“新生之城”的黎明，没有曙光。
笼罩天空的依旧是那片永恒的、被混沌底色晕染的惨淡灰白，只是少了“无垢净土”那层虚假而压抑的金色光罩，显得更加空旷，也更加荒凉。硝烟未散，混合着焦土、血腥以及某种难以言喻的、灵魂烧灼后的淡淡腥甜气息，在残破的街道和倒塌的塔楼间徘徊不去。
临时指挥中心设在原本城市边缘一座相对坚固、未被完全摧毁的仓储大殿内。殿外，幸存的盟军战士们正默默执行着张自在的命令。清理战场的工作沉重而缓慢。每一具需要分辨敌我的遗体，每一片需要评估价值的废墟，都诉说着昨日战役的惨烈。石裔们用他们沉重而精准的双手，在废墟中开辟出道路；星尘遗民的工程师们在莉亚的指挥下，尝试修复几处关键的能量节点，为这座死城提供最低限度的照明和基础防护；风语者和绿裔则联合起来，小心翼翼地接近那些大批量聚集、精神不稳定的原白袍信徒，尝试用柔和的元素流动和安抚性的植物气息，平复他们灵魂的创伤。
殿内，气氛更加凝滞。
张自在坐在一张临时拼凑的石桌前，面前摊开着阿月初步整理出的战损报告和情报摘要。纸张上的每一个数字，都沉甸甸地压在他的心头。他的脸色依旧苍白，过度消耗的精神力尚未恢复，眼底带着浓重的阴影。阿月坐在他对面，同样疲惫，但仍在坚持工作，指尖在由光线构成的信息模型上滑动，筛选着海量的数据。
九齿钉耙被慎重地安放在大殿一侧的台座上，与金箍棒并列。耙身上的血迹已经干涸发黑，却更显刺目。偶尔，当外界的混沌能量流掠过破损的殿顶缝隙时，金箍棒会闪过一丝极微弱的金芒，仿佛在回应着什么，又仿佛只是能量的偶然共鸣。而钉耙则始终沉默，如同它已随主人一同逝去。
一阵沉重而略显蹒跚的脚步声从殿外传来。
是沙僧。
他在两名石裔战士的搀扶下，缓缓走进大殿。他依旧赤着脚，身上的僧袍破损不堪，沾满了尘土和干涸的暗色污迹。他的脸色呈现出一种不健康的灰败，眼窝深陷，但那双眸子已经睁开，虽然失去了往日的冰冷锐利，却多了一种深潭般的沉寂与疲惫。最引人注目的是他头顶——那顶曾威能赫赫、幽光慑人的【罪业王冠】，此刻竟消失无踪，只在他额心留下一个淡淡的、如同烙印般的暗红色复杂纹路，微微凹陷，仿佛王冠已与他的颅骨血肉融为一体，或者说，是被他强行“吸收”或“封印”进了体内。
他挥退了搀扶的石裔，独自走到大殿中央，目光扫过张自在和阿月，最后落在并排放置的金箍棒与九齿钉耙上，停顿了许久。
“沙师弟，你……感觉如何？”张自在站起身，语气中带着关切与沉重。
沙僧缓缓摇头，声音嘶哑，每一个字都像是从砂纸上磨出来：“无妨。罪业反噬，已初步压制。” 他抬起手，轻轻触碰了一下额心的暗红纹路，指尖微微颤抖，“王冠……暂时沉寂。需以身为鞘，日夜消磨。”
他走到台座前，凝视着那根染血的钉耙，伸出另一只手，似乎想去触碰，却在即将接触时停住，悬在空中。他的眼神复杂难明，有痛惜，有悲悯，更有一种近乎冷酷的……理解。
“八戒他……”阿月轻声开口，却又不知该如何继续。
沙僧收回手，转过身，面对张自在和阿月。他的背脊依旧挺直，但整个人却仿佛又苍老、沉重了几分。
“莫要哀戚过甚。”沙僧的声音低沉而平直，却带着一种穿透人心的力量，“二师兄他……已做出选择。”
张自在心头一震，看向沙僧：“选择？”
“嗯。”沙僧点头，目光再次投向殿外，仿佛穿透墙壁，看到了昨日那惨烈的战场，“他本可避。战场侧翼危急，他可转攻为守，稳扎稳打。石锤等人驰援，他可稍退，重整旗鼓。但他选择了最直接、最惨烈，也是他认为最有效的方式——燃烧己身，为大军撞开生门。”
沙僧顿了顿，声音更加低沉：“守护之道，非独守一人、一地。二师兄于微光据点，守众人平安；于战场之上，守全军胜机。他选的道，便是将自身化为最坚固的盾，最锋利的矛。此道尽头，便是如此。”
