夜色如墨，将中枢令衙门后院的书房紧紧包裹。窗纸上，映着李致贤端坐的身影，如同一尊凝固的雕像，唯有偶尔跳动的烛火，为他清癯的面容增添了几分流动的光影。
他面前的宽大书案上，铺开了一张巨大的京城详图。墨迹勾勒出街坊市井，河道宫阙。与寻常地图不同，此刻这张图上，被朱笔细细圈点了十数个红点，旁边皆以蝇头小楷标注着日期、事由。这些，便是“茂儿爷”迄今为止所有已知行动的发生地。
李致贤的目光，如同最精细的梳篦，一遍又一遍地梳理着这些红点之间的脉络。茶楼、府库、贪官宅邸、为富不仁的商号……目标看似分散，毫无规律可言。他闭上眼，白日里在旧城区的遭遇，那惊险的一刻，那神秘的黑影，再次清晰地浮现在脑海。
地痞们狞笑着围拢，污言秽语与刀锋的寒光交织。随从们虽奋力抵挡，却因寡不敌众，渐露败象。就在一把剔骨尖刀险些从侧后方捅入一名年轻随从腰肋的瞬间，一粒不知从何处射来的石子，裹挟着凌厉的破空声，“啪”地一声精准击打在刀身之上。持刀地痞只觉虎口剧痛，钢刀脱手飞出。紧接着，又是几粒石子从屋檐阴影处激射而出，分别打在几名地痞的膝弯、手腕处，顿时痛呼声起，阵脚大乱。
那身影快如鬼魅，并未真正现身，只是利用地形和黑暗，制造混乱，引开了大部分地痞的注意力。李致贤甚至未能看清那人的身形样貌，只记得那惊鸿一瞥间，感受到的一种冷冽而高效的气息，绝非寻常路见不平之辈。
“旧城区……”李致贤喃喃自语，指尖重重地点在地图上那片标识为鱼龙混杂、巷道纵横的区域。他发现，几乎所有的红点，都隐隐围绕着旧城区，如同众星拱月。或是紧邻其边缘，或是从其内部辐射而出。此前微服私访，于茶肆酒坊间听闻的议论，那些关于“茂儿爷”劫富济贫、神出鬼没的传说，也多源于此地的百姓之口。
“济贫院……”他的目光移向另一个刚刚添上的标记。下属汇报，那笔来源不明、特征与失窃官银相符的巨额捐助，最终流向了旧城区边缘的一所济贫院。老院长口中那个定期送来银钱、嘱托救助孤寡、从不留名的“蒙面客”……
地痞围攻，神秘人解围；济贫院获赠，蒙面客行善；所有案发地点，围绕旧城……
一条条线索，原本如同散落的珍珠，此刻被“旧城区”这三个字串联起来，渐渐显露出模糊的轮廓。
李致贤提起朱笔，在旧城区的核心位置，画上了一个醒目的圆圈。这个圆圈，仿佛具有某种魔力，将那些散乱的红点吸附在其周围，形成了一个以旧城区为中心的行动网络。
“茂儿爷的巢穴，或者说，他最重要的活动区域、信息来源，乃至……同情他的根基，就在这片旧城之中。”李致贤得出了初步结论。这里人口稠密，三教九流混杂，官府力量渗透薄弱，巷道错综复杂，易于藏匿，也易于脱身。更重要的是，此地贫苦百姓众多，他们对“茂儿爷”这类专与权贵作对、偶尔散财于民的人物，抱有天然的好感甚至庇护之心。这便能解释为何官府屡次搜捕，皆如大海捞针；为何茂儿爷总能及时掌握目标信息，行动之后又能迅速消失于人海。
然而，这个发现并未让他感到丝毫轻松，反而心情愈发沉重。
今日旧城之行，他亲眼目睹了何为民生多艰。低矮破败的棚屋，污浊泥泞的巷道，面有菜色的孩童，以及那些为了一口饭食便敢铤而走险的地痞流氓……这与他平日所处的高堂华屋、所见的歌舞升平，判若两个世界。静水县黄惜才一家的贫困，曾给他带来直观的冲击，但那一家的窘迫，与眼前这整个区域的凋敝困顿相比，又显得具体而微了。
“神未必善，妖未必恶，善恶在乎心而非形。”黄惜才那惊世骇俗的“神妖论”，再次在他耳边回响。在这旧城区，律法的威严似乎远不如一顿饱饭、一件寒衣来得实在。茂儿爷盗窃官府、权贵之财，散于这些挣扎求生的百姓，在法度上是十恶不赦的大盗，在这些百姓心中，恐怕真如济贫院老院长所言，是带着几分“义”色彩的侠客。
