精舍内，炭火偶尔爆出一丝轻微的噼啪声，衬得四周愈发寂静。羽柴赖陆指尖在膝上无意识地轻敲，等待着九条绫对那个关乎天下格局的提议的回应。
忽然，一阵极细微、却异常清晰的“铃——铃——”声，如同冰晶轻碰，打破了这片沉寂。这声音并非来自窗外凛冽的冬风，而是……近在咫尺。
赖陆微微一怔，循声望去，目光落在九条绫身上。只见她神色平静，纤手探入怀中那看似寻常的衣襟内，取出的并非胭脂水粉，而是一件令人意想不到的物事——一个用极细金丝缠绕紫檀木片编织而成、不过婴儿拳头大小的精巧虫笼。笼中，一只翠色欲滴的小虫正振翅而鸣，其声清越，在这庄严的精舍内，竟生出几分奇异的生机。
赖陆眼中掠过一丝真正的讶异，随即化为玩味的探究。冬日闻虫鸣，已是奇事，而这虫笼竟藏于关白之女的怀中，更显蹊跷。
九条绫双手捧着那小小的虫笼，指尖在冰冷的金丝上轻轻摩挲，声音恢复了公家女子特有的从容与清冷，却又因这奇特的景象，染上了一层难以言喻的温度：
“殿下可知此虫来历？”她并不等赖陆回答，便自述道，“去岁秋深，霜露渐重之时，妾身奉旨入宫觐见。行过清凉殿御阶之侧，于一片萧瑟中，独闻得此物鸣声，其音孤绝，似诉不平，与周遭皇家威仪格格不入。”
她微微抬眸，目光似穿过精舍的墙壁，望向遥远的平安京旧事。“妾身想起《源氏物语》中，光源氏于六条院集四时之趣，聚虫鸣以慰秋思；又忆起清少纳言在《枕草子》中，将这类秋虫鸣唱，列为世间值得赏玩的雅趣。可秋虫命薄，霜降即殒。妾身见它独鸣于禁苑，心下一软，便悄然将其收于这随身携带的香匣之内，带出了宫闱。”
她的目光落回虫笼之上，带着一丝近乎怜惘的意味：“说来，它虽微末，却也勉强算是……沐浴过天听，出身于‘禁中’了。”
话音至此，她语气微转，带着一丝不易察觉的萧索：“然，殿下请看，此物虽出身名门，看似尊贵，实则脆弱。全赖这金丝檀笼庇护，方得以在这严冬苟存。若离了此匣，稍受风雨寒霜，顷刻间便是消亡之局。”
她抬起眼，目光清澈而坚定地迎上赖陆深邃的眼眸，将虫笼轻轻置于两人之间的茶案上。那清脆的鸣叫声，此刻仿佛成了她话语的最佳注脚。
“殿下适才问，兼孝公之议，其意何在？妾身现下便可明言。”九条绫的声音不高，却字字清晰，“家父所谋，乃至朝廷中诸多有识之士所盼，无非是想为陛下、为公家寻一个如同这金丝檀笼般的‘安稳之匣’。而殿下您，便是当下唯一有能力打造此匣之人。”
她稍作停顿，观察着赖陆的反应，继续道：“然，殿下雄才大略，志在天下，岂会甘于仅做一个‘持匣人’？妾身愚见，与其追求那虚无缥缈、易生后患的‘血脉入继’，不若寻求一种更实在、更稳固的联结。”
“妾身不才，愿请殿下，以侧室之名，纳妾身入羽柴家门。”她终于说出了最核心的提议，语气平静无波，仿佛在陈述一件再自然不过的事情，“妾身留驻京都，非为质，实为桥。借九条家女与殿下侧室之双重身份，可为殿下打理与朝廷、公家、寺社之诸般事宜，助殿下将这京都的‘风雨’，化为和煦‘春风’。如此，殿下之基业得以稳固，朝廷之安宁亦得保全。这岂非比一个遥不可及、且可能反噬自身的‘天皇之父’的名号，更为可靠？”
赖陆侧耳静听虫鸣声声，方才九条绫那句“愿以侧室之名，为桥为匣”的话语，如同投入古井的石子，在精舍内激荡起无声的涟漪。羽柴赖陆并未立刻回应，他只是静静地注视着茶案上那只仍在清鸣的虫笼，目光深不见底，仿佛在权衡这脆弱生命与天下棋局之间，那千丝万缕的微妙关联。
炭火偶尔噼啪，衬得那虫鸣愈发清晰，也衬得这片沉默愈发沉重。良久，赖陆所有的思虑，似乎终于沉淀、凝聚，化为一句沉稳而听不出喜怒的话：
