兼好法师的《徒然草》有言：「すべき事は、时の来らんを待ちてすべし。」（该做的事，应等待时机的到来。）
然而，负责给人质们配送米粮布匹的人质奉行——松平秀忠大人，却为这句格言提供了绝佳的反例。他并非等待时机，而是在一寸寸地扼杀时机。
自那日在西之丸寝殿，从妻子阿江手中接过那份劝降小田原的朱印状后，他嘴上答应得爽快，行动却永远在“准备”。今日带着随从给主公的祖母水野於牟须之方问安，被热情的老夫人留下喝茶；明日又赶往加贺藩人质芳春院处探望，送上新到的越前帛。
半月倏忽而过，这位德川前嗣子忙得脚不沾地，劝降之行却寸步未离江户。而能督促他的米藏奉行多目昌吉，又因需协调粮草奔波于武藏、相模之间，无暇紧盯。
每每多目派人催促他快些启程，不是说“逆贼军心未乱”，就是说“无人接管人质相关诸事走不开”，甚至有好几次西之丸就找不到他。多目派去的足轻回来总抱怨，“松平大人一句，‘我乃人质奉行，更是德川前嗣子，岂可无城代之命擅离？莫不是疑我叛主？’”
足轻不敢言，那位松平大人说这话时，正靠在芳春院屋前的樱树下，手里还转着夫人送的象牙折扇，根本没个走不开的样子。
于是，这差事便一路拖到了五月十六日——拖到小田原城内井水尽臭，拖到立功的大好时机即将溜走。而秀忠，反倒越发“有恃无恐”。只因盟主东征，江户城代正是其姐督姬。他甚至还“关心”战局，盼着城破之日，便再无人催逼。
至于应付家中那位“仅会算账”的妻子阿江，他更是驾轻就熟。自阿姐那里要份账册，丢给上进的阿江去拨弄算盘珠，自己第二天再去领赏。
五月十六日夜，这位俸禄三千石却享有重兵护卫的松平大人，终于揉着因扛米而酸痛的肩膀回到了西之丸。一身从吉原带回的廉价酒气与脂粉味，取代了昔日嗣子所恪守的礼仪。虽然庆长年的吉原远不及百年后的风华，但于这位早已乐在其中的“人质奉行”而言，已是足堪逃避现实的温柔乡。
他随手丢给驾笼舁人一小块碎银，舌根发硬地吩咐：“……你等自去寻个宿处。明日鄙人还要与阿月姑娘……品评新撰的和歌。”
门‘哗啦’被拉开时，满身酒气的松平奉行大人走了进来，就连梅雨季的潮气也跟着钻了进去。阿江正对着油灯拨算盘——算珠碰撞的“噼啪”声里，她打了个长长的哈欠，指节揉着发酸的眼角，鬓边碎发被灯油熏得发黏。听见脚步声，她慌忙抬眼，算盘珠子还悬在半空：“你可算回来了……”
秀忠趔趄着进门，手还揉着扛米酸痛的肩膀，不过是给老夫人送米时，顺手帮侍从搭了把劲，肩膀倒酸了大半日。
人质奉行大人闻见满室墨香，倒先皱了眉，声音裹着酒气却装得温和：“阿姐是城代，她的账册哪有算完的时候？夜里灯暗，伤眼睛，明天再算。”说着就伸手去夺阿江手里的算盘，指腹蹭过她沾着墨的指尖，带着点刻意的亲昵。
阿江却没松劲，反而把算盘往怀里拢了拢，急得声音都发颤：“还算什么账！今日军奉行小田长时大人和米藏奉行多目昌吉大人一起来寻你时，便说了，小田原城里井水臭得能熏死人，天灯落下来烧了半条街，里见家的人都快攻到外堀了！你到底要拖到什么时候才去劝降？”
秀忠的手顿在半空，酒意醒了三分，却没接劝降的话，反而往榻边一坐，扯松了领口，语气里带着点自嘲的委屈：“急什么？当初在河越城，我急着领兵攻城，结果呢？被结城秀康摆了一道，差点连命都丢了。”他抓起案上的凉茶灌了一口，茶水顺着嘴角往下淌，“现在多好？三千石俸禄，不用担嗣子的惊风险，不用天天防着谁篡权——踏实。”
