卯时的寿州城还笼在薄雾里，李昭已在节度使府的偏厅坐了半个时辰。
案上的龙涎香燃到第三寸，他的目光始终凝着那方红漆木匣——羊脂玉上字的刻痕在晨光里泛着冷光。
报——楚国使者马希范已至仪门。
李昭指尖轻叩桌案，起身时玄色锦袍带起一阵风，吹得案头岭南地图的边角簌簌作响。
他记得前世史料里，马殷治楚三十余年，素与朱温交好，去年还遣长子马希范入汴州献方物。
如今突然遣子来议亲，当真是因久慕淮南王仁德？
仪门处传来脚步声，李昭抬眼便见个着青金团花锦袍的青年，腰间玉牌随步摇晃，正是马希范。
这人与史书记载的性刚愎倒有三分像——虽行着见藩王的大礼，眉梢却微微挑着，似带三分傲气。
淮南王安好。马希范起身时，袖中坠着的珊瑚珠串轻响，家父常说，当今天下英雄，唯使君与我主耳。
故遣在下携薄礼，愿结秦晋之好。他身后随从捧上鎏金托盘，里面是对翡翠双鸾佩，小女年方及笄，才德兼备，若能许配给世子，实乃楚地之幸。
李昭垂眸盯着那对玉佩，双鸾交颈的刻工极精，却让他想起前世见过的楚墓壁画——马殷晚年诸子争位，这马希范后来可是把亲弟弟都逼死了。
他面上堆起笑：马使远来辛苦，先安置在迎宾馆，晚间本王设小宴接风。
马希范退下时，靴底与青石板相击的脆响在廊下回荡。
李昭转身对候在一旁的徐温道：去查马希范随从人数，尤其注意有没有形迹可疑者。徐温领命退下，靴声渐远，偏厅里只剩郭崇韬抚须轻笑：大王可是觉得这门亲事来得蹊跷？
楚与梁连岁通使，去年还送了五千匹战马给朱温。李昭指尖划过地图上的长沙，马殷突然示好，怕是与岭南有关。他抬眼时眸中寒光一闪，晚间设宴，你我多提刘龑，看他如何应对。
戌时三刻，明月初上。
节度使府的聚英阁里，烛火将十二扇湘妃竹屏照得透亮。
马希范坐在主宾位，面前的鹿鸣宴还剩半盏葡萄酒，他夹起一箸鲈鱼脍，笑着道：淮南的鱼鲜果然比楚地肥美。
马使可知，本王近日正筹谋岭南？李昭突然开口，手中银箸轻敲青瓷碟，刘龑那厮，把广州城修得像铁桶似的。
马希范夹鱼脍的手顿了顿，鱼脍地落回碟中，溅起几点酱汁：南汉虽小，却据五岭之险。
某听闻谭全播练兵有术，大王若动兵，怕是要耗些时日。他端起酒盏时，指节微微发白，倒不如与楚结盟，共图中原......
中原？郭崇韬突然插话，抚着长须似笑非笑，朱温刚在徐州屠城，李存勖的沙陀骑又过了黄河。
马使觉得，楚与淮南结盟，该先打梁还是打晋？
马希范的喉结动了动，酒盏在案上磕出轻响：某不过是替家父传个话......他低头夹菜，目光却偷偷扫向李昭案头的岭南地图。
李昭垂眸抿茶，茶沫在盏中打转——果然，这马希范急着要他放弃南征。
前世马殷为保楚地，确实常与周边政权虚与委蛇，如今怕是探知他要取岭南，怕南汉一灭，楚地失去屏障。
宴席散时，夜露已重。
李昭站在廊下，看马希范的灯笼队摇摇晃晃往迎宾馆去，转头对郭崇韬道：你说的是，楚国想拖延时间。
马殷老谋深算，怕是与刘龑暗通款曲。郭崇韬压低声音，若我军速取岭南，楚地南边就漏了风；若拖延，刘龑能喘口气加固城防。
李昭望着天边将圆未圆的月亮，嘴角勾起冷意：那就顺他的意。
第二日辰时，迎宾馆的雕花窗棂透进晨光。
马希范正对着铜镜整理冠带，忽闻外间通传：淮南王到。
他慌忙迎出，便见李昭着月白锦袍立在阶前，手中捧着个檀木盒：昨日与内子商议，这门亲事甚好。他打开木盒，里面是对嵌着东珠的金步摇，这是给令妹的聘礼，本王已命赵尚书拟好礼单，三个月后亲自去长沙迎亲。
马希范的眼睛亮了，接过木盒时手都有些发颤：家父若知大王如此看重，定当......
不过。李昭突然按住他的手腕，力道不轻不重，本王南征在即，这三个月，还要劳烦马使在寿州多住些时日，共商结盟大计。
马希范的笑容僵在脸上，片刻后忙点头：应该的，应该的。
是夜，李昭在密室召见李昪。
烛火映得墙上的岭南地图忽明忽暗，李昪的铠甲还带着江水的潮气：末将已率水师到了珠江口，封锁航道的铁索正在架设。
加快速度。李昭将广州城防图推到他面前，三日后必须完成封锁，让刘龑的粮船一只都进不去。他又从袖中取出个锦囊，郭知谦会带人盯着马希范的随从，若有异动......
李昪握紧腰间剑柄，
密室的门合上时，更夫敲响了三更。
迎宾馆的东厢房里，马希范坐在桌前，烛火将他的影子拉得老长。
他撕开锦袍内衬，取出张薄如蝉翼的绢帛，提笔写了几个字，又用火漆封好。
去，扮作茶商，从水路南下广州。他将密信塞进随从衣领的暗袋，告诉刘龑，淮南王要三个月后才迎亲，让他务必撑过这三个月。
随从低头应了，转身时，窗外的更鼓声恰好传来——咚，咚，咚。
（马希范的随从穿过寿州城南门时，街角茶棚里，一个戴斗笠的身影摸了摸腰间的短刀，袖中露出半截永丰米行的腰牌。
）