晨光熹微，寒意未褪。
李致贤踏着露水与晨霜，穿过逐渐苏醒的静水县城门。守城的兵丁抱着长矛，缩在城门洞里打着瞌睡，对他这早早入城的独行客并未过多留意。城内的街道尚且冷清，只有几个早起的贩夫推着吱呀作响的独轮车，或是挑着担子，为一天的营生做着准备。
他步履迅疾，却并非仓皇。一夜未眠的疲惫被冰冷的晨风驱散了不少，但更深沉的思虑却如同附骨之疽，盘桓在他心头，挥之不去。黄家破败的茅屋，黄惜才那惊世的言论与梦中呓语，黄菡超乎常人的聪慧，还有那袋留下的银钱和书信……这一切交织成一团迷雾，让他感到一种前所未有的凝重。
他需要尽快回到官驿，换下这身已沾染了贫寒气息的道袍，重新做回那个手握权柄、肩负皇命的中枢令李致贤。只有回到那个身份，他才能调动资源，才能理清思绪，才能应对眼前这看似平静、实则暗流汹涌的局面。
官驿坐落在县城相对僻静的西街，一座三进出的院落，粉墙黛瓦，比起周遭的民居显得规整而气派。门口两名值守的驿卒认得他，见他一大早从外归来，虽面露诧异，却不敢多问，连忙躬身行礼，无声地推开沉重的黑漆木门。
跨过高高的门槛，踏入驿馆院内，一股熟悉的气息扑面而来——不再是茅屋的霉味与酸馊气，而是打扫洁净的庭院散发出的淡淡水汽，以及从值房飘来的、预备早餐的米粥清香。这种秩序井然的官家氛围，让他紧绷了一夜的心神稍稍松弛了几分。
早有眼尖的驿丞听得动静，一路小跑着迎了出来。这是个四十岁上下的精干男子，穿着浆洗得笔挺的驿丞服，脸上堆着恰到好处的恭敬与殷勤：“大人，您回来了？这大清早的，您这是……”他打量着李致贤略显风尘之色、却依旧难掩清贵的衣袍，语气中带着小心翼翼的探问。
“昨夜偶有所得，外出走了走，体察一下此地风土民情。”李致贤语气平淡，听不出任何情绪，一边说着，一边径直朝着自己下榻的上房走去。他不欲多言，更不会透露昨夜具体行踪。
驿丞是何等乖觉之人，见上官不愿多说，立刻噤声，只亦步亦趋地跟在后面，连声道：“是，是，大人勤于王事，实乃我等楷模。热水早已备好，早膳也立刻给您送到房里去？”
“嗯。”李致贤淡淡应了一声，脚步未停。
回到上房，关上房门，将驿丞关切的目光隔绝在外。房间宽敞明亮，家具虽非极尽奢华，却也干净整洁，一应用具俱全。暖笼里炭火未熄，散发着融融暖意，与昨夜那冰冷刺骨的稻草铺恍若两个世界。
他站在房间中央，沉默了片刻。茅屋中的景象与官驿的舒适形成了过于鲜明的对比，让他心中那份因贫富悬殊而生的复杂情绪再次翻涌起来。但他很快将这股情绪压下。现在不是感慨的时候。
他动作利落地脱下那身便于行走民间的道袍，换上了一袭质料上乘、做工精致的靛蓝色常服，腰间系上玉带，悬上那枚看似普通、实则刻有家族徽记的玉佩。对镜整理衣冠时，镜中之人眉宇间的疲惫已被一种沉静的威仪所取代，眼神锐利而深邃，不再是那个与说书人论道、与孩童观星的“李贤”，而是手握实权、奉旨查案的中枢令李致贤。
刚刚整理停当，门外便传来了轻轻的叩门声，以及驿丞小心翼翼的声音：“大人，早膳送来了。”
“进来。”
门被推开，驿丞亲自端着一个红漆托盘进来，上面摆着几样精致的清粥小菜和点心。他手脚麻利地将餐食在桌上摆好，垂手恭立一旁，等候吩咐。
李致贤在桌边坐下，并未立刻动筷，而是看似随意地问道：“本官离京这些时日，驿馆可曾收到任何来自京城的公文或消息？”
驿丞连忙躬身回答：“回大人，昨日午后确有一份公文送至，是加急驿马送来的，封着火漆，标注着‘中枢急件’，小的不敢怠慢，已妥善收存在驿馆文书房内，等候大人回来查阅。”他顿了顿，又补充道，“另外，昨日傍晚还有两位差官从州府赶来，说是奉了上命，前来听候大人调遣，此刻正在前院值房等候召见。”
