈吉安握紧了腰间的刀柄。
...
岱岚州衙署后堂，火盆里的炭火燃得正旺，将半边屋子烤得暖融融的。纥骨元不孤盘腿坐在铺着虎皮的矮榻上，手里抓着条油光锃亮的烤羊腿，大口撕扯着带血丝的肉，肥油顺着指缝往下淌，他却毫不在意，随手往貂裘上一抹。
“痛快！”他灌了口烈酒，酒液顺着嘴角流到脖颈，混着汗珠滑进衣襟，“这岱岚州的羔羊，比草原上的嫩多了！”
对面的伊万也没好到哪里去，一手抓着只烤得焦香的野兔，一手举着银酒壶，碧色的眼睛里满是醉意：“还是抢来的东西香……等咱们去了长岭府，听说那里的女儿红，比这烈酒更够味。”
“哈哈哈！”纥骨元不孤笑得前仰后合，“少不了你的！等把元穆那小子糊弄过去，咱们就带着抢来的粮草财物，回草原过冬，让他们中原人自己打去！”
正说着，帐帘被人“哗啦”一声掀开，风雪卷着寒气灌进来，瞬间吹散了满屋的酒肉香。元魁面色铁青地站在门口，披风上落满了雪，眼神像淬了冰的刀子，直直射向榻上的两人。
“纥骨首领好兴致！”元魁的声音里带着压抑的怒火，“元穆的信，你也看到了吗，为何迟迟不发兵。”
纥骨元不孤嚼着羊肉，眼皮都没抬：“急什么，这酒还没喝够呢。”
“喝够？”元魁一把夺过他手里的羊腿，狠狠摔在地上，“元穆在前线快撑不住了！屈吉安的援军已经在路上，再不动身，咱们都得死在这岱岚州！”
伊万慢悠悠地放下酒壶，擦了擦嘴角：“元将军何必动怒？我们三千骑兵，连日来帮你们打岱岚州，也累了，歇几日怎么了？”
“歇几日？”元魁气得发抖，指着密信低吼，“信上写得明明白白，后日卯时必须赶到茶啊冲卫侧翼，配合主力攻城！你们要是误了时辰，不仅拿不到元穆王爷许诺的粮草，连带着先前抢的东西，都得吐出来！”
纥骨元不孤这才坐直了身子，慢悠悠地捡起地上的羊腿，用刀削下一块肉塞进嘴里：“元将军急什么？我又没说不去。”他瞥了眼元魁，眼底闪过一丝狡黠，“只是……这南下的路不好走，我这三千弟兄，总得吃饱喝足，再备些御寒的衣物吧？不然到了茶啊冲卫，冻都冻僵了，怎么打仗？”
元魁哪里听不出他在敲竹杠，咬牙道：“你想要什么？”
“也不多。”纥骨元不孤伸出三根手指，“三千套棉衣，五百石粮食，还有……你从州府库房里抢的那批绸缎，分我们一半。”
“你！”元魁气得脸色发白，那些绸缎是他打算私下运回府的，这纥骨元不孤竟然连这个都惦记上了！
“要么给，要么我们就在这儿‘歇着’。”纥骨元不孤摊了摊手，一副有恃无恐的模样，“反正元穆急，我们不急。”
元魁死死盯着他，拳头攥得咯吱响。他知道，这草原土匪就是看准了他们急于用人，故意拿捏。可眼下确实耽误不起，若是元穆那边败了，他这点人马也逃不过朝廷的清算。
“好！”元魁咬着牙应道，“棉衣、粮食、绸缎，我都给你！但你必须保证，明日一早拔营，后日卯时准时赶到茶啊冲卫！”
“爽快！”纥骨元不孤咧嘴一笑，拍了拍元魁的肩膀，“放心，草原汉子说话算话。”
元魁没再理他，转身就往外走，披风扫过门框，带起一阵寒风。
看着他的背影消失在风雪里，伊万低声道：“真要去茶啊冲卫？”
“去。”纥骨元不孤将最后一块羊肉塞进嘴里，擦了擦手，“不过不是去帮忙，是去看看风向。要是元穆占了上风，咱们就帮着敲敲边鼓，捞点好处；要是他不行了……”
他眼中闪过一丝狠厉：“咱们就带着东西，往北边跑，让元魁他们替咱们挡着！”
伊万了然地笑起来，又举起了酒壶：“还是大王算计得妙。”
火盆里的炭火依旧旺盛，可这暖融融的屋子里，却处处透着冰冷的算计。元魁以为用财物能换来援军，却不知自己早已成了纥骨元不孤眼中随时可以丢弃的棋子，只等着在南下的路上，被悄无声息地吃掉。
窗外的风雪越下越大，仿佛要将这座被战火蹂躏的城池，彻底埋进无边的黑暗里。