“踏实？”阿江猛地站起来，算珠“哗啦”掉了两颗在榻榻米上，“你那是逃避！我今天替你给阿姐交账时，也听她说‘主上都准备，不日就强攻小田原城了’，你再不去，立功的机会就没了！”
秀忠没再辩解，突然伸手抢过案上的账册和算盘，指尖在算珠上飞快拨弄起来。“噼啪、噼啪”的脆响压过阿江的急声，他深深地低着头，油灯的光晕在他刮得青亮的头顶投下一小片阴影，恰好将眉眼藏在暗处，只露出紧抿的唇——酒意似乎被算盘声驱散，指腹翻飞间，竟比阿江算得还快，不过半盏茶的功夫，就把未算完的粮账填完，连墨迹都没晕开。
“哗啦”一声，他把账册翻得飞快，目光扫过纸面时突然停住，咂了下嘴，语气里带着点不易察觉的得意：“这里错了。”他指着某行米粮记录，“相模的糙米比武藏的轻两成，你按一样的重量折算，多算了三石。”说着就抓过笔，墨汁没蘸满就往账册上改，字迹潦草却精准，转眼就把错处改完，随手把账册扔回案上，“行了，明天拿给阿姐，保准挑不出错。”
阿江看着他熟练的样子，到嘴边的话突然卡住——她知道秀忠懂账，只是从前当嗣子时不屑于算这些琐事，如今倒把本事用在了应付她上。她捡起地上的算珠，指尖捏得发白，却只憋出一句：“就算账算对了，劝降的事……”
“劝降的事明天再说。”秀忠打断她，伸手把油灯往旁挪了挪，催着她往榻边走，“你看你，眼睛都熬红了，再算下去要瞎了。”他语气又软下来，像哄孩子似的，“明天我亲自交账时，顺便问问其他奉行小田原那边的情况，总行了吧？”
阿江半信半疑地跟着起身，却没看见秀忠转身时，嘴角悄悄勾起的笑——他哪是要问谁？他心里早盘算着，明天送完米，顺便求阿姐把自己这个人质奉行，换成山林奉行才好。这样既能去吉原陪阿月姑娘买胭脂，挑衣裳，而且晚上留宿阿月那里‘修撰和歌’的理由都不用编了。
油灯的光晕里，账册上改好的米粮数字泛着冷光，似乎是给这场没结果的争执，画了个潦草的注脚。
次日晨光刚透过纸窗，秀忠就揣着早就编好的“山林奉行缺人”说辞，随即又招呼一个老仆先给那位女城代送去。这样拿了赏钱，就能给阿月姑娘买东西了。为了显得要赏钱时不那么难看，还特意把阿月送的梅花纹小香盒塞进袖中——打算先给督姬递上，再软磨硬泡求换职位。他对着铜镜理了理月代头，连衣襟的系带都系得比往日整齐，心里盘算了一路：阿姐最疼他，只要说“山林能帮着砍竹子支援前线”，再提两句“人质事务太杂怕出错”，准能成。
可刚踏进督姬的御殿廊下，就见多目昌吉捧着本账册候在那里，深蓝色阵羽织上还沾着点相模的泥，见他来，立刻上前两步，手里的账册“啪”地递到他面前——正是方才他刚遣人送来的粮账，“松平大人，您这账册做得太细了！相模糙米轻几成那处，连老吏都容易算错，您一眼就挑出来，米藏奉行这位置，非您莫属！”
秀忠的笑容瞬间僵在脸上，手里的香盒差点掉在地上，忙伸手去扶，嘴里还想绕开：“多目大人说笑了，我哪懂米藏的事……”
“怎么不懂？”多目没给他插话的机会，转头对殿内喊，“城代様，松平大人来了！您看这账册，比内府的麾下大久保长安做得还周全！”
