养心殿内，檀香袅袅，却驱不散那股无形的凝重。
凌霄身着新赐的侯爵常服，脸色依旧带着伤后的苍白，但身姿挺拔如剑，眼神沉静，在内侍的引领下步入殿中。尽管体内虚空死气尚未完全清除，经脉依旧隐隐作痛，但他的意志经过方舟意识空间那场生死锤炼，反而更加凝练通透。
殿内并非大朝会时的济济一堂，仅有寥寥数人。年轻的天衍帝姬昊端坐御案之后，面色沉静，眼神深处却藏着一丝不易察觉的焦灼。靖王姬承天、龙骧亲王姬远道分坐左右下首，兵部尚书、暗卫府大都督等几位核心重臣肃立一旁。端王姬承运竟也在列，只是面色阴沉，目光偶尔扫过凌霄，带着审视与怀疑。
“臣，凌霄，叩见陛下。”凌霄依礼参拜，声音平稳，不见丝毫重伤初愈的虚弱。
“爱卿平身。”姬昊抬手虚扶，目光落在凌霄身上，带着一丝探究，“诛虚侯伤势未愈，本不该即刻召见，然局势紧迫，不得不劳烦爱卿。将天工苑上空之事，详细奏来。”
“臣遵旨。”
凌霄早已打好腹稿，从邪祟围攻天工苑，到暗鸦与圣使出现，再到末日方舟降临，最后到意识空间内的惊险搏杀，娓娓道来。他略去了《时空剑典》和九世轮回的核心之秘，将逆转的关键归结于三点：一是天工苑倾尽全力的能量灌注强行激活了水晶碎片；二是那“圣使”临死前的反噬制造了混乱；三是自己修炼的功法特殊，剑意对虚空能量有一定克制作用，侥幸抓住机会干扰了方舟控制系统，发出了错误的跃迁指令。
关于“先帝”的存在，他并未隐瞒，但措辞谨慎：“…臣于那方舟核心所见操控者，其面容与宗庙所悬仁宗先帝画像确有几分相似，气息浩瀚如渊，已臻炼虚之境，且对臣似乎…格外关注，称臣为‘容器’。然其眼神冰冷麻木，毫无人情，与记载中仁宗皇帝仁厚宽宏之性迥异。臣怀疑，恐是有邪物窃据帝躯，或先帝遭逢巨变，心性为人所控。”
殿内一片死寂，落针可闻。
尽管早有心理准备，但亲耳听到凌霄证实那恐怖方舟的操控者可能是“死而复生”的先帝，且达到了炼虚期，依旧让所有人感到一股刺骨的寒意从脊椎升起。
炼虚期！那是真正站在此界顶端的存在！整个天衍神朝，明面上的炼虚期大能，屈指可数，且大多是不问世事的宗门老祖或皇室底蕴。一位对神朝充满恶意的炼虚期“先帝”，其威胁远超千军万马！
“邪物窃据帝躯…”姬昊喃喃自语，手指无意识地敲击着御案，眼神变幻不定。这个说法，无疑比“先帝堕入邪道”更容易被皇室和天下人接受，也为他后续可能采取的行动留下了余地。
“荒谬！”端王姬承运却猛地出声，目光锐利地逼视凌霄，“炼虚之境，神融天地，法则随身，岂是邪物所能轻易窃据？凌霄，你此言是否是为掩盖某些不便明言的真相？你如何证明你所言非虚？那水晶碎片现在何处？”
他一连串的质问，充满了不信任。
凌霄神色不变，从容取出那枚已彻底黯淡、如同普通黑色石块的水晶碎片，由内侍呈送御前：“此物便是从那‘圣使’额间所得，经天工苑能量冲击与意识之战后，已灵性尽失。但其材质特殊，陛下与诸位王爷可亲自查验。至于证明…臣无法提供更多实证。信与不信，在于陛下与诸位明断。臣只需言明，若再见那‘先帝’，臣之剑，绝不会因其所顶面容而有丝毫迟疑。”
他话语平静，却带着一股斩钉截铁的决绝剑意，令殿内温度似乎都下降了几分。
龙骧亲王适时开口：“陛下，臣以为凌霄伯爵…诛虚侯所言，虽匪夷所思，但与目前所知情报吻合。虚空教团诡异莫测，拥有我等难以理解之手段。当务之急，非是质疑，而是如何应对。”
