风声穿过不同形状的叶片，发出高低各异的呜咽，远处不知名的鸟雀发出短促的啼鸣。一心和伊瑟拉·翠影就在这片看似平和、实则危机四伏的绿幕中穿行。
追踪已经持续了超过十二个小时。
前方的痕迹时断时续，那两名古神低语会的成员显然也接受过一定的反追踪训练，懂得利用溪流、岩石地表甚至刻意引导小型林兽经过来掩盖行踪。
但在一心的敏锐的目光下，加上伊瑟拉那林愈者血统对这片林地灵髓波动的异常敏感，他们始终没有跟丢。
一心的动作流畅而高效，每一次抬脚落脚都精准地避开可能发出声响的枯枝落叶，身体在密集的林木间穿梭，总是能找到最省力、最隐蔽的路径。p-Exo外骨骼提供了持续的助力，让他保持着稳定的节奏。
跟在他身后的伊瑟拉，状态则有些骇人。她那剂强行提升体能和反应速度的药剂显然正在发挥全部效力。
她的脸颊泛着一种不正常的酡红，呼吸深沉有力，但额角却不断渗出细密的汗珠，被她毫不在意地用手背擦去。
她的动作同样迅捷，带着一种被药物催逼出的、近乎僵硬的精准，但对精神力的消耗无疑是巨大的。
她的目光死死锁定在前方一心留下的细微痕迹和环境中那些常人无法感知的灵髓能量残留上，单片眼镜后的琥珀色瞳孔缩紧，里面燃烧着偏执的火焰。
终于，前方的林木略显稀疏，出现一小片被几块巨大风化岩半包围着的洼地。地面的痕迹在这里变得杂乱且集中，显示出有人曾在此短暂停留。
一心立刻抬起手，拦住了伊瑟拉，示意她停下。
伊瑟拉猛地停住脚步，身体因为惯性微微前倾，呼吸略显急促，但立刻强迫自己平复下来。
一心缓慢蹲下身，目光锐利地扫过洼地。几处被压扁的苔藓，一块岩石旁有新鲜泥土被靴子刮擦的痕迹，空气中还残留着一丝极淡的、与周围环境格格不入的某种…难以形容的、带着微腥的陈旧血气味。
他示意伊瑟拉留在原地掩护，自己则如同融入阴影的猎豹，借助岩石和树干的掩护，快速地绕了整个洼地一圈，他翻下夜视仪，调高了热成像的融合比例，试图找到更多线索。
只有几只小型啮齿类动物在远处跑过的模糊轮廓。
他返回伊瑟拉身边，压低声音：“他们在这里休息过。时间不长，半小时左右。已经离开了。”
伊瑟拉紧绷的下颌线条稍微放松了零点几毫米，但眼神里的焦灼并未减退：“手稿…”
“痕迹指向东南方，没有掩饰，速度加快了。”一心指了指地面那些变得清晰起来的脚印方向，“他们认为甩掉我们了，或者…目的地快到了。”
按照标准程序，他应该在此建立隐蔽观察点，进行更长时间的监听和环境记录，至少两三个小时，以彻底排除任何伏击或折返的可能性。
但时间不在他们这边。
艾琳的手稿每多离开一秒，被彻底销毁或转移的风险就增大一分。伊瑟拉那强效药剂的效力也不清楚到底能持续多久。
最终，一心只等待了不到半小时。
这半小时里，他几乎像一尊石像般静止，只有护目镜后的眼珠在缓缓转动，捕捉着一切细微的声光变化。伊瑟拉则靠在一块岩石后，闭目调息，但微微颤抖的手指暴露了她内心的急迫。
“走了。”一心忽然开口，声音低沉却清晰，“他们没留尾巴，也没打算杀回马枪。这里只是个临时歇脚点。”
他站起身，再次确认了一下方向。“跟紧。我们落后不少了。”
伊瑟拉立刻睁眼，毫不犹豫地跟上。
接下来的路途，林地悄然变貌。树木依旧高大，品种却渐趋单一，多是树皮皲裂的深褐色铁杉。空气中丰沛的生命气息似乎稀薄了，那股令人不安的、亵渎般的腥甜气味却隐约加重。裸露的、颜色发暗的岩石越来越多。