“九条小姐之心志与谋略，孤已深知。”他缓缓开口，每个字都带着千钧之重，“然，此事关乎九条家千年门楣，更关乎天下未来之格局，非比儿戏，不可草率。”
他身体微微前倾，虽未提高声调，却自然流露出一种不容置疑的威仪和绝对的郑重：“既如此，孤亦当以诚相待。此事，我必亲往九条邸，面见关白殿下，全力促成。”
话锋至此，他目光灼灼地看向九条绫，提出了一个具体而意味深长的要求：“不知，可否有劳绫君，先行代笔，修书一封，以为拜帖之引？”
这个请求，远非寻常的“写个帖子”。它是一次试探，一次展示，更是一次无声的盟约。拜帖的文辞、格式、气度，将直接体现羽柴赖陆此番“求亲”的诚意与分量，也将彰显代笔之人——九条绫——的立场与能力。
九条绫闻言，眼中闪过一丝了然的光芒。她深知此中深意，当即微微颔首：“殿下信重，妾身荣幸之至。”
无需多言，她起身移至侧案。早有识趣的侍女无声地奉上砚台、徽墨、狼毫笔与一枚素雅却极见质地的鸟子纸。九条绫敛衽端坐，素手研墨，动作如行云流水，带着公家女子特有的优雅与专注。
墨成，她执笔在手，略一沉吟，便落笔如飞。笔尖在纸上游走，时而沉稳如松，时而飘逸如云，一手华丽流畅、法度严谨的“世尊寺流”楷书跃然纸上。其内容更是措辞精当，礼仪周全，既彰显了羽柴赖陆的身份威仪，又不失对关白九条兼孝的敬重：
“正三位 権中纳言 行左近卫権中将 丰臣朝臣 頼陆
顿首 谨白
関白殿下 钧座：
久仰清辉，时切瞻依。只缘世事倥偬，未遑修候，歉仄殊深。
頼陆一介武夫，谬承天眷，镇守东陲，常惧陨越，以负圣恩。
然，天下汹汹，苍生倒悬，每念及此，中夜彷徨。
窃闻非常之时，必待非常之人；不朽之业，必赖不朽之谋。
伏惟殿下，帝室枢机，公家栋梁，德望倾於朝野，智略冠於古今。
故不揣冒昧，敢祈缘悭，欲趋阶墀，一倾肺腑。
非为私计，实为公义；非为兵戈，实为昇平。
谨择吉日，躬拜崇阶，面聆诲言，共商大计。
临楮不胜屏营之至。
頼陆 顿首 再拜
”
搁笔，吹墨。九条绫双手将写就的拜帖奉与赖陆。
赖陆接过，细细览阅。帖中文字，不仅书法精妙，更难得的是气度恢弘，将一次潜在的“求亲”之事，拔高到了“为天下苍生、共商大计”的层面，既给足了对方面子，又暗含了不容拒绝的强势。他眼中不禁流露出赞赏之色。
然而，他的目光从拜帖上移开，再次落到九条绫身上时，却问出了一个看似突兀的问题：“绫君文采斐然，心思缜密，孤甚为佩服。只是，孤尚有一事不解。”
他顿了顿，目光锐利如刀，仿佛要穿透九条绫平静的表象：“那柳生新左卫门，孤观之平日浑噩，言辞常悖，何以在绫君面前，竟能屡屡道出些……看似荒诞却偶有深意，乃至关乎未来气运之言语？绫君是用了何种法子，能让顽石开窍，使浑人博闻强记若此？”
赖陆的问题，如一把精准的钥匙，直接插入了九条绫谋划中最隐秘的锁芯。他没有问结果，而是直指方法，这本身就表明了他对过程而非单纯情报的重视。
九条绫闻言，并未立即回答。她先是优雅地将赖陆面前那只已空的油滴天目盏轻轻移至自己面前，然后用茶杓从“茶罐”中取出新的茶粉，置入盏中。她执起一旁一直用慢火保温的“汤釜”，将热水缓缓注入茶碗，随后用茶筅熟练地搅动，激起一层新鲜的翠绿沫饽。氤氲的茶香蒸汽稍稍模糊了两人之间的视线，也给了她一瞬组织语言的余地。
她将点好的新茶重新奉至赖陆面前，方抬起眼，眸中闪过一丝复杂的光芒，似是回忆，又似是剖析。
“殿下此问，切中要害。”她声音平稳，如同在讲述一段与己无关的旧事，“柳生此人之奇，非在于其勇武或智谋，而在于其言谈思绪，常如天外飞来，破碎支离，却又偶有惊人之语，似能窥见一丝……未来之影。”
