老沙的话像一条滑腻的毒蛇，钻入林卫东的耳中，带着诱惑与致命的威胁。那场远在“自由港”的神秘拍卖会，如同黑暗中突然亮起的一盏鬼火，既指明了某种方向，又充满了未知的危险。它出现的时机太过巧合，仿佛冥冥中有一只手，在推动着他们走向一个预设的舞台。
“拍卖会……”林卫东重复着这个词，大脑飞速运转。K集团、“掌柜”AI、前沿技术、稀有材料……这些元素与拍卖会的信息严丝合缝地对应起来。这绝不仅仅是巧合！这很可能就是“掌柜”AI进行技术交易、洗钱或是获取关键部件的重要渠道！甚至，那枚古老徽章所代表的秘密，也可能成为拍卖会上的目标！
与老沙合作，无疑是踏入龙潭虎穴。这个地头蛇眼神油滑，唯利是图，根本不可信。但拒绝他，正如他所言，重伤的周永泉和身份敏感的他们，几乎不可能靠自己离开缅北这片泥沼。这似乎是一个没有选择的选择。
“沙爷的消息果然灵通。”林卫东压下心中的波澜，脸上挤出一丝符合“落难商人”身份的、带着点讨好和无奈的笑容，“不瞒您说，我们兄弟这次栽了跟头，货丢了，人也伤了，就是想尽快离开这个鬼地方。如果能搭上沙爷的船，平安抵达自由港，看看有没有翻身的机会，那是再好不过。只是……”他恰到好处地露出为难的神色，“这酬金方面……”
他刻意回避了拍卖会的具体内容，将重点放在“离开”和“酬金”上，显得合情合理。
老沙嘿嘿一笑，小眼睛里精光闪烁，显然对林卫东的“识时务”很满意：“好说！酬金嘛，看在曼巴的面子上，我可以给你们个优惠价。一千美元，包你们安全抵达自由港，还附赠三张拍卖会的‘观光’请柬。至于到了那边以后，是龙是虫，就看你们自己的造化了。”他特意强调了“观光”二字，暗示请柬级别不高。
一千美元！这无疑是笔巨款，几乎是明抢。但林卫东知道，此刻讨价还价毫无意义，反而可能引起怀疑。
“一千块……我们现在确实拿不出。”林卫东苦笑，“您看这样行不行，到了自由港，只要我们兄弟缓过气来，连本带利，一定双手奉上！我可以打个欠条，按道上的规矩算利息。”
老沙摸着下巴的小胡子，打量着林卫东，似乎在评估他的“潜在价值”。片刻后，他点了点头：“成！我看小哥你是个明白人，不像短命相。这笔投资，我老沙做了！欠条就免了，我信得过曼巴医生的‘担保’。”他意味深长地瞥了曼巴一眼，后者脸色有些不自然。
“不过，”老沙话锋一转，语气带着不容置疑的强硬，“路上，一切都得听我的安排。不该问的别问，不该看的别看。否则，出了什么意外，可别怪我老沙不讲情面。”
“这是自然，全听沙爷安排。”林卫东顺从地点头。
交易达成，气氛似乎缓和了一些。老沙留下一些食物和干净的饮水，又“好心”地给了曼巴医生一小卷美钞，算是“照顾费”，然后便带着手下离开了，约定第二天一早来接人。
诊所里暂时恢复了平静，但压抑感更重了。曼巴医生拿了钱，对周永泉的照顾倒是稍微上心了些，换药检查也勤快了。
林卫东坐在周永泉床边，心乱如麻。与老沙的合作是饮鸩止渴，但别无他法。自由港拍卖会是一条险路，却也是目前唯一能主动接近敌人核心、并可能找到破局机会的途径。他必须去。
下半夜，周永泉的病情再次出现反复，高烧不退，甚至开始抽搐。曼巴医生用了药，效果也不明显。林卫东和岩鹰彻夜未眠，轮流用酒精给他擦拭身体降温。
直到天快亮时，周永泉的体温才终于降了下来，呼吸也变得平稳悠长。他缓缓睁开了眼睛，眼神虽然虚弱，却恢复了往日的清明和锐利。
“周老板！你醒了！”林卫东惊喜交加，连忙扶住他想坐起来的身体。
“水……”周永泉的声音干涩沙哑。
林卫东赶紧给他喂了点水。周永泉缓了口气，目光迅速扫过周围环境，最后落在林卫东脸上：“这是哪里？我们……怎么出来的？我昏迷了多久？”
