天刚蒙蒙亮，清欢小筑的门板就被春桃拍得 “咚咚” 响，这丫头手里攥着块昨日剩下的桂花糕，嘴里塞得鼓鼓囊囊：“小姐！快醒醒！沈大人的脚步声都到巷口了，再不起，蟹都要凉透啦！”
苏清欢刚揉着眼睛坐起来，怀里的青铜小鼎就先热了三分，像是提前感知到了什么。她披了件外衣趿着鞋往外走，刚到院门口就见沈砚之立在晨光里，肩头搭着件半干的青布袍，手里拎着个渗着水的竹篓，鞋尖还沾着新鲜的水草。
“沈大人这是把蟹塘的底都掏了？” 春桃凑上去扒着竹篓瞅，眼睛瞪得溜圆，“我的娘哎！这蟹个个都跟巴掌似的，膏都要从壳缝里溢出来了！”
沈砚之耳尖刚要泛红，就见苏清欢伸手戳了戳竹篓里的蟹，那蟹 “咔嚓” 举着螯钳示威，小鼎突然闪了道微光，蟹竟乖乖垂了钳子，反倒顺着她的指尖蹭了蹭。“昨儿托渔户留的，刚出水就往这赶。” 他把竹篓递过去，声音比平时软了些，“怕晚了蟹黄散了。”
“沈大人这‘顺路’可真远，渔户码头离这儿得穿三条街呢。” 苏清欢忍着笑往灶房走，春桃已经拎着竹篓跟了上来，嘴里碎碎念：“也不知沈大人是为了小姐的蟹粉羹，还是为了见小姐 —— 哎哟！” 话没说完就被蟹钳勾住了帕子，吓得手一甩，竹篓差点翻了。
沈砚之赶紧伸手扶住，指尖刚碰到竹篓沿就缩回手，耳尖红得透彻：“我、我去劈柴。” 转身抄起院角的斧头，对着木柴 “咚咚” 猛劈，力道大得木屑乱飞，倒像是在跟木柴置气。
苏清欢蹲在灶前处理螃蟹，春桃蹲在旁边剥姜蒜，俩人手速飞快。“小姐，这蟹要怎么弄？御膳房的法子是不是得用猪油炒？” 春桃一边问，一边偷偷往沈砚之的方向瞟，见他劈柴的动作都带着章法，忍不住嘀咕，“沈大人连劈柴都跟审案子似的，每下都在点子上。”
“用市井的菜籽油更清爽，太后近来爱清淡口。” 苏清欢捏开蟹壳，金黄的蟹黄涌出来，她把小鼎贴在瓷碗边，鼎身的微光扫过蟹黄，原本略带腥气的油脂瞬间变得醇香。春桃凑过来嗅了嗅：“好家伙！这味儿比东市酒楼的蟹粉香十倍，小鼎真是个宝贝！”
正说着，沈砚之抱着劈好的木柴进来，见苏清欢指尖沾着蟹黄，忍不住递过块干净帕子：“小心沾手，洗不掉。” 话刚出口就后悔 —— 哪有人不知道蟹黄沾手难洗的？果然春桃 “噗嗤” 笑出声：“沈大人这关心都快溢出来了，不如直接帮小姐擦手呀？”
沈砚之的脸瞬间红到脖子根，放下木柴就往门口退：“我去看看王伯有没有来送菜。” 刚迈出门，就跟拎着菜篮的王伯撞了个正着，老两口手里还各端着碗东西，笑得眼睛眯成条缝。
“沈大人这是慌啥？跟偷喝了清欢丫头的桂花蜜似的。” 王伯挤挤眼睛，把手里的碗递过去，“刚蒸的南瓜糕，给你们垫垫肚子。老婆子听说今儿做蟹粉豆腐羹，特意熬了点米汤，解蟹腥最好。”
沈砚之接过碗的手都在抖，刚要道谢，就见春桃探出头喊：“王伯快进来！沈大人刚劈的柴够烧一上午，正愁没处用呢！”
灶房里顿时热闹起来。苏清欢把蟹肉拆出来，和蟹黄拌在一起，加了点王伯送的米汤调稀，春桃在旁烧火，火苗舔着锅底，菜籽油的香气混着蟹香飘得老远。沈砚之蹲在门口剥核桃，偶尔偷偷往灶房瞅，见苏清欢的发梢沾了点面粉，忍不住想伸手拂掉，又硬生生忍住。
“该下豆腐了！” 苏清欢把切好的嫩豆腐倒进锅里，用勺子轻轻推匀，怀里的小鼎突然发烫，鼎身的云雷纹亮了起来，锅里的豆腐瞬间吸饱了蟹粉的香气，却半点不腻。王伯凑过来瞅了瞅，咂咂嘴：“乖乖！这豆腐嫩得跟水似的，蟹香全钻进去了，比当年苏三夫人做的还妙！”
刚盛出锅，就听见巷口传来 “噼里啪啦” 的声响，春桃扒着门框往外看，立马叉着腰骂：“柳玉茹这搅屎棍！又派了个歪嘴和尚来闹事！”
众人抬头望去，只见个穿僧袍的汉子，手里举着个破碗，在巷口嚎：“大家快来瞧啊！这清欢小筑用死蟹做菜，佛祖都看不下去！我昨儿吃了一口，上吐下泻，这是要遭天谴的！”