靖王姬承天也缓缓点头：“炼虚之敌，非同小可。其所控‘末日方舟’虽暂退，必会卷土重来。神都防御，亟待加强。凌霄侯爵既能干扰方舟，其功法特性或为应对关键。”
兵部尚书忧心忡忡：“若对方不止三艘方舟…我朝疆域辽阔，如何防御？”
姬昊沉默片刻，目光再次看向凌霄：“诛虚侯，依你之见，该当如何？”
凌霄沉吟片刻，道：“陛下，臣有三策。”
“一为守。倾尽资源，加固神都及重要州府防御。欧冶子宗师提及‘周天星斗大阵’，虽阵图残缺，核心失落，但未必不能尝试修复或寻找替代之法。臣于那水晶碎片中，曾获知星灵文明有‘星火之源’的传说，或与此阵有关，臣愿尽力寻访。”
“二为攻。与其被动挨打，不如主动出击。虚空教团并非铁板一块，其内部亦有矛盾（如那圣使最后的反噬）。应遣精锐，深入侦查其据点，尤其是那‘寂灭海渊’，寻找方舟基地及其弱点。若能找到其他‘钥匙碎片’或星灵遗迹，或能获得反制之力。”
“三为炼。虚空教团之力，源于寂灭虚空，克星之一便是至阳至刚、蕴含生机的力量，以及能斩断虚无的锐利之意。应鼓励修士修炼雷法、纯阳功法、以及剑道，并集中资源，培养高阶修士。”
他的建议条理清晰，既有短期防御，也有长期谋划，听得姬昊和几位重臣微微颔首。
“爱卿所言，甚合朕意。”姬昊眼中闪过一丝赞赏，“寻访‘星火之源’与星灵遗迹之事，便交由爱卿负责，一应所需，可向龙骧亲王与靖王叔祖提请。暗卫府与潜龙卫需全力配合侦查虚空教团据点。工部、天工苑即刻牵头，研究强化防御与破解方舟之法。”
“臣等遵旨！”众人齐声应道。
端王脸色更加难看，却不好再公然反对。
姬昊又看向凌霄，语气缓和：“爱卿伤势未愈，便又为朕分忧，辛苦了。赐座。另，朕特许爱卿可入皇家秘库‘琅嬛阁’三层以下，阅览功法秘籍、奇物志异，或对爱卿修行与寻访有所助益。”
琅嬛阁！皇家秘库！三层以下收藏着无数外界难以想象的功法和秘辛！这可是莫大的恩典！
凌霄心中一动，立刻谢恩：“臣，谢陛下隆恩！”
他知道，这是皇帝进一步的拉拢和投资，也是希望他能更快提升实力，以应对未来的危机。
离开养心殿时，龙骧亲王特意与凌霄同行了一段。
“陛下压力很大。”姬远道传音道，“端王等人不会善罢甘休，定会暗中掣肘。琅嬛阁虽好，但其中也非坦途，有些老家伙把守得很紧。你万事小心，若有难处，可随时来寻我。”
“多谢亲王提醒。”凌霄点头。他明白，皇帝的信任和支持并非毫无保留，他必须展现出更大的价值。
回到天工苑为他准备的临时府邸，凌霄屏退左右，独自静坐。
他摊开手掌，那枚黯淡的水晶碎片静静躺在掌心。意识沉入其中，凭借《时空剑典》和那丝微弱的星灵印记联系，那指向寂灭海渊的坐标感再次浮现，虽然模糊，却坚定不移。
寂灭海渊…那里是星灵文明的坟墓，是虚空教团可能的老巢，危险重重，但也可能藏着“星火之源”和对抗末日方舟的秘密。
但在去那里之前，他必须尽快恢复伤势，并提升实力。炼虚期的敌人，如同悬顶之剑，让他感受到了前所未有的紧迫感。
皇家秘库琅嬛阁，或许是一个契机。
他眼中闪过一丝锐利的光芒。御前问对只是开始，真正的博弈，才刚刚拉开序幕。他必须利用好手中的每一分资源，布下自己的暗棋，才能在这席卷王朝的巨大风暴中，杀出一条生路，完成复仇与守护。