督姬从殿内走出来，玄色胴丸的甲片泛着冷光，身后跟着四个穿统一深蓝直垂的武士——个个面无表情，腰间胁差的鞘擦得发亮，站姿比木桩还直，眼神里没半分温度，活像四尊会动的铁像。她没看秀忠手里的香盒，只盯着多目递来的账册，声音平稳得没波澜：“多目说得对，米藏得要懂账的人管。你账目之精，纵是新附的伊奈忠次见了，怕也要称赞一句。”
秀忠这才慌了，忙把香盒往袖里塞，急着辩解：“阿姐，我……我想做山林奉行，帮着砍竹子造登城梯，更能为前线出力……”
“山林有多目去。”督姬打断他，抬手示意身后的武士上前，“多目请辞去前线管山林，米藏这边，你接。这四位是米藏的与力，往后跟着你对账、盯粮船，前线要粮急，可耽误不得。”
四个武士立刻上前一步，动作整齐得像一个人，其中一个伸手递来枚青铜印信——印面刻着“米藏奉行”四字，冷硬的金属硌得秀忠指尖发麻。他们没说话，只微微低头，可那双眼却直勾勾盯着他，连眨眼都少，活像四堵移动的墙，将他所有退路都堵得密不透风。
多目在旁补了句，语气里带着点“为你好”的恳切：“松平大人，米藏虽忙，可管着前线粮草，比山林更能立大功！我这就去山林报到，您放心，砍竹子的活我熟！” 说罢还冲秀忠拱了拱手，转身就跟着个侍从往殿外走，脚步快得没给秀忠留半分挽留的余地。
秀忠攥着那枚印信，指节泛白，想再说“我不懂米藏事务”，可督姬已经转身往殿内走，只留下句：“与力会帮你理清楚，今日就得去米藏奉行所对账，小田长时那边还等着军粮调度表。”
四个与力立刻上前，两个在前引路，两个跟在身后，步伐整齐得没半分杂音。秀忠被夹在中间，袖里的梅花香盒硌得胸口发慌，心里只剩懊恼——早知道昨晚不改那破账册，早知道不夸口懂算粮，现在倒好，想躲去吉原都没机会，反而被塞了个要天天跟军奉行、粮船打交道的苦差事。
走到廊下时，他下意识回头望了眼御殿，却见督姬正站在窗边，目光淡淡扫过来，像在确认他没跑。四个与力的脚步声还在耳边响，印信的冷意透过掌心往上窜，秀忠突然觉得，那枚米藏奉行的印信，倒像块烧红的烙铁，攥得越紧，越烫得慌——他这辈子，怕是越想躲，越躲不开了。
秀忠被与力夹着往米藏奉行所走，梅雨季的潮气裹着泥味往衣领里钻，他耐不住憋闷，没话找话问最前头的武士：“阁下看着面生，不知怎么称呼？”
武士脚步没停，声音冷得像雨：“远山新佑卫门。”
秀忠愣了愣，又问身侧的：“那您呢？”
“大道寺新佑卫门。”
连问两个，竟都是“新佑卫门”？秀忠心里咯噔一下，又追着问后两个——“笠原新佑卫门”“三好新佑卫门”，答案像从一个模子里刻出来的。
他猛地停下脚步，与力的手立刻按在他胳膊上，力道大得能捏碎骨头。梅雨季的风裹着泥点打在脸上，秀忠盯着四个武士后脑勺——远山、大道寺、笠原、三好，都是北条旧族的苗字，怎么会凑在一起当与力？还偏偏都叫“新佑卫门”？
天下哪有这般巧合？怕是阿姐早让人挑好了人，连名字都按“同一个谱”排好，就等着今天堵他——堵得他连“找借口躲差事”的缝隙都没有。秀忠张了张嘴，想笑却笑不出来，只觉得梅雨季的潮气顺着领口往心里钻，冷得发慌：原来从他揣着香盒求换职位开始，每一步都在别人的局里，连身边这些“面无表情的与力”，都是早摆好的棋子。
与力见他不动，又催着往前，四个“新佑卫门”的脚步声整齐得像敲在他心上，每一步都在说：别躲了，你逃不开的。