王伯气得捋起袖子就要冲出去，被苏清欢拉住：“王伯别急，这和尚连僧袍的盘扣都扣错了，定是假的。” 她端着刚出锅的蟹粉豆腐羹，走到那汉子面前，舀了一勺递过去，“大师既然说有毒，不如尝一口？若是真有事，我随你去相国寺烧香赔罪；若是假的，你这招摇撞骗的罪名，可得让顺天府好好查查。”
那汉子往后缩了缩，眼神躲闪：“出家人不食荤腥！谁要吃你的污秽东西！快赔我一百两汤药费，不然我就拆了你的店！”
“哦？出家人还在乎汤药费？” 沈砚之不知何时站了出来，手里把玩着个令牌，眼神冷得像冰，“我恰好认识相国寺的住持，不如现在就去问问，寺里有没有你这号‘不食荤腥’的和尚？若是没有 ——” 他顿了顿，声音陡然沉了，“冒充僧人招摇撞骗，按大靖律例，得打一百大板，再发配边疆。”
那汉子脸瞬间白了，转身就要跑，却被两个差役拦住了 —— 正是昨天抓造谣老妈子的那两位。“大师，跟我们走一趟吧！” 差役笑眯眯地拎着他的胳膊，“沈大人的案子，可得好好审审。”
看着汉子被拖走，春桃笑得直拍大腿：“柳玉茹真是没脑子！上次找个不会说谎的壮汉，这次找个连僧袍都穿不对的假和尚，下次是不是要找个瞎子说我们菜咸？”
正说着，李御厨的弟子提着食盒走来，身后还跟着个小太监，手里捧着个锦盒。“苏姑娘，师父让我送些宫廷的蟹油来，说您做蟹粉豆腐羹用得上。” 弟子拱手道，“这位是太后宫里的刘公公，特意来瞧瞧您的手艺。”
刘公公尖着嗓子笑：“苏姑娘不必拘谨，太后听闻您的桂花糯米藕做得好，又听说您在试做蟹粉豆腐羹，特意让咱家来尝尝鲜。”
苏清欢赶紧盛了碗递过去，刘公公舀了一勺放进嘴里，眼睛顿时亮了：“哎哟！这味儿绝了！豆腐嫩得入口即化，蟹香醇得黏舌头，比御膳房做的还合老佛爷的口味！” 他从锦盒里拿出块玉佩，“这是太后赏的，说品鉴会那日，盼着您做这道蟹粉豆腐羹。”
沈砚之在旁看着，嘴角忍不住往上扬，眼神里满是欣慰。春桃凑到苏清欢耳边小声说：“小姐，这下柳玉茹得气死！太后都赏玉佩了，她再使坏也没用！”
送走刘公公和李御厨的弟子，王伯捧着碗蟹粉豆腐羹吃得眉开眼笑：“清欢丫头，这下你可真是扬眉吐气了！连太后都知道你的手艺，往后咱们外城的吃食，再也不会被人瞧不上了！”
沈砚之帮着收拾案板，见苏清欢擦小鼎的动作轻柔，忍不住开口：“品鉴会那日，我让顺天府的差役在附近守着，柳玉茹怕是还会搞鬼。”
“她来一次，咱们打一次。” 苏清欢笑着说，“正好让京城的人瞧瞧，她柳家的手段有多龌龊。” 说着从食盒里拿出块蟹粉酥，“刚用剩下的蟹粉做的，你尝尝。”
沈砚之接过，指尖碰到她的手，像被烫到似的缩了缩，小声道：“明日我带些新鲜的菱角来，你试试做菱角糕，配蟹粉羹正好。”
“好啊。” 苏清欢笑得眉眼弯弯，“我把糖提前备好。”
沈砚之点点头，揣着蟹粉酥快步走了，走了两步又回头，见苏清欢还站在门口望，耳尖更红了，脚步却轻快了许多。
春桃扒着苏清欢的胳膊，笑得一脸促狭：“小姐，您看沈大人那模样，跟揣了块宝贝似的，我看用不了多久，咱们就能喝上喜酒了！”
苏清欢拍开她的手，却忍不住看向沈砚之的背影，怀里的青铜小鼎暖融融的，像揣了团小火焰。灶房里的烟火气还没散，蟹香混着桂花的清甜在空气里弥漫，远处卖货郎的吆喝声悠悠传来，倒比任何乐曲都动听。
她低头看着手里的青铜小鼎，鼎身被擦得锃亮，映着她的笑脸。这大靖的日子，就像刚出锅的蟹粉豆腐羹，虽有柳玉茹这样的苍蝇来添乱，却终究藏着化不开的鲜。而那些藏在烟火里的情意，正顺着鼎身的微光慢慢发酵，早晚要酿成最醇厚的时光。
春桃突然指着巷口喊：“小姐快看！沈大人又回来了！是不是忘了拿东西？”
苏清欢抬头望去，只见沈砚之站在巷口，手里举着个菱角，耳尖红得发亮：“刚、刚顺路买的，先给你尝尝鲜。”
春桃笑得直不起腰，苏清欢却忍不住走上前，接过那枚还带着露水的菱角，心里甜丝丝的。阳光穿过巷口的老槐树，洒下斑驳的光影，把两人的影子拉得老长，连空气里都飘着藏不住的欢喜。