黎明撕破夜幕，晨曦洒落在帝都鳞次栉比的屋顶上，却难以驱散皇城那固有的森严与冰冷。卯时未至，凌寒已沐浴更衣，身着北椋世子规制的蟒袍常服，在两名面无表情的小太监引导下，穿过一道道朱红宫门，走向那象征着帝国权力核心的太极殿。
他步履沉稳，面容平静，仿佛昨夜西城砖窑的血腥厮杀与吞噬本源带来的力量增长从未发生。唯有那双深邃的眼眸深处，偶尔流转的一丝混沌之色，揭示着他体内蕴藏着何等不凡的力量。墨尘作为仆从，按律不得入殿，只能在宫门外特定区域等候。陆青崖则留在城西小院，继续研究克制青冥寂灭之力的方法，并着手散布消息。
通往太极殿的御道漫长而空旷，汉白玉石阶在晨曦中泛着冷光。两侧持戟而立的金甲卫士如同雕塑，肃杀之气弥漫在空气中。凌寒能感觉到，暗处有无数道或明或暗的目光落在自己身上，审视、探究、甚至带着毫不掩饰的恶意。
这是他第一次正式踏入帝国最高权力的殿堂。与御书房那相对私密的空间不同，太极殿早朝，是天下风云汇聚之所，是各方势力角力的公开战场。
三皇子萧景琰比凌寒更早抵达了太极殿侧的朝房。他身着亲王蟒袍，头戴金冠，面容俊美却带着一丝阴鸷。此刻，他正有些焦躁地踱步，目光不时扫向殿外。
昨夜西城之事，他已知晓大概。韩相派去的“血刃”杀手全军覆没，连两名“暗影”高手都折了进去，而凌寒竟然完好无损地回来了！这让他又惊又怒。凌寒的实力，远超他们的预估！
更让他不安的是，今日父皇突然召见凌寒，意欲何为？是看出了韩相与自己的谋划？还是真的想借此机会安抚乃至拉拢北椋？
“殿下，稍安勿躁。”一个低沉的声音在他身后响起。正是宰相韩束，他不知何时已悄然来到朝房，神色看似平静，但眼底深处却藏着一丝凝重。
“韩相，那凌寒……”萧景琰急声道。
“殿下，”韩束打断他，声音平稳，“今日朝会，静观其变即可。陛下心思难测，我等只需恪守臣子本分。至于凌寒……他越是锋芒毕露，死的就越快。北椋军报将至，那才是关键。”
萧景琰深吸一口气，强行压下心中的烦躁。他知道韩束说得对，但凌寒的存在，就像一根刺，扎在他的心头。他觊觎太子之位已久，绝不允许任何可能威胁到他继承大统的变数出现，尤其是手握重兵的北椋世子！
“本王知道了。”萧景琰整理了一下衣冠，恢复了几分皇子威仪，“一切依韩相之计行事。”
“宣——北椋世子凌寒，觐见——！”
随着司礼太监尖锐悠长的唱喏声，太极殿那扇沉重无比的鎏金大门缓缓开启。一股庄严肃穆、又混合着无形压力的气息扑面而来。
凌寒神色不变，整了整衣袍，迈步踏入这象征着天下权柄的中心。
殿内极尽恢弘，金碧辉煌。巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，文武百官分列两侧，身着各色品级官服，鸦雀无声。所有人的目光，如同聚光灯般，瞬间聚焦在这位首次正式亮相太极殿的北椋世子身上。好奇、审视、忌惮、不屑……种种情绪隐含在那些或年轻或苍老的面孔之后。
凌寒目不斜视，步履从容地沿着中央御道向前走去，直至丹陛之下，依照礼仪，躬身行礼：“臣，北椋世子凌寒，叩见陛下，吾皇万岁，万岁，万万岁。”
声音清朗，不卑不亢，在这寂静的大殿中回荡。
龙椅之上，老皇帝萧谨今日精神似乎好了些许，穿着一身明黄龙袍，靠在椅背上，浑浊的目光落在凌寒身上，带着一种居高临下的审视。
“平身。”老皇帝的声音依旧沙哑，却透着一股不容置疑的威严。
“谢陛下。”凌寒起身，垂手而立，姿态恭敬，却自有一股挺拔如松的气度。