李致贤眸光微微一闪。京城的急件？州府派来的差官？看来，他这次奉旨出京查案，上面并未让他有太多喘息的时间，催促的指令和协助的人手已然到位。
“嗯。”他不动声色地点点头，“让那两位差官稍候。先用饭，饭后本官自会处理公务。”
“是，是。”驿丞连声应着，恭敬地退了出去，轻轻带上了房门。
房间内恢复了安静。李致贤拿起银箸，慢慢用着早膳，心思却早已飞到了别处。京城的急件会是什么内容？是陛下催问案情？还是朝中又有了新的动向？州府派来的差官，是真心协助，还是某些人安插的眼线？
这一切，都意味着“茂儿爷”一案，远比他出发时所了解的更为复杂和紧迫。
而静水县这看似平静的表面下，似乎也隐藏着不为人知的秘密。黄家父子……他们的出现，是一个意外的插曲，还是冥冥中与即将展开的案情有着某种隐秘的关联？
他快速而不失优雅地用完了早膳。漱口净手之后，他并未立刻召见那两位差官，而是对门外候着的驿丞道：“带本官去文书房。”
“是，大人请随小的来。”
文书房在驿馆的二进院东厢，是一间安静而戒备稍严的房间。驿丞取出钥匙打开门锁，请李致贤入内，自己则守候在门外。
房间内充斥着纸张和墨锭的味道。靠墙是一排书架，上面整齐地码放着过往的文书档案。正中一张大书案，案上，一份封着鲜红火漆、盖着中枢省印鉴的公文袋格外显眼。
李致贤走到书案前，拿起那份公文。火漆完好无损。他熟练地剥开火漆，取出里面的公文。
公文的内容并不冗长，但字字千钧。首先是陛下通过中枢省发出的询问，语气虽还算平和，但已透出对“茂儿爷”连环盗案久未破获的不满与催促，强调此案影响恶劣，关乎朝廷颜面，命他抵达任所后，务必尽快查明真相，缉拿元凶，不得有误。
后面还附有一份来自刑部的简报，更新了最新的案情：就在他离京后不久，“茂儿爷”再次出手，目标直指京城一位颇有声望的皇商，盗走的并非寻常金银，而是一批极其珍贵的、准备进献宫中的海外珠宝，并在现场再次留下了那个嚣张的标记。此事已在京城引起轩然大波，舆论哗然。
公文的最后，则是告知他，已行文沿途州府，命其抽调精干人手，供他差遣，协助查案。
李致贤放下公文，面色沉静，但眼神已然变得无比锐利。压力，如同实质般骤然压了下来。陛下的催促，案情的升级，都意味着他必须立刻投入全部精力，不容有丝毫拖延和差错。
他走出文书房，对驿丞道：“传那两位差官来书房见我。”
“是！”
很快，两名身着公服、身形精悍、眼神锐利的男子被引到了书房。他们看起来约莫三十上下，行动间透着干练，进入房间后便立刻躬身行礼，态度恭敬却不卑不亢。
“卑职赵干，奉州府崔大人之命，前来听候李大人差遣！”两人异口同声，声音洪亮。
李致贤端坐于书案之后，目光如电，仔细打量着二人。片刻后，他才缓缓开口，声音平和却自带威严：“二位一路辛苦。既是崔大人派来的，想必也是办案的好手。对本官此次奉旨查办的‘茂儿爷’一案，你们了解多少？”
名为赵干的差官似乎是领头，上前一步，拱手回道：“回大人，卑职二人动身前，崔大人已简要告知，乃是京城接连发生数起巨贾被盗大案，贼人手法高明，行事嚣张，留下标记，自称‘茂儿爷’。此案已上达天听，陛下震怒，特命大人您主持侦办。至于具体案情细节，卑职等所知有限，一切还需大人示下。”
回答得体，滴水不漏。李致贤微微颔首，看不出喜怒。他需要的是能办事的人，至于忠诚度，需要在后续事务中慢慢考察。