林卫东简要将逃离神秘石室、地下河漂流、遇到曼巴诊所以及被迫与老沙合作、准备前往自由港参加拍卖会的事情，快速说了一遍。他重点描述了那枚古老徽章激活石室机关、展示星图光幕的奇异景象，以及自己对“掌柜”AI可能与史前文明有关的推测。
周永泉静静地听着，脸色变幻不定，尤其是听到石室内的见闻和拍卖会的消息时，他的眉头紧紧锁起，眼中闪烁着极度震惊和深思的光芒。
“远古文明……信息信标……拍卖会……”周永泉喃喃自语，仿佛在消化这巨大的信息量。他看向林卫东，眼神无比复杂，“林工，你的推测……很可能触及了真相的核心边缘。事情……比我们想象的还要复杂和宏大。”
他挣扎着想要坐直，林卫东连忙帮他垫高后背。
“那个老沙，不可信。”周永泉斩钉截铁地说，“但他提供的通道，可能是我们目前唯一的选择。自由港……我知道那里，是东南亚最大的灰色交易中心，龙蛇混杂，也是K集团活动的重要据点。那场拍卖会，绝对有问题！”
他顿了顿，深吸一口气，似乎在积蓄力量：“我的伤……一时半会儿好不了，会拖累你们。接下来的路，主要要靠你了，林工。”
“周老板，你千万别这么说……”
周永泉摆摆手，打断他：“听我说完。既然决定要去，就要有计划。第一，绝对不能让老沙知道徽章和石室的秘密。第二，到了自由港，我们要想办法摆脱老沙的控制，寻找我们自己的联络点。纪老在那边应该也有安排，但我之前的联络渠道可能不安全了。第三，也是最重要的……”
他的目光锐利如刀，盯住林卫东：“那场拍卖会，我们必须参加！不仅要参加，还要想办法弄清楚，拍卖的‘特别物品’到底是什么！如果可能……甚至要不惜代价，拿到手！那可能是我们理解‘掌柜’，甚至找到反击突破口的关键！”
不惜代价？林卫东心中一震。他们现在身无分文，拿什么去竞拍？
周永泉似乎看穿了他的想法，低声道：“钱的问题，我来想办法。到了自由港，我有一条紧急备用资金渠道，应该能调动一部分。但恐怕远远不够参与那种级别的竞拍。所以，我们可能需要……用点非常手段。”
他的语气带着一种决绝的意味。林卫东明白，所谓的“非常手段”，恐怕涉及的是他们之前尽量避免的灰色甚至黑色地带。
就在这时，外面传来了汽车喇叭声。老沙如约而至。
“时间到了。”周永泉深吸一口气，努力让自己的表情看起来平静，“扶我起来。记住，从现在开始，我们是三个在生意上栽了跟头、想去自由港碰碰运气的倒霉蛋。少说话，多观察。”
林卫东和岩鹰搀扶着周永泉走出诊所。老沙坐在一辆破旧的越野车上，嘴里叼着雪茄，看到周永泉苏醒，似乎有些意外，但也没多问，只是挥挥手：“上车吧，三位老板，路还长着呢。”
越野车颠簸着驶离了曼巴诊所，冲进了晨雾弥漫的雨林。前方是通往边境的崎岖山路，更远处，是危机四伏的自由港和那场迷雾重重的拍卖会。
林卫东看着窗外飞速倒退的热带景物，又看了看身边虚弱但眼神坚定的周永泉，以及一脸忠诚坚毅的岩鹰，心中那份因重生而带来的、只想安稳经商弥补遗憾的简单愿望，似乎正在被一个更加庞大、更加危险的使命所取代。
他不知道这条路的尽头是什么，但他知道，自己已经没有回头路了。
车辆在颠簸中前行，当经过一个边境检查站的废墟时，老沙似乎为了炫耀自己的门路，随口说了一句：“妈的，前段时间这边查得可严了，说是抓什么重要逃犯，连军方都出动了。不过这两天好像又松了，听说注意力转到南边海上去了，好像有什么大人物要去自由港开会……”
说者无心，听者有意。林卫东和周永泉交换了一个眼神。
军方调动？大人物开会？这会不会与那场拍卖会有关？
“掌柜”的阴影，似乎远比他们想象的笼罩得更广。