“妾身初遇他时，他蜷缩于清洲町陋巷，形同乞丐，然口中却常喃喃‘关原’、‘大阪夏之阵’、‘德川三百年’等莫名之词。起初，妾身只当其疯癫。然，随着接触日深，尤其在他误以为妾身仅是寻常町娘，放松戒备后，其言愈发惊人，竟能提前数月言中些许小事，且对天下大势有迥异常人的判断。”
她微微一顿，目光变得锐利：“寻常刑讯，于疯癫之人无效，且易使其彻底封闭。故而，妾身并未用强，而是……为他搭建了一个舞台，诱其自愿登台，倾情演出。”
“妾身假意信其‘先知’之能，示以仰慕，纵其骄狂。继而，以‘归宁’为名，携其同行。途中，妾身刻意安排了一场‘偶遇’。”说到这里，九条绫的嘴角泛起一丝极淡的、近乎冷酷的笑意，“ 妾身将柳生平日醉酒或情动时，不慎吐露的诸如‘可乐’乃是类梅酢般的饮品、‘奇变偶不变符号看象限’乃是无义之咒语、乃至‘关原’乃是石田治部少辅与德川内府决战之地等荒诞不经却又指向明确的只言片语，悉数反向传授给了恰好在近江公干的猪熊宫内少辅。”
九条绫的语气平淡，仿佛在叙述一件寻常的计谋，但其内容却透着惊人的冷静与算计。
“猪熊少辅其人，殿下或有所知，素有急智，且……颇善模仿。”她斟酌了一下用词，继续道，“妾身令他假扮成一位同样‘知晓天机’的异人，在妾身与柳生‘途经’多贺大社‘偶遇’时，主动上前攀谈。”
“接下来的戏码，便顺理成章了。”九条绫的指尖轻轻划过茶碗边缘，“猪熊少辅依照妾身所授，在言谈间，‘不经意’地提及那些唯有柳生才懂的‘暗语’——抱怨战国无‘可乐’，吟诵‘奇变偶不变’之句，甚至妄言‘关原之战’的胜负归属。更依计表现出对妾身的……倾慕之态。”
她抬眼看向赖陆，目光清亮：“殿下可以想见，对于柳生而言，猪熊少辅的出现，如同在孤寂的狂想中撞见了另一个‘同类’。更致命的是，这个‘同类’竟敢觊觎他视为禁脔的‘知己’。”
“争强之心，与护食之念，乃是撬开顽石最有效的杠杆。”九条绫的声音带着一丝冰冷的洞察，“柳生为了证明自己才是真正的‘先知’，为了在妾身面前压倒这个突如其来的‘情敌’，他那原本混乱破碎的呓语，竟在一种近乎癫狂的竞争状态下，变得前所未有的‘条理清晰’起来。他会急切地纠正猪熊少辅‘错误’的‘历史知识’，会为了展现自己的‘博学’而迫不及待地抛出更多细节，甚至包括……他对殿下身世的一些荒谬揣测。”
“妾身要做的，便是在一旁，扮演一个时而惊讶、时而仰慕、时而困惑的倾听者，偶尔轻言安抚，偶尔以言语稍作挑拨，便能令这两人如同斗鸡般，将胸中所藏——无论是真知还是妄想——尽数倾泻而出。”
她微微颔首，为这段阐述作结：“此法虽略显……不够堂正，然对于柳生这般心志异于常人之辈，或许比刀剑枷锁更为有效。妾身亦是在与他的接触中，才逐渐拼凑出一些模糊的图景，意识到此人虽言行荒唐，但其言谈背后，或许真的缠绕着一丝来自不可知处的……命运之线。”
九条绫说完，便垂目不语，将判断的权力完全交给了赖陆。她不仅解释了方法，更巧妙地暗示了柳生其人的特殊价值，以及自己在这过程中所展现出的洞察力和掌控力。
九条绫的话音落下，精舍内陷入一片寂静，唯有炭火的微响与早已被忽略的、笼中铃虫的清鸣。羽柴赖陆指节轻轻敲击着膝盖，目光低垂，仿佛在消化这番关于“撬开”柳生之口的奇特方法。他并未立即评价此法是否“堂正”，于他而言，手段的有效性远重于其表面的光彩。
片刻，他抬起眼，眼中锐利的光芒已然收敛，取而代之的是一种深沉的玩味。他并未直接评论九条绫的计策，而是将目光投向那扇紧闭的桧木门，仿佛能穿透门扉，看到外面那个失魂落魄的身影。
“原来如此。”赖陆的声音平静无波，“以虚情引实言，假争风而钓秘辛……绫君之心术，孤今日方得窥全豹。” 这话听不出是褒是贬，更像是一种冷静的确认。
他缓缓站起身，整理了一下直垂的衣襟。“茶已凉，话已明。绫君之议，孤心中有数。不妨你我且于此间游览一番，说不定那位柳生笑先生看到我又会想起什么。”说罢，他迈步走向门口。九条绫亦随之起身，垂首恭谨地跟随其后。
精舍的桧木门被缓缓拉开的声音，对于失魂落魄地守在外围的柳生新左卫门而言，不啻于一声惊雷。他猛地抬头，只见羽柴赖陆率先步出，神情是一贯的深不可测。而紧随其后的，正是那个让他心绪翻腾、此刻却不得不低眉垂首的九条绫。
她依旧是一身白衣红袴的神官装扮，姿态恭谨地跟在赖陆身后半步之处，方才在精舍内与赖陆平起平坐、纵横捭阖的锋芒已尽数收敛，仿佛又变回了那个清冷不可侵犯的九条祢宜。只是，她那刚刚精心修饰过的引眉和唇色，在冬日稀薄的阳光下，刺眼地提醒着柳生，门内刚刚发生过他所不知的、定然是极为密切的交谈。
一股难以言喻的酸涩和屈辱感瞬间冲上柳生的头顶，他几乎是下意识地，猛地别过头去，不愿再看那令他心痛的一幕。他害怕自己的眼神会泄露太多情绪，更害怕从九条绫眼中看到哪怕一丝一毫的、对他这个“旧人”的怜悯或无视——无论是哪种，都足以将他最后一点可怜的自尊碾碎。
然而，就在他视线仓皇扫移，试图寻找一个焦点来逃避这令人窒息的现实时，却意外瞥见了社殿另一侧回廊下的几个人影——广桥荣子，以及她身旁那个曾让他倍感亲切的“同类”！
猪熊教利！
在这个他被全世界抛弃、贬至尘埃里的时刻，看到这个“唯一能理解自己”的“老乡”，柳生心中百感交集。那是一种在冰海中即将溺毙之人看到唯一浮木的激动，是一种无法言说的委屈和迫切想要抓住“同盟”的疯狂冲动。理智的弦，瞬间崩断。
他再也顾不得礼仪场合，猛地向前踉跄几步，朝着猪熊教利的方向，用尽全身力气，带着哭腔和一种近乎癫狂的期盼，嘶声喊出了那句他自认为能确认彼此身份的“暗号”：
“奇——变——偶——不——变——！符号看象限！！！”
这声嘶吼，如同惊雷，撕裂宁静。
所有目光瞬间聚焦于状若疯魔的柳生。羽柴赖陆停下脚步，目光深沉。九条绫袖中的手指微不可察地一蜷。
而猪熊教利的反应，成了压垮柳生的最后一根稻草。
他原本谈笑风生，被这突如其来的、鬼哭狼嚎的呐喊吓了一跳。他浑身一激灵，脸上玩世不恭的笑容瞬间僵住，变为纯粹的错愕与茫然。他瞪大了眼睛，像看一个真正的疯子一样看着柳生，完全不明白这个失魂落魄的武士在鬼叫什么。
猪熊教利这最真实、最本能的不解反应，像一盆冰水，对着满怀炽热期待的柳生当头浇下。
柳生脸上的激动、期盼，瞬间凝固。他看到猪熊教利眼中没有丝毫他预想中的“共鸣”或“会心”，只有赤裸裸的陌生和看怪物般的惊诧。
“你……你……” 他伸手指着猪熊教利，嘴唇哆嗦着，巨大的失落和被世界再次戏弄的荒谬感淹没了他，最终只挤出了一句充满委屈和不甘的质问：“你怎么会在这儿……！”
这句话，与其说是质问猪熊，不如说是他对这个彻底无法理解、无比孤独的世界的绝望呐喊。连最后的“同类”都显得如此陌生，那他柳生新左卫门，究竟是个什么？又到底在哪儿？
巨大的荒谬感和彻底的孤立感，冻结了他。他僵在原地，成了一具被抽走灵魂的空壳。
而这一幕——柳生的疯狂、猪熊的错愕、赖陆的审视、九条绫的静默——构成了一幅旁观者看来是疯病发作，唯有知情人才解其残酷真相的画面。柳生本人，则深陷于冰冷的迷雾中，比任何时候都更迷茫。