他看向张自在：“师父，你欲修复此界，建立新序，此为大愿。然大愿行于末世，必有牺牲。大师兄以斗战之魂，为你斩开前路；二师兄以守护之躯，为你夯实路基。此乃……求仁得仁。”
“求仁得仁……”张自在低声重复，心中那股撕扯般的痛楚并未减轻，却仿佛被注入了一种更加沉重、更加坚韧的东西。是啊，八戒看似憨直，心中却自有丘壑。他的选择，并非冲动，而是对其所守护之“道”的终极践行。
“难道……就没有别的办法吗？我们甚至没能找回他的……”阿月眼中泛起水光，她与八戒相处时间不短，深知其外表粗豪下的重情重义。
沙僧沉默片刻，缓缓道：“‘无尽孽海’，非寻常绝地。乃历次世界清理后，法则残骸、崩溃信息、众生怨念汇聚沉积之所。其内混沌无序，时空错乱，寻常生命坠入，顷刻间便会信息湮灭，归于虚无。” 他话锋一转，“然，二师兄身负守护执念，意志纯粹而坚韧，其生命烙印被孽海绞碎瞬间，或有一丝极其微渺之可能……”
“可能什么？”张自在追问。
“可能，其核心‘守护’道韵，未曾彻底消散，而是与孽海深处某些极其古老、被镇压的‘秩序残响’或‘佛性遗存’产生了某种……难以言喻的共鸣或吸附。”沙僧的眉头微微蹙起，额心的暗红纹路似乎也波动了一下，“阿月姑娘感知到的‘回响’，或许便与此有关。但这仅是推测，且即便存在，要从中寻回二师兄的一线生机……难如登天，甚至可能引动孽海更深层的不祥。”
他看向张自在：“眼下，我们力量不足，信息不明。强行探索孽海，十死无生。二师兄若泉下有知，也绝不会同意我们为他再行无谓之险。”
张自在紧紧握拳，指甲几乎嵌进掌心。理智告诉他，沙僧的分析是对的。情感却叫嚣着不甘。
“但，这并非终点。”沙僧的声音再次响起，带着一种奇异的笃定，“大师兄的金身虽碎，战魂未绝，寄于棒中。二师兄的‘守护’道韵若真与古老遗存共鸣，或许也未尝不是一种……机缘？一种在绝境中，以另一种形式存在的可能。”
他再次看向并排的棒与耙：“我们脚下的路，是他们用命铺就。若我们在此刻沉沦，踟蹰不前，才是对他们最大的辜负。”
大殿内陷入长久的寂静。只有殿外隐约传来的清理声和远处原信徒们断续的呜咽。
许久，张自在深吸一口气，又缓缓吐出。眼中的混乱与痛楚被强行压下，化为一片冰封的湖面，湖面之下，是更加决绝的火焰。
“你说得对，沙僧。”张自在的声音恢复了平静，却比以往任何时候都更加坚定，“八戒做出了他的选择。悟空也是。现在，轮到我们了。”
他走到石桌前，手指点向阿月整理出的情报中，那几个关于“古佛遗迹”、“轮回通道”以及从熔炉核心逃逸出的“碎片信号”的标记。
“熵增教团在观察，Gc机制的威胁悬而未决，伪佛遗毒未尽，古佛之谜未解，八戒和悟空的下落更是悬在我们心头。”张自在的目光锐利如刀，“我们不能被困在这里，沉浸在悲伤之中。”
“下一站，”他的手指重重落在那个代表着最深、最古老秘密的坐标上，“我们去这里。去揭开‘轮回’的面纱，去找到古佛留下的、未被扭曲的真相，去获取足够的力量和理解……”
他抬起头，看向沙僧和阿月，也仿佛透过他们，看向殿外所有浴血奋战的盟军战士，看向那两件沉默的兵器。
“……去把该带回来的人，带回来；去把该打破的枷锁，彻底打破！”
沙僧双手合十，额心血纹微光一闪即逝，低诵一声模糊的佛号。
阿月擦去眼角未干的泪痕，眼神重新变得专注而锐利，手指在信息模型上快速划动，开始为新的远征规划路线和预案。
殿外，灰白的天光似乎微微亮了一线。尽管前路依旧是深不见底的黑暗与谜团，但微光残存的火种，在经历了最惨痛的牺牲之后，非但没有熄灭，反而在悲愤与决意的淬炼下，燃起了更加冰冷、也更加炽烈的火焰。
八戒已做出他的选择。而现在，活着的人，将背负着逝者的意志与期望，继续前行。
（第十六章 完）