春草的事情，像一块投入死潭的石头，激起的涟漪远比张嬷嬷那件事更大，但也消失得更快。内务府以“偷窃宫物，心怀怨望”的罪名迅速结了案，春草的名字成了掖庭的一个禁忌，再无人敢轻易提起。恐惧像一层无形的寒霜，覆盖在每个宫女的心头，让她们行事更加小心谨慎。
阿箩的日子似乎好过了一些。至少，明目张胆的欺辱暂时消失了。新来的管事嬷嬷姓钱，是个精明圆滑的中年妇人，不像张嬷嬷那般刻薄外露，对谁都带着三分笑，但眼神里的打量和算计却一分不少。她对阿箩的态度有些微妙，既不过分亲近，也不刻意刁难，仿佛在观察，在权衡。
阿箩乐得如此。她需要的就是这短暂喘息的空间。
培植眼线的事，她一直在暗中进行。这并非易事。掖庭的宫女们大多麻木怯懦，或是汲汲营营只想往上爬，轻易信不得。她需要的是那种身处绝境、有强烈求生欲、并且懂得感恩的人。
她想起了那个曾因生病而被张嬷嬷苛待、自己省下米粥给她的那个小宫女，名叫小禾。也想起了几个同样因为笨拙或家境贫寒而备受排挤、总是干最累的活儿、分最差的食物的小丫头。
她没有急于接近，只是在不经意间，多看了她们几眼，偶尔在她们被刁难时，沉默地帮一把手，或者将自己分到的、稍微好一点的食物，悄悄分给她们一点。没有言语，只有细微的行动。
小禾的眼神里，最先有了变化。从最初的麻木，到疑惑，再到一丝微弱的感激和依赖。
阿箩知道，火候还没到。信任的建立，需要时间和契机。
眼下，有另一件更重要的事，占据了她的心神——年关将至，宫中惯例要挑选一批粗使宫女临时调往各处帮忙。这是一个离开掖庭这潭死水、短暂接触外界、甚至可能获得一些信息的绝佳机会。
但机会也意味着风险。去的地方不同，际遇也可能天差地别。若是被分到某个严苛的主位娘娘宫中，或是活计极其繁重辛苦的地方，恐怕比待在掖庭更难过。若是能分到相对清闲、或者有机会接触到一些消息源的地方……
她需要争取，更需要提前知道可能的目的地。
这件事，她需要荆辞的帮助。只有他，有可能从净军那些看似不起眼的信息渠道中，提前窥知一些内务府安排人手的风声。
……
深夜地宫。
“年关调派？”荆辞的声音在黑暗中响起，带着一丝沉吟，“内务府的名录，通常由几个掌案太监拟定，看管甚严。”
“我知道很难。”阿箩的声音很轻，却带着不容置疑的坚持，“但这是我们扩大视野的机会。哪怕只能知道大概会启用哪些宫苑，哪些地方缺人，也好过盲目等待。”
她顿了顿，补充道：“尤其是……那些靠近宫廷中枢，或者消息灵通的地方。”比如，存放档案文书的地方，或者靠近御前伺候人员歇脚的处所，哪怕是负责洒扫清洁，也能听到许多风吹草动。
荆辞沉默了片刻。净军虽然低贱，但确实有其特殊的信息网——他们处理最污秽的事物，有时也能接触到被丢弃的、未彻底销毁的废纸残片；他们行走路线固定，能观察到各宫人手的调动和物资的配送；甚至某些不得志的底层太监，也会因为各种原因，与这些“阴沟里的老鼠”有某种程度的交流。
“我试试。”最终，他给出了答复，没有保证，但已是承诺。
“谢谢。”阿箩松了口气。她知道他不会轻易答应，但只要他答应，就会尽力。
话题似乎到此为止。但阿箩却没有像往常一样准备离开。她犹豫了一下，从怀里掏出一个小小硬硬的东西，递了过去。
“这个……给你。”
荆辞没有立刻接：“是什么？”
“一块磨过的石头片。”阿箩低声道，“边缘很锋利。或许……能防身。”她记得前世听闻，净军之间为了争夺不那么脏臭的活儿，或是仅仅为了口吃的，私斗也是常事，甚至可能致命。他那样沉默阴郁的性子，怕是更容易被欺负。
黑暗里，荆辞的呼吸似乎滞了一下。他能感觉到那块石头片被磨得光滑趁手，锋利的边缘透着凉意。这不是食物，不是布巾，而是一件武器，哪怕是最简陋的武器。
这份“礼物”，截然不同。
它隐含的关切和认知，更深，也更沉。
他久久没有动作。
阿箩的心慢慢提了起来，手举在空中，有些微的尴尬和不安。她是不是太冒失了？伤了他的自尊？
就在她几乎要收回手的时候，一只冰冷而粗糙的手，轻轻碰到了她的指尖，然后迅速而稳定地将那块石头片拿了过去。
指尖相触的瞬间，两人都像是被烫到一般，极快地缩回了手。
地宫里陷入一种古怪的寂静。
“……多谢。”半晌，荆辞极其低沉的声音响起，几乎融入了黑暗。
“不……不用谢。”阿箩觉得自己的脸颊有些发烫，幸好这里漆黑一片。她慌忙转移话题，“那……那我等你的消息。”
“嗯。”
这一次，他没有说“下次不必”。
……
两日后，荆辞带来了消息。
方式一如既往的隐蔽——阿箩在常走的路径旁，一块松动的砖石下，摸到了一小卷粗糙的纸。
深夜，她借着窗外微弱的雪光，艰难地辨认着纸上用炭灰写就的、极其简略的信息。
那是几个宫苑的名称和需要人手的活计。其中一个是“藏书局-除尘清扫”，另一个是“锦瑟堂-年节布置杂役”。
阿箩的心猛地一跳！
藏书局！那里存放着大量的书籍档案，虽然只是去做除尘清扫的粗活，但那里人员相对简单，规矩没那么严苛，更重要的是，有机会接触到过往的文书卷宗！哪怕只是听听管理书局的老太监们的闲聊，也可能获取宝贵的信息！
而锦瑟堂，虽是先帝某位太妃的居所，如今颇为冷清，但那位太妃据说性情温和，且锦瑟堂靠近御花园的一角，往来人员虽不多，却也可能听到一些各处的闲话。
这两个地方，都比去那些热闹繁忙却口风极紧的主位娘娘宫中要好得多！
荆辞的信息，至关重要！
她必须争取去藏书局！
然而，事情的发展却并未完全如愿。
钱嬷嬷宣布年关调派名单那日，阿箩屏息听着。
“……小菊，去锦瑟堂帮忙布置。”
“……小禾，去针线局加赶工。”
……
“阿箩，”钱嬷嬷的目光落在她身上，顿了顿，“藏书局那边点了名要个手脚麻利、识得几个字的去帮忙整理散佚的书页。我看你平日还算稳妥，就你去吧。”
阿箩心中一喜，正要谢恩，却听钱嬷嬷又慢悠悠地补充了一句：“不过，藏书局那边活计不重，但地方大，耗时长。内务府的意思，那边只需上午去即可。下午，你去浣衣局帮忙，年节前浆洗的活儿多，缺人手。”
阿箩的心猛地一沉。
浣衣局！
那是宫里最辛苦的地方之一！整日与冰冷的污水和沉重的湿衣为伍，双手泡得红肿溃烂是常事。而且那里人员混杂，管事嬷嬷以严苛闻名！
半天藏书局，半天浣衣局。这安排，看似合理，实则刁钻！既用了她识字的这点“长处”，又将她大部分时间扔去了苦役之地磋磨！
是钱嬷嬷自己的意思？还是……更高处有人不希望她太“清闲”？
阿箩压下心头的寒意，低下头，恭敬地应道：“是，奴婢遵命。”
无论如何，她至少争取到了半天去藏书局的机会。这已是前进了一小步。
……
调派的日子很快到来。
上午，阿箩来到藏书局。这是一处相对僻静的宫苑，空气中弥漫着陈旧书卷和淡淡防虫药草的气味。管理书局的是几个年纪颇大的太监，果然如传闻般不太管事，只交代了哪些区域需要清扫除尘，哪些散落的书页需要按页码粗略整理，便自顾自地去喝茶打盹了。
阿箩小心翼翼地干活，动作轻柔，生怕损坏了这些脆弱的纸张。她的目光快速扫过那些书架上的标签和散落书页的内容——多是些经史子集、地方志趣，似乎并无什么特别。
但她并不气馁。她需要的不是立刻找到什么惊天秘密，而是熟悉这里，让这里的太监习惯她的存在。
休息的间隙，她听到两个老太监的闲聊。
“……今年这雪可真大，听说北边几个州郡都报了雪灾……”
“是啊，陛下为此甚是忧心，早朝都发了好几次脾气了……”
“唉，可不是嘛……听说昨天在御书房，还因为一份奏折，斥责了李尚书……”
“嘘……慎言，慎言……”
阿箩低下头，假装专注地整理书页，心中却将这些零碎的信息默默记下。这些朝堂动向，看似与她无关，却可能影响着整个宫廷的气氛，甚至……某些人的命运。
下午，她赶到浣衣局。这里完全是另一番景象。巨大的水盆冒着湿热的白气，空气中充斥着皂角和污水的混合气味。数十名宫女埋头苦干，捶打、搓洗、漂净，双手无一例外地红肿着。管事嬷嬷拿着藤条，来回巡视，稍有不顺眼便是斥骂甚至抽打。
阿箩被分到漂洗组，负责将捶打好的衣物在冰冷的活水里反复漂洗干净。寒冬腊月，双手浸入刺骨的冰水中，瞬间就像被无数根针扎一样疼痛。她咬紧牙关，默默忍受着，机械地重复着动作。
在这里，没有任何打探消息的可能，只有无尽的体力消耗和折磨。
一天下来，当她拖着几乎失去知觉的双腿和红肿冰冷的双手回到掖庭时，几乎瘫倒在地。
但她眼中，却有一丝极微弱的光。
上午在藏书局听到的只言片语，像碎片一样在她脑中盘旋。北边雪灾……陛下忧心……斥责李尚书……
她隐约记得，前世差不多这个时候，似乎确实发生了一件与雪灾赈灾有关的大事……具体是什么？她用力回想，却因为前世的自己此刻正沉浸在即将被杖毙的恐惧中，对外界大事知之甚少。
好像……是赈灾银两出了什么问题？牵扯到了一位皇子？
她的心猛地一跳。
如果真是这样，那现在的朝廷，正处在一场巨大风波的边缘！
而这风波，是否会波及宫廷？又会波及到谁？
她不知道。但她知道，信息就是力量。哪怕是最微末的信息，也可能在关键时候，成为救命稻草，或者……反击的利器。
她需要知道更多。
第二天，在藏书局，她干活更加卖力，甚至主动帮一个老太监将他够不着的高处书架擦了灰。
老太监眯着眼看了她一会儿，忽然问道：“丫头，识得字？”
阿箩心中一动，恭敬答道：“回公公，奴婢只粗略认得几个。”
老太监点点头，没再说什么。但过了一会儿，他指着一小堆明显是刚从某个角落清扫出来的、沾满灰尘的散页说：“这些，好像是些旧的邸报杂抄，也没什么用了，就是烧之前，你看看能不能把页码顺一顺，好歹整齐些。”
邸报！
阿箩的心脏几乎要跳出胸腔！那是抄录朝政大事和官员任免通报的文书！虽然可能是过时的，但对她而言，却是无价之宝！
“是，公公。”她强压激动，小心翼翼地接过那堆散发着霉味的纸页。
整个上午，她都沉浸在这些残缺不全的旧邸报中。她看得极快，努力将那些关于官员调动、灾情汇报、边境军情的信息记在脑中。
在一份数月前的邸报残角上，她看到了一行不起眼的小字：“……遣三皇子烨巡视北疆，慰抚边军……”
三皇子萧烨？
阿箩努力回忆。这位三皇子似乎并不十分得宠，母族势力也寻常，前世后来好像并未有什么大作为……但北疆……雪灾……
一些模糊的线索似乎开始慢慢连接。
当她下午再次将双手浸入浣衣局的冰水中时，那刺骨的寒冷似乎也不再那么难以忍受了。
她的心中，燃烧着一小簇火苗。
一双看向深宫迷雾的眼睛，正在缓缓睁开。