“凌寒，”老皇帝缓缓开口，直接省去了“爱卿”之类的客套，“你昨日在御书房所言，北椋军情紧急，关乎国本。朕心甚忧。今日召你前来，便是想在朝会之上，听你详细奏对。也让诸位爱卿都听听，我帝国北疆的实际情况。”
来了！直接就将北椋推到了风口浪尖！
凌寒心中冷笑，面上却是一片沉凝：“回陛下，北莽狼子野心，近年来厉兵秣马，其大汗拓跋昊雄才大略，野心勃勃，南侵之心，昭然若揭。去岁冬日，北莽铁骑便已多次越过边境，小规模侵扰不断，掳我边民，毁我屯田。据臣父最新军报分析，今秋马肥之际，北莽极有可能发动大规模南侵！北椋军虽骁勇，但防线漫长，兵力捉襟见肘，粮草军械亦多有短缺，若朝廷不及早增援，恐……有负陛下重托，愧对北疆百姓！”
他言辞恳切，将北椋放在了忠君爱国、保境安民的位置上，同时点出了军力不足、后勤困难的现实，将压力巧妙地引向了朝廷。
“哼，危言耸听！”一个尖锐的声音立刻响起。凌寒不用看也知道，是韩束一派的某位言官。“北椋拥兵三十万，雄踞北疆，历年朝廷钱粮饷械从未短缺，如今却言兵力不足，粮草短缺？莫非是想拥兵自重，要挟朝廷不成？”
此言一出，不少官员纷纷附和，一时间，朝堂之上充满了对北椋的指责之声。
凌寒神色不变，待声音稍歇，才平静开口：“这位大人所言，请恕凌寒不敢苟同。北椋军三十万，需防守自西至东绵延数千里的边境线，分摊下去，何处不是兵力薄弱？北疆苦寒，物产不丰，粮草转运损耗巨大，朝廷所拨，堪堪维持而已。至于拥兵自重……”
他话音一顿，目光扫过刚才发言的那位言官，虽无凌厉气势，却让那言官莫名感到一阵心悸，“北椋历代镇守北疆，血染黄沙，忠魂埋骨无数，只为护我山河社稷，保我黎民安康。此心，天地可鉴！若朝廷认为北椋有异心，臣，愿即刻交出世子印信，解甲归田，只求陛下另派贤能，接掌北疆，莫使边防有失，令亲者痛，仇者快！”
这一番话，以退为进，掷地有声！直接将“忠奸”的帽子反扣了回去！你们不是怀疑北椋吗？好啊，那我们不干了，你们谁来接手这烂摊子？看看北莽的铁骑答不答应！
朝堂之上顿时为之一静。不少中立派甚至一些原本对藩王心有芥蒂的老成官员，都微微颔首。北椋的重要性，谁都清楚。真逼反了北椋，或者导致北疆失守，谁也担不起这个责任！
韩束眼中寒光一闪，知道在“忠诚”问题上纠缠已落了下风，他出列一步，躬身道：“陛下，北椋世代忠良，凌王爷更是国之柱石，世子所言，想必非虚。然，军国大事，需谨慎核实。如今边境军报尚未抵达，仅凭世子一面之词，便贸然调动大军、划拨巨额钱粮，恐非稳妥。臣建议，当速派钦差前往北椋，核实军情，再行定夺。”
这是拖延之计！也是阳谋！派钦差一来一回，至少一两个月，届时若北莽真的发动进攻，北椋独自应对，损失必然惨重，正好削弱北椋实力。
凌寒心中冷笑，正要反驳。
突然，殿外传来一阵急促的脚步声和喧哗！
“八百里加急！北椋军报！八百里加急——！”
一名风尘仆仆、背后插着三根红色翎羽的传令兵，在侍卫的引导下，踉跄着冲入大殿，扑倒在地，双手高高举起一个密封的铜管，声音嘶哑地喊道：“陛下！北椋紧急军报！北莽大将兀良哈台，率五万铁骑，三日前突袭破虏城！凌王爷亲率大军驰援，双方激战一日一夜，我军……我军伤亡惨重，破虏城……危在旦夕！”
轰！
如同平地惊雷，整个太极殿瞬间炸开了锅！
军报来了！而且是最坏的军报！北莽真的发动了大规模进攻，而且首战便直指战略要地破虏城！凌破军亲自迎战，竟然还“伤亡惨重”，“危在旦夕”？！
