戌时初，清洲町的雪已停，屋檐滴水声像碎玉。
九条绫的小书肆藏在町口第三条横巷里，门面不过一间半，门口悬一盏旧白纸灯笼，映出“九条文库”四个褪墨的楷字。绫在灯下理书，羽织上还沾着夜寒。她把柳生新左卫门安置在里间，给了一壶温酒、一块热过的鲸肉饭团，便不再多言。
柳生蜷在火盆边，狼吞虎咽，吃完又抱着空酒壶发呆。
绫抬眼，透过纸门缝隙看他——那幅落魄像让她想起被雨水泡烂的旧卷轴，字迹犹在，却再也展不平。她轻声自语：“若连一日三餐尚且保不住，还妄谈什么天命……也真是桩怪事。”
随即抽出一册《古今着闻集》，翻到夹着黑百合干花的那一页，指尖停住。
花已枯脆，色如凝血。绫合上书，吹灯，起身。外间，雪色映得街巷发亮。她披好羽织，把门扉落锁，只留下一句吩咐给老仆：
“看紧他，别让他死在屋里，也别让他出门半步……如果问到我，就说婚期临近我去采买些东西。”
翌日卯末，练兵场东侧的栅门吱呀一声被推开。只见一个裹着灰鼠毛斗篷的躬身道：“小人森甚右卫门，奉日比屋清左卫门之命……”
“原来是日比屋清左卫门派来的跑单。不过看这个眉眼似乎很熟悉啊。”虎千代在心里默默念叨了这样一句。
再看看甚右卫门带来的两名伙计抬来三只稻草包，外覆油纸，油纸上印着日比屋的菱纹。却隐去了背后真正发货的、那位堺港的切支丹大名。
不过虎千代当然也不会问——他只认货、认印、认价钱。
“少主，”森压低嗓音，“堺町新到的南蛮硝石，共三十斤，分三袋，火绳另包。路上多绕了两天，幸无折损。”——说罢，指尖在袋角暗押上一掠，那枚细如米粒的「摄津守」字火印与菱纹并排，“南蛮硝石入关，若无纳屋检印，沿途十六处关卡一律扣船。”
“辛苦。”他侧头示意佐助。佐助带两名足轻上前，一人扛一袋，轻拿轻放，转入临时搭起的硝石仓。仓内早铺好干松叶与石灰隔潮，门板上锁两把铜锁，钥匙一把在虎千代腰侧，一把交家老封存。
佐助落锁时，森甚右卫门从袖里抽出一张对折雁皮纸，递到虎千代指尖：
“少主，请落印。”
纸上只五行：
堺 日比屋清左卫门
南蛮硝石 三十斤 火绳二把
火印 摄津守纹 菱纹
收货：
庆长五年二月廿七
虎千代（福岛陆）取出随身铜印，蘸朱，在空行里端端正正盖下“福岛陆”三字篆文。
墨迹未干，雪屑落在纸角，像一粒暗红的霜。虎千代把雁皮纸叠好塞进佩囊，雪粒落在颈间，冷得他缩了缩肩。佐助已带着足轻归队，练兵场的竹枪破空声渐远，巷口只剩他一人，踩着融雪的泥泞往偏屋走。
刚转过町角，一阵低哑的谣歌声突然飘来，裹在风里，字字都戳在他耳尖——
「寒松立崖边，不折霜中雪。折花留余香，沾袖莫染血……」
是那首茶屋女房唱过的调子。
虎千代脚步猛地顿住。指尖下意识摸向腰间竹枪，枪杆还留着硝石仓的冷意，可那歌声像根软绳，轻轻拽着他的注意力。他抬眼扫过巷两侧的民房，大多门窗紧闭，只有中段那间挂着紫藤花帘的屋子，檐角漏出一点炭盆的暖光，歌声正是从里面飘出来的。
他认得这屋子——是蜂须贺氏偶尔用来“歇脚”的私宅，平日只有那名总垂着眼的女房打理。
虎千代指尖掐进竹枪的裂缝——这是蜂须贺氏的私邸！他该立刻离开，可那日茶室未尽的痒意突然翻涌，比伽罗香更缠人的那朱红的唇瓣，以及暧昧的上挑嘴角。
虎千代喉间发紧，可他知道上次对方放他走一来是本丸人多眼杂，二来是像以情夫的位置让控制和效忠不那么生硬，可究其本质不过是一杯“敬酒”罢了。真要是拒绝了“敬酒”那么一杯“罚酒”就会有人掰开他的嘴硬灌下去。
思即此处只有抬脚走过去。刚到门前，帘布就被一只素手掀开，正是那名女房，见了他也不说话，只侧身让出位置，眼底藏着一丝了然的局促。
“进去吧，夫人等您一会儿了。”女房的声音压得极低，说完便退到巷口，背对着屋子望风。她眼角的余光扫过屋顶——两家民房的烟囱都冒着烟，一户是这私宅的，一户是隔壁的，晨雾里，两缕淡白的炊烟缠在一起，像被风揉乱的棉线，难分彼此。
虎千代走进屋，暖香扑面而来，是伽罗香。炭盆烧得正旺，火光照得屋内一片昏红，蜂须贺坐在矮榻上，没穿平日里的桧皮小袖，只着一件月白襦袢，领口松着，露出半截白皙的颈。
见他进来，她没起身，只抬手拨了拨炭盆里的银霜炭，火星溅起，映得她眼底亮了亮：“知道你今日收硝石，必从这条巷过——果然来了。”