“嗯。”李致贤手指轻轻敲了敲桌面上的那份公文，“案情又有新变化。贼子愈发猖獗，竟敢盗取贡品。陛下已在催促。本官即日便要开始着手调查。你二人既来协助，便需尽心竭力，恪尽职守。”
“卑职必定竭尽所能，助大人早日破案，以报皇恩！”两人再次躬身，语气斩钉截铁。
“好。”李致贤站起身，“你二人先去熟悉一下静水县的基本情况，尤其是近来可有可疑人物出入，或是类似盗案的风声。午后，本官再具体分派任务。”
“是！卑职遵命！”赵干和王忠行礼后，恭敬地退了出去。
书房内再次只剩下李致贤一人。他走到窗边，推开支摘窗，清冷的空气涌入，带着院落中枯草的淡淡气息。
静水县，将成为他查办“茂儿爷”一案的第一站。虽然案发中心在京城，但贼人来无影去无踪，其落脚点、销赃渠道，很可能就在京城周边乃至像静水这样的州县。陛下命他“赴任”，而非直接“查案”，亦有让他从外围着手，暗中查访之意。
他的目光变得深沉而专注，昨夜黄家带来的疑虑和波澜，被更大的责任和更紧迫的案件暂时压到了心底深处，但并未消失，只是如同潜流，在更庞大的水压下暗自涌动。
他重新坐回书案前，铺开纸张，磨墨润笔。他需要先将昨夜所见所闻，尤其是对黄家父子的观察与疑虑，用只有自己能看懂的隐语简要记录下来。这不是正式的案卷，而是他个人的备忘与线索储存。那个名叫黄菡的孩子对星象的认知，以及他无意中望向玉佩的眼神，都被他细细记下，并在旁边画上了一个小小的问号。
然后，他开始起草给朝廷的回复奏章，陈述自己已抵达静水县，即将着手开展调查，请陛下放心云云。奏章用语恭谨而自信，并未提及昨夜具体的微服私访，只笼统说“初步体察民情，了解地方风貌”。
处理完这些文书，已近中午。
驿丞再次悄无声息地出现，询问是否传午膳。
李致贤摆了摆手，示意稍候。他站起身，在书房内缓缓踱步。
“茂儿爷”……京城巨盗……贡品……嚣张标记……
黄惜才……“神妖论”……聪慧孩童……梦中呓语“京城”、“风险”……
两条线，一条是皇命钦差，迫在眉睫；一条是意外发现，迷雾重重。
它们之间，会有联系吗？
一个大胆的、近乎荒谬的念头忽然划过李致贤的脑海：那个看似穷困潦倒、却语出惊人的说书人，那个聪慧得异乎寻常的孩子，他们隐藏的秘密，会不会与这桩震惊京师的盗案有关？
这个想法让他自己都吃了一惊，随即又暗自摇头，觉得可能性微乎其微。黄家那般贫困，黄惜才更像个沉溺于旧日思绪的落魄文人，如何能与手段高超、来去无踪的巨盗联系起来？
但，那“神妖论”中对既定秩序的质疑，那孩子超常的观察力……又似乎隐隐透着某种不寻常的底色。
他停下脚步，目光再次落在那份刑部简报上关于“茂儿爷”嚣张标记的描述上。
也许，他该派人去细细查访一下那个黄惜才的底细了。不是为了那点私人好奇，而是出于一种职业性的、对任何潜在异常的高度警惕。
就在他思忖之际，门外传来了驿丞略显急促的脚步声和回禀声：
“大人，赵干求见，说是有要事禀报！”
李致贤眉峰一挑：“让他进来。”
赵干快步走进书房，脸色凝重，拱手道：“大人，卑职方才在外初步探听，得知一桩事，觉得有些蹊跷，特来禀报。”
“讲。”
“卑职问及本县近来可有异事，有衙役提及，约莫半月前，县郊曾发生过一桩小窃案，失窃的是城外一座荒废山神庙里的一尊老旧铜磬，本不值几个钱，报案后县衙也未深究。但蹊跷的是，据那发现失窃的老庙祝说，那偷磬的贼人，在现场也留下了一个奇怪的标记——”
赵干顿了顿，抬眼看了看李致贤，语气变得有些奇异，“那标记……据老庙祝比划，似乎……像是一只猫头鹰。”