1951年3月初的汉城，汉江冰面开始消融，浑浊的江水裹挟着碎冰，在寒风中奔涌。
美军“联合国军”总司令李奇微站在汉城总统府的地图前，手指重重戳在“白云山-汉江”一线——第一防线失守的消息像一盆冷水，浇灭了他此前“速胜”的幻想。
参谋们正紧张汇报：“志愿军已推进至汉江南岸，38军、40军及113师形成钳形攻势，距离汉城仅15公里！”
“立刻调整战略！”李奇微猛地攥紧拳头，声音带着不容置疑的严厉，“放弃外围零散阵地，集中所有兵力，依托汉江构建‘环形防御圈’！让第1骑兵师守汉江大桥，第24师加固南岸高地工事，空军每小时出动一批次，轰炸志愿军补给线！告诉所有部队，汉江是汉城的最后屏障，丢了汉江，就丢了汉城！”
短短三天，美军就在汉江南岸筑起了一道“钢铁防线”——汉江大桥两侧，沙袋堆成的碉堡密密麻麻，每50米就有一挺重机枪，桥墩下埋满了反坦克地雷。
南岸的斧山、马鞍山等高地，被改造成“堡垒群”，美军士兵在山体里挖了多层坑道，配备迫击炮和火焰喷射器，甚至在高地顶端架设了“双联装高射炮”，既能防空，又能平射压制地面部队。
更狠的是美军的“火力绞杀”战术：白天，b-29轰炸机群贴着江面飞行，对志愿军阵地展开地毯式轰炸，炸弹落在江水里，掀起数米高的水花。
傍晚，美军装甲连会沿着江岸巡逻，坦克炮对着南岸的树林盲目射击，试图阻止志愿军隐蔽集结；夜里，照明弹每隔十分钟就会升空，把江面照得如同白昼，让志愿军的夜袭难以展开。
负责防守斧山高地的美军少校约翰，站在坑道里，看着外面被炸毁的树林，嘴角勾起一丝冷笑。
他对着对讲机狂妄宣称：“中国人想跨过汉江？除非他们能飞过我的炮火！这里的工事，能顶住十次冲锋！”
志愿军总部的作战会议上，彭总指着地图上的汉江防线，对各军将领说：“美军想靠汉江拖垮我们，我们就偏要打破这道‘铁圈’！113师熟悉山地作战，负责主攻斧山高地——这是美军防御的‘七寸’，拿下斧山，就能撕开他们的环形防御！”
何大清接到命令时，正带着113师在汉江南岸的树林里隐蔽。
他看着远处斧山高地上闪烁的照明弹，心里已有了计划：“美军工事虽硬，但他们怕夜战、怕近战。咱们分三步走：第一步，派侦察队摸清坑道入口；第二步，夜里用炸药包炸塌坑道出口，断他们的退路；第三步，主力从两侧迂回，配合38军的佯攻，一举拿下高地！”
当天夜里，侦察连战士小张带着两名队员，贴着江面匍匐前进。冰冷的江水浸透了棉衣，冻得他们牙齿打颤，却不敢发出一点声音。
接近斧山高地时，他们发现美军的坑道入口藏在一块巨石后面，门口有两名哨兵正缩着脖子烤火。
小张用手势示意队友，突然跃起，捂住哨兵的嘴，没等对方反应过来，就将其制服。
摸清坑道布局后，何大清立刻下令：“爆破组上！”五名爆破手抱着捆好的炸药包，趁着照明弹熄灭的间隙，快速冲到坑道入口。
“轰隆！”炸药包爆炸，巨石塌落，堵住了坑道的主出口。坑道里的美军慌了神，纷纷往备用出口跑，却没想到志愿军早已在那里设下埋伏，机枪一响，跑出来的美军全被歼灭。
与此同时，38军在汉江西侧发起佯攻，火炮对着美军阵地狂轰，吸引了大部分美军注意力。
何大清抓住机会，率领主力从斧山高地两侧迂回，战士们举着刺刀，冲进美军的碉堡群。
老战士张叔用刺刀挑开碉堡的射击孔，把手榴弹扔进去，“轰”的一声，碉堡里的美军没了动静；新战士小王则跟着老兵，用反坦克枪对准冲过来的美军坦克，一枪就打爆了坦克的观察镜。
斧山高地的战斗持续了整整一天一夜。美军不甘心失守，从汉城调来一个加强营，试图夺回高地。
约翰少校亲自带着士兵冲锋，他挥舞着手枪大喊：“把高地夺回来！后退者死！”
美军的冲锋一波接一波，密集的子弹像雨点一样落在志愿军的阵地上。
何大清的手臂被子弹擦伤，鲜血染红了衣袖，却依旧站在战壕里指挥：“用迫击炮打他们的密集队形！反坦克组盯着坦克，别让它们靠近！”
战士们趴在雪地里，有的子弹打光了，就用刺刀拼；有的刺刀断了，就用石头砸。爆破手小李（与之前牺牲的小李同名，是新补充的战士）看到一辆美军坦克冲过来，抱着炸药包就冲了上去，坦克的机枪击中了他的腿，他却忍着痛，爬到坦克底下，拉响了引线。
“轰隆”一声，坦克停住了，小李却再也没能站起来，他的手指还紧紧攥着炸药包的引线。
傍晚时分，志愿军的增援部队赶到，与113师合力反击。美军见势不妙，只能狼狈撤退。
何大清登上斧山高地，看着满地的弹壳和炸毁的坦克，又望向汉江对岸的汉城，心里清楚：这道“环形防御圈”，终于被撕开了一道口子。
斧山高地失守后，美军的环形防御出现了缺口。
志愿军趁机在汉江南岸站稳脚跟，38军、40军陆续渡过汉江，对汉城形成包围之势。
但美军仍在负隅顽抗，他们炸毁了汉江大桥的剩余桥段，在汉城城内构筑了新的防御工事，试图与志愿军打“巷战”。
何大清的113师驻扎在汉江南岸的村庄里，战士们一边休整，一边帮村民重建被炸毁的房屋。
村里的朝鲜老人给战士们送来热汤，用生硬的中文说：“谢谢你们，帮我们打美国人！”何大清接过汤，心里暖暖的——这仗，不仅是为了祖国，也是为了朝鲜百姓的安宁。
夜里，何大清坐在煤油灯前，给吕清心写了一封短信：“汉江的冰化了，春天快到了。汉城很快就能解放，等战争结束，我就回家，陪你们看北平的春天。”
他把信叠好，放进贴身的口袋里，又摸出小李的牺牲通知书——上面写着“小李，河北人，18岁”，他心里暗下决心：一定要解放汉城，让这些年轻的生命，没有白白牺牲。
此时的汉江两岸，硝烟仍未散尽，但志愿军已占据主动。美军的战略调整没能挡住进攻的步伐，汉城的解放，已近在眼前。
何大清站在汉江边，望着远处汉城的灯火，握紧了手中的步枪——最后的战斗，即将打响；胜利的曙光，已在江面的晨雾中，慢慢显现。