且说阿江自西之丸书房退出来后，又去看了看被下人们唤作“温足屋形”的榊原绫月（阿鲷）。那女人本就丰腴，自然看不出什么。只听医官说是，“脉象虚浮，似有孕相。”
于是她吩咐在阿鲷身旁，那个随侍的女房阿青，拿来阿鲷侍寝的记录，又与自家奥向的《御手付録》核对无误，确认月事、承恩时日皆能对上，方才敛了神色，对榻上难掩忐忑的阿鲷温言道：“此乃吉兆，御家之福。你如今是双身之人，万事以子嗣为重，需静养，勿要忧思。”随即又转向医官与女房，语气转为不容置疑的叮嘱：“自今日起，绫月様的膳食由奥御膳所单独调理，按‘孕中上様’例供给。一应起居，你等需加倍小心，若有半点闪失，唯尔等是问。”
吩咐妥当，阿鲷千恩万谢地伏身，阿江只略一点头，便转身离开。踏出屋形，晨雾已散，冬日薄阳照在廊下，却带不来多少暖意。她深吸一口清冷的空气，将方才书房中与赖陆公对答的紧绷、以及面对新孕侧室所需的审慎都暂且压下，下一桩事已压在心头。
她并未回二之丸自家那个令人气闷的小院，而是径直走向位于本丸与奥之间的一处役舍——那里是她这位“江州局”处理日常公务的所在。还未进门，已有数名中年、少女模样的女中捧着账册、礼单垂手候着。阿江步履不停，一边解下沾了室外寒气的袴，一边对紧随其后的年长女中道：“今日事杂，依次报来。”
作为管理“奥”中的一切用度的女官之首，一等一的要是便是核对用度，先是御台所雪绪夫人处下个月份的香木、帛纱用度需她过目画押，其中一味“兰奢待”的削减需她亲自向御台所解释，因战事方歇，贡路不畅。
方才理出个头绪，正要吃点东西，一桩纠纷便让她放下了点心，两名负责浆洗的下级女中为了一件吴服的损毁争执不休，哭哭啼啼地来求“江州局”做主。阿江仔细查看了衣物，问清缘由，不过三言两语便断了是非，罚了疏忽者半月俸禄，又安抚了被冤者，事了后，吩咐将奥内浆洗的规程再对各处女中重申一遍。
处理完这些陆续的琐事，已是午后，有三位关东小名的正室夫人递了牌子，请求谒见御台所。阿江需根据各家与羽柴家的亲疏、其夫在赖陆公平定十州时战场的表现，以及所献礼物的轻重，排定觐见顺序与时辰，并拟定御台所回赐的礼单尺度，务使其既不显怠慢，又不至过于抬举。
忙乱好久，又有小女中来报，又有禀报人质屋敷的芳春院犯了咳疾。那可是加贺藩主的生母，一等一的贵人。于是阿江即刻放下账本，亲自去探视，看着医官开了方子，又吩咐从自己的份例里拨些蜂蜜与白梨送去，温言安抚良久，全了故太阁与前田大纳言利家的情意，也彰了内廷抚下之德。
待到这些琐碎却紧要的事务暂告段落，日头已西斜。阿江揉了揉酸胀的腕子，看着案头那盏早已冷透的茶，这才感到一阵疲惫袭来。她并非铁打，这一整日，她如同一个精密的枢轴，连着“奥”的安稳与“表”的体面，丝毫差错不得。
她终于得以回到二之丸时，暮色已深。院中，秀忠大概又醉卧未起，或是与阿月不知在何处寻欢。她独自用了些简单的晚膳，食不知味。饭后，她并未立即歇下，而是在灯下，就着微弱的光，再次打开了秀忠那本被她带回的粮册，就着冰冷的夜宵，将白日里他未能、也不愿核对的数目，一一重新验算清楚。
窗棂外，江户城的夜寂静而漫长。阿江埋首于账册之间，算珠的轻响与她沉稳的呼吸，是这寂静里唯一的声响。
晚间的寒霜凝在驾笼的竹骨上，风一吹就化作细碎的凉，钻进阿江裹着的浅紫小袿缝隙里。刚过二之丸转角，就听见篱笆外传来熟悉的嘟囔声，带着点老顽童似的抱怨，搅碎了晨间的静：“好好地活着不好吗，怎么大晚上又点兵……刚踢了两脚蹴鞠，就又把老头子没赶出来了。”
阿江挑开风除け的一角，正看见今川氏真蹲在老棣棠下，怀里抱着个皮质蹴鞠——那皮子油亮，是唐国来的好货，边角还绣着褪了色的“今川”家纹。老头头发花白，却穿着身鲜亮的紫绔，裤脚沾着草屑也不在意，只反复摩挲着蹴鞠表面的纹路，像在跟自己的宝贝说话。
还不等阿江打招呼，就听打趣声从老汉身后传来：“氏真公！他们不让咱们在空地踢，不如就在这儿让咱们开开眼？”
阿江顺着声音望过去，就见三个穿彩绣直垂的男子缓步走来——为首的是乌帽子旁还簪着花的猪熊教利，露出的下颌线泛着轻佻的笑；花山院忠长摇着描金折扇，扇面上的花鸟图被晨风吹得晃；飞鸟井雅贤最年轻，手插在腰间，目光总往驾笼这边瞟，带着几分探究的好奇。
今川氏真一听这话，顿时来了精神，猛地站起身，紫绔下摆扫过地面的霜，竟半点不显老态。他把蹴鞠往空中一抛，脚尖轻巧一勾，那球就像粘在脚上似的，在脚踝、膝盖间来回滚动，皮质摩擦的“沙沙”声混着老头的笑，在晨雾里格外鲜活。