追踪变得极具挑战。对方开始刻意选择硬质地面行走，痕迹极少。一心不得不更加依赖对折断的细枝、岩石上几乎不可见的刮擦印记的判断。
时间在高度紧张的追逐中流逝。
从离开白花崖算起，已经过去了三十多个小时。
当夕阳再一次开始将树梢染上一抹残血般的橙红时，前方的伊瑟拉猛地停下了脚步，她的呼吸骤然变得急促，不是源于疲惫，而是某种强烈的感应。
“这里…不对…”她的声音带着一丝压抑不住的颤抖，左手无意识地握紧了缠着绷带的右小臂，“根脉感应出的‘声音’…太乱了…像是一万个人在耳边疯狂呓语…又带着一种…令人作呕的黏稠感…”
他顺着伊瑟拉目光所示的方向望去。前方大约百米外，地势陡然下降，形成一个巨大的、仿佛被陨石撞击出的碗状谷地。
而谷地边缘的岩壁上，赫然露出一个巨大的、不规则的黑黢黢的洞口。
那洞口绝非天然形成，边缘能看到粗糙但有力的开凿痕迹，像是被某种巨大的爪子硬生生刨挖出来。
洞口上方，几根扭曲枯死的藤蔓无力地垂落，如同门帘。一股肉眼可见的、极淡的紫黑色氤氲之气，正从洞窟深处缓缓弥漫出来，接触到洞口的岩石和植物，那些东西的表面都覆盖着一层油腻腻的、令人不适的暗色光泽。
哀嚎矿脉。
仅仅是远远望着，一股冰冷死寂、亵渎生命的感觉就扑面而来。
“就是那里…”伊瑟拉的声音几乎变成了气音，带着明显的生理性厌恶，“呓语的源头…”
就在他们隐蔽观察的短短几分钟内，两个身着同样黑色束口长袍、面蒙黑布的身影，从侧面的林影中快速闪出，警惕地左右张望后，低头迅速钻入了那黑暗的洞口，消失不见。
装扮与白花崖的袭击者别无二致。
目标确认。
一心缓缓吐出一口气，示意伊瑟拉再次后退，直到完全被浓密的树影包裹。
他背靠着一棵粗糙、半已枯死的古树树干，低头翻开胸口的EUd手机。
屏幕亮起，手指快速滑动，指尖精准地在战术地图上标注出他们当前的位置，以及那个散发着不祥气息的矿洞入口。
但让人意外的是，代表矿洞的红点周围，地图显示，仅仅在几公里之外，就散布着好几个精灵村庄和小型聚落的标记符号。
它们如同无知无觉的星辰，环绕在这片深渊的边缘。
一心抬起头，目光穿透层叠枝叶，锁死矿洞方向，护目镜后的眉头紧紧锁起，低声道出冰冷的疑窦：
“这么近的距离…这么多村庄…这么多年…怎么会无人察觉？若他们真在此地为恶，永青王国的讨伐军队又在哪里？”
夜色，正以肉眼可见的速度吞噬最后的光线，将森林浸入墨黑。黑暗完美地掩盖秘密，也滋养最深沉的罪恶。
最后的天光在他眼中熄灭，只剩下眼眶边上夜视仪的幽蓝反光。
他转过头，看向身旁呼吸略微急促的伊瑟拉，声音冷静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的决心：
“我们等不到天亮了。夜战是我们的优势，拖延一秒，艾琳手稿被彻底销毁或转移的风险就大一分。”
“准备一下。五分钟后，我们进去。”
他的目光最后扫过那个仿佛能吞噬一切的黑暗洞口。
岩壁上深褐色的苔藓如同干涸凝固的血垢，蠕动垂落的藤蔓似垂死的触手。洞口内部吹出的风，带着一种难以言喻的、混合了陈腐血腥、绝望哀嚎的气息。
它不像矿洞，更像一具庞大无匹、正在缓慢腐烂的巨兽残骸，张开了它通往污秽内脏的、令人作呕的入口。