虎千代没接话，站在原地，靴底沾的雪水在榻榻米上洇出小圈湿痕。他能听见自己的呼吸声，混着炭盆的噼啪声，还有蜂须贺指尖划过襦袢领口的摩擦声——那声音很轻，却像羽毛搔过心尖，让他莫名绷紧了肩。
“怎么不坐？”蜂须贺仰头看他，嘴角勾着浅笑，“怕我吃了你？还是怕……想起茶室里那盏茶？”
她起身时，襦袢的下摆扫过炭盆边缘，带起一阵细碎的布料摩擦声。虎千代下意识往后退了半步，却被她伸手拽住手腕——她的指尖很凉，却带着不容挣脱的劲，把他拉得离自己极近。
然而虎千代没注意的是，蜂须贺拽住他手腕的瞬间，指尖突然顿了顿——虎千代袖口沾着晨练的马汗，混着刚刚陪足轻们吃肉时溅上的油腥，虽然虎千代努力去洗了。但是那股她从小就厌恶的“秽多味”，顺着风钻进鼻腔。她下意识想松手，胃里甚至泛起一阵翻腾，得用另一只手悄悄攥住衣角，指甲掐进掌心才压下去。
可下一瞬，另一个更尖锐的念头劈进来：这是她自己挑的人、自己定的局。
于是她把那阵恶心硬生生咽回去，反而把指尖又往他腕骨内侧滑了半寸——像在确认“这是我能握得住的刀柄”。
炭火“啪”地爆了个灯花，映得她眼底浮起一点近乎顽皮的亮，心说：“原来我也可以选一次。”
“别愣着。”她故意抬高语气，掩饰喉间的发紧——当年她骂吉良晴的屋子是“厕所”，不是随口刻薄，是真的闻不得这股肉腥；可现在，虎千代的百人队就扎在西丸外，那些“饿鬼”眼里的凶光，比这肉味更让她发怵。
于是她微不可查的收起撇嘴的冲动，只是把注意力集中虎千代英俊的面容上，而后就把他的手拉到怀里。随后索性把眼睛一闭，直接掀翻了眼前的男人，再压上去，吻他的时候，居然不像昨日共用一个茶盏时那样很想漱口了。
巷口的女房又抬眼望了望屋顶。那两缕炊烟已缠得更紧，渐渐拧成一股，慢悠悠地往天上飘，像再也分不开似的。屋内的炭盆声似乎小了些，隐约传来布料蹭过榻榻米的窸窣声，还有极轻的、压抑的呼吸声，混着伽罗香，从窗缝里漏出来。
不知过了多久，屋内的声音才歇了。女房看见蜂须贺从后门走出来，手里攥着一方染了黄白色污浊的绢帕，正低头整理被揉乱的发髻。她走得极慢，每一步都像踩在棉花上，路过巷口时，还扶了扶门框，指尖微微发颤——那是腿软才有的模样。
蜂须贺紧张的看了看四周，她感觉发髻松了一缕垂落耳侧，她咬下唇单手去绾，指尖颤得穿两次才勾进簪环。那是方才起身时襦袢腰带歪斜半寸，后腰料子皱着一小片湿痕。
“夫人……”女房上前想扶，却被她摆手拦住。
蜂须贺抬头，望向练兵场的方向，眼底还带着未散的潮红，语气却已恢复了平日的冷静：“回去吧，别让人看出破绽。”
女房应了声，转身往屋走。路过屋顶下方时，她又看了眼烟囱——那股缠在一起的炊烟，已渐渐散了，却还是飘向同一个方向，像刚才屋里发生的事，虽没留下痕迹，却早把两人的气息揉在了一处。
而屋内，虎千代依旧躺在那里，领口的衣料皱着，沾了点伽罗香。他低头看着榻榻米上的湿痕，突然想起蜂须贺刚才在他耳边说的话：“粮秣的事，我帮你解决。但下次……别让我等太久。”
虎千代侧躺阴影中，锁骨处红了一小片，像被蜂须贺指甲刮过留下的痧。当他在起身离开时，摸到腰间佩囊里那张收硝石的“雁皮纸”已被体温焐得微潮，纸角还沾了一点伽罗香油。
他目光呆滞的看着纸门，幽幽叹道：“看来老匹夫…果然只是把庶子当看门狗啊。临行前给了我母亲留了白条，又授了蜂须贺权柄……看来那老匹夫为了搞制衡，什么事都做得出来啊。”
陆沉（虎千代）摸了摸锁骨的红痧，指尖还沾着伽罗香——这味道比正则的酒气更让他恶心。他想起母亲昨晚给他缝护心镜时，指尖的薄茧蹭过他的肩，说“别跟蜂须贺走太近”；可现在，他却用这种方式换粮秣，和正则当年压着母亲的样子，又有什么区别？
“看门狗吗……”他又低骂了一句，不是抱怨粮秣来得容易，是觉得自己像条被人用骨头拴住的狗——骨头是粮秣，绳子是蜂须贺的纠缠，而扔骨头的人，始终是正则。而蜂须贺不过是和他不一样的宠物狗罢了。
他知道自己的那味道肯定能让蜂须贺想起町口被铁链拴着的屠户——秽多之子，连血都是贱的。没办法这就是自奈良时代至今的习俗。可刚才她居然敢吻自己，倒是让虎千代没想到。
她答应不给自己母亲捣乱了，毕竟虎千代明白他的兵住在内城。真要是断了粮，一百肉食乱兵到处纵火。他的前途就完了，而始作俑者蜂须贺也必然是个乱兵分尸的结局。
窗外的雪又开始下了，落在窗纸上，像极轻的叹息。