“看好了！”今川突然低喝一声，身形微微后仰，右腿猛地向上一抬，竟用脚背将蹴鞠稳稳接住，而后借着惯性往身后一甩——那蹴鞠划过一道弧线，眼看要落地，他又骤然转身，双手撑地，双腿在空中划出个利落的弧度，竟是个标准的倒挂金钩！蹴鞠被脚背狠狠弹向空中，落下时正好稳稳落在猪熊教利伸出的手里，惹得三人连声叫好。
“好个倒挂金钩！氏真公好身手！”猪熊摘下面具，露出张带着笑意的脸，刚要再说些什么，目光却先落在了阿江的驾笼上，眼神微微一滞。
今川氏真也顺着他的目光看来，见是阿江，立刻拍了拍手上的灰，迈着小碎步凑到驾笼旁，声音里带着熟稔的热络：“喂，江州局留步！这大晚上的，还有要事奔波吗？”
阿江在驾笼里欠了欠身，声音平稳：“氏真公安好。正要去相模院的别馆递些册子。”
“巧了巧了！”今川猛地一拍大腿，侧身让出位置，把猪熊三人推到前面，语气里满是炫耀，“给你介绍下，这几位都是京都来的风雅人士——猪熊宫内少辅、花山院左近少将、飞鸟井右马头，皆是天子身边的近臣，也是我和秀忠様近日结交的好朋友！”
猪熊三人适时地躬身行礼，花山院还特意晃了晃折扇，扇面上的香气飘进驾笼，带着京都贵族特有的雅致。阿江在帘后颔首致意，刚要开口，就见今川氏真凑近一步，声音压得低了些，却带着不容拒绝的熟稔：“江州局，这几位贵人远道而来，想在关八州各国逛逛。我想替他们向你求个人情……”
话还没说完，身后突然传来一阵急促的脚步声，队守的阿雪快步走来，俯身对着驾笼低声道：“江州局，伊达政宗大人的队伍入城了，黑钓钟纹军旗已经过了桜桥！”
阿江心头微顿——奥州那独眼龙素来张扬之名，此次想来是为了近日进兵和泉国之事，奉命而来。她抬眼看向今川氏真，语气多了几分沉稳：“氏真公，你我若是在街上久聊，岩出殿的队伍怕是要避让咱们许久。您若是不忙，劳烦随我的驾笼走上一段。”
今川氏真一听这话，眼睛顿时亮了，原本有些佝偻的背瞬间挺直，紫绔的褶皱都显得精神了几分，忙不迭点头：“荣幸之至！正好我也想看看伊达那小子的队伍，比不比当年的今川军的威风！”
说着，他小心翼翼地把蹴鞠抱在怀里，像捧着宝贝似的，又招呼猪熊三人：“走！跟我来，咱们借江州局的光，看看热闹！”
驾笼重新启动，今川跟在一侧，紫绔的身影在晨霜里格外显眼；猪熊三人跟在后面，偶尔低声交谈，目光却总往四周的军营瞟，带着几分不易察觉的探究。刚过街角，就听见远处传来整齐的甲胄碰撞声——伊达的队伍到了，军旗在晨风中猎猎作响，骑兵们的马蹄踏在石板路上，震得地面都微微发颤。
队伍见到驾笼旁的五七桐纹标识，立刻放缓速度，往道路两侧避让，为首那位阵羽织上写着“伊达者”的武士还对着驾笼躬身行礼。今川氏真看得兴起，忍不住嘟囔：“这伊达小子，倒比家康懂规矩……”
待伊达的队伍走远，驾笼停在一处相对僻静的街道。阿江掀帘下轿，刚站稳，猪熊教利就上前一步，脸上带着恰到好处的笑意，语气却藏着试探：“松平夫人，实不相瞒，我等三人久闻房总海岸的风光，想寻条大船去逛逛。可方才问过守军，说江户湾里能远行的大船，都被中纳言殿下征用了。不知夫人可知，何时才能寻到可用的大船？”
阿江指尖微微一顿，心里泛起一丝疑惑——她昨夜才听近侍提过，赖陆公不日就要整出两个骑马备，备好船只，打算往和泉国去，这几位京都来的公子哥，怎么偏偏在这时候问起船的事？
还没等她开口，远处突然传来一声洪亮的呼喊，带着伊达政宗特有的爽朗：“凡我仙台藩骑马者，随我登悬挂森氏黑鱼旗的南蛮船已在浦贺水道候着了！”
声音未落，就见伊达的队伍里迅速分出一队骑马武士，约莫近千人，个个甲胄精良，动作整齐地朝着港口方向奔去，马蹄扬起的尘土在晨雾里连成一片。
今川氏真看得眼睛都直了，忙拉着身旁守望楼的足轻，语气带着急切：“小弥太！快让俺老头子上去看个热闹！就看一眼，绝不添麻烦！”
那足轻认得今川氏真，又看了看阿江的眼色，犹豫了一下，终究还是侧身让出一条窄路：“氏真公小心些，别碰着军械。”
今川喜滋滋地抱着蹴鞠往上奔，猪熊三人想跟着上去，却被足轻拦住了：“三位大人抱歉，守望楼只许氏真公入内。”
猪熊脸上的笑意淡了些，却也没多纠缠，只站在楼下，目光往港口方向瞟。阿江抬头望去，正看见今川氏真趴在守望楼的栏杆上，手舞足蹈地大喊：“好家伙！里见家的船也来了！还有结城家的骑兵……南部、最上的旗子也在！连上杉家的人都在登船！这是要干什么？难不成要打大阪了？”
晚风吹过，带着港口的咸腥气。阿江望着远处逐渐聚集的船只，心里忽然明白——赖陆公的布局，怕是比她想的，还要快些。