情与法的冲突，从未如此尖锐地摆在他面前。他奉皇命缉盗，职责所在，不容徇私。可若这“盗”之行径，竟隐隐暗合了某种天道人心，他这“缉盗”之举，又算什么？助纣为虐么？
李致贤摇了摇头，试图驱散这过于离经叛道的想法。他是朝廷命官，是中枢令，维护律法纲常是他的本分。茂儿爷纵然有千般理由，其行为本身，已然践踏了国法，动摇了秩序，此风绝不可长。
但他的内心深处，另一个声音却在提醒他：此案绝非简单的缉拿盗匪。茂儿爷选择的目标极具针对性，几乎都是些表面光鲜、内里污秽之辈；其行动背后，似乎隐藏着更深的意图，并非单纯为财。再加上那枚牵扯到皇室血脉、引得第二鸿如此紧张的龙凤玉佩……
案件的性质，早已超出了普通刑案的范畴，隐隐指向了朝堂的暗流，甚至可能牵扯到十多年前那桩讳莫如深的先太子旧案。
想到这里，李致贤不禁打了个寒颤。他意识到，自己手中的线索，或许正握着一个足以引爆整个朝局的火药桶的引信。张世荣的拉拢与敲打，皇帝那看似平和却隐含压力的垂询，第二鸿的焦躁与催促……各方势力似乎都在这“茂儿爷盗案”的迷雾中若隐若现，伺机而动。
他再次将目光投向地图上那个朱笔圈出的旧城区。那里，不仅隐藏着茂儿爷的踪迹，更可能埋藏着揭开所有谜团的关键。
“不能再像无头苍蝇般乱撞了。”李致贤下定决心，必须调整策略。全面排查旧城区无疑是大海捞针，且极易打草惊蛇。他需要更精准的目标，更巧妙的方法。
他回想起日间那神秘解围之人。那身手，那对时机精准的把握，绝非普通江湖人士。此人是否就是茂儿爷本人？还是其同党？若是同党，其目的仅仅是确保自己这个“查案官员”不被地痞所伤，以免引来官府对旧城区更严密的搜查？还是……另有深意？
一个念头骤然划过脑海：或许，可以利用一下这次“解围”之事，以及……自己对旧城区民生疾苦的“关切”？
一个初步的计划在他心中慢慢成形。他不能大张旗鼓地搜捕，那只会让茂儿爷藏得更深，让旧城区的百姓更加抵触。他或许可以借此机会，以“体察民情”、“安抚地方”为由，明面上对旧城区进行一些官方的走访、施药、修缮公共设施等举措。一方面，这符合他“忠君爱民”的形象，能一定程度上麻痹对手，甚至赢得部分民心；另一方面，他可以借此机会，正大光明地深入旧城区，观察地形，接触三教九流，安插眼线，寻找那神秘黑影和茂儿爷的蛛丝马迹。
同时，对济贫院的暗中监控必须继续，那是目前与“蒙面客”最直接相关的线索。对第二鸿的监视也不能放松，那枚玉佩是串联诸多疑点的核心。而对张世荣，则需更加虚与委蛇，表面恭敬，暗中提防。
思路渐渐清晰，但前路的艰险却也更加分明。他面对的，不仅仅是一个高来高去的飞贼，而是一个在民间拥有深厚基础、行动诡秘、动机成谜的对手，其背后更可能牵扯着盘根错节的朝堂势力与皇室秘辛。
李致贤深吸一口气，吹熄了摇曳的烛火。书房内顿时陷入一片黑暗，唯有窗外稀疏的星光，勉强勾勒出家具的轮廓。
他站起身，走到窗边，推开一道缝隙。深夜的凉风涌入，带着京城特有的、混合着烟火与尘埃的气息。他望向旧城区的方向，那片被夜色和贫困笼罩的区域，此刻在他眼中，仿佛一头蛰伏的巨兽，隐藏着无尽的秘密与危险。
“茂儿爷……”他在心中默念着这个名号，眼神锐利如刀，“无论你是侠是盗，无论你背后站着谁，这京城的风云，既然因你而起，便由我李致贤，来亲手拨开这重重迷雾吧。”
只是，他此刻还未曾料到，这迷雾之深，之险，远超出他最初的想象。而他与那“茂儿爷”的下一次交锋，会来得如此之快，如此之……出乎意料。
就在他准备关窗歇息的那一刻，眼角余光似乎瞥见远处街角的阴影里，有什么东西极快地闪动了一下，旋即消失在更深的黑暗中。
是错觉？还是……那双一直在暗处注视着他的眼睛？
李致贤的心，猛地沉了下去。他知道，从这一刻起，他与那藏身暗处的对手，这场于光明与阴影之间展开的博弈，已经正式开始了。而结局，无人可以预料。