这消息太过震撼，以至于所有人都愣住了，包括龙椅上的老皇帝，以及成竹在胸的韩束！
凌寒虽然早有心理准备，但听到“伤亡惨重”、“危在旦夕”八字时，心头也是猛地一沉，一股难以抑制的杀意与怒火瞬间涌起！但他强行压下，知道此刻绝不能失态。
他猛地转身，看向那传令兵，声音冰寒刺骨：“军报属实？我父王如何？”
那传令兵被凌寒的气势所慑，颤声道：“回…回世子，军报千真万确！王爷…王爷亲自上阵，身先士卒，被敌军高手偷袭，受了…受了重伤！”
父王重伤？！
凌寒瞳孔骤缩，周身气息不受控制地溢出一丝，整个太极殿的温度仿佛瞬间下降，离他较近的几个文官忍不住打了个寒颤！那并非是冰冷的杀气，而是一种更为恐怖的、仿佛能终结一切的寂灭之意！
虽然只是一闪而逝，但所有人都清晰地感受到了！这位北椋世子，绝非等闲！
凌寒深吸一口气，强行收敛气息，转身面向龙椅，单膝跪地，声音沉痛却带着不容置疑的坚定：“陛下！军情如火！北疆危殆！臣父重伤，军民翘首以盼王师！恳请陛下即刻下旨，发兵增援，调拨粮草军械！我北椋上下，愿为陛下，为帝国，流尽最后一滴血！”
他不再纠缠于口舌之争，而是以最惨烈的事实，发出了最急迫的请求！
韩束脸色变得极其难看。他万万没想到，北莽的进攻来得如此之快，如此之猛！更没想到凌破军会亲自上阵并重伤！这完全打乱了他的计划！此刻若再行拖延，一旦北疆有失，他便是千古罪人！就算皇帝不治罪，天下人的唾沫也能淹死他！
老皇帝也被这突如其来的噩耗震住了，他猛地坐直身体，剧烈咳嗽起来，脸色潮红。半晌，他才喘着气，看向凌寒，又看向韩束，最后目光扫过满朝文武。
“众卿……以为如何？”他的声音带着一丝颤抖。
禁军大统领蒙擎第一个出列，声如洪钟：“陛下！北疆乃帝国屏障，不容有失！臣愿亲率一部禁军，即刻北上增援！”
“臣附议！”
“臣附议！”
……这一次，无论是中立派还是原本对北椋有意见的官员，都纷纷出言支持。国难当头，内部的纷争必须暂时放下。
韩束知道大势已去，只能咬牙出列：“陛下，军情紧急，刻不容缓。臣以为，当立即从京畿大营、河东、河西等地调派精锐，火速驰援北椋。粮草军械，由户部、兵部即刻统筹，全力保障！”
老皇帝看着下方群情汹涌，又看了看跪在地上，脊梁却挺得笔直的凌寒，终于下了决心。
“准奏！”他沉声道，“着兵部、户部、五军都督府即刻议定援军方案、粮草调拨！蒙爱卿，由你统筹援军事宜，三日内，必须出兵！”
“臣，领旨！”蒙擎大声应道。
“凌寒，”老皇帝目光再次落在凌寒身上，“你父重伤，北椋军心恐有浮动。你……可愿持朕节钺，先行返回北椋，稳定军心，协同蒙爱卿，共御外侮？”
持节钺先行返回？这等于赋予了凌寒临机专断之权，也是将他暂时支离帝都这个权力漩涡中心。
凌寒瞬间明白了皇帝的用意，既是重用，也是权衡。他没有任何犹豫，叩首道：“臣，万死不辞！必不负陛下重托！”
“好！”老皇帝似乎耗尽了力气，挥了挥手，“退朝！凌寒，你即刻准备，午后便启程吧！”
“臣，遵旨！”
朝会在一片紧张和匆忙中结束。凌寒在无数复杂的目光注视下，缓缓退出太极殿。
阳光照射在他身上，将那身蟒袍染上一层金色。他知道，返回北椋，并非解脱，而是踏入了另一个更加残酷、更加直接的战场。那里有凶残的北莽铁骑，有受伤的父亲，有期盼的军民，也有……隐藏在暗处，与青冥、与韩束勾结的内鬼！
他的目光越过重重宫阙，望向北方，那里是他